Иногда лучше жевать, чем говорить.
Мелания открыла глаза у себя дома и никак не могла понять, что она тут делает. Впрочем, она же у себя дома, значит, все в порядке? Так и должно быть, когда человек просыпается. Он открывает глаза и видит родные стены, знакомую люстру, чувствует под головой любимую теплую подушку, а под спиной — собственную кровать.
Но тогда какого дохлого упыря она в одежде?!
Мелания подскочила в постели, словно ее подстрелили, и стала оглядываться по сторонам. Воспоминания о вчерашнем (или сегодняшнем?) дне вспыхнули мгновенно.
Клуб, вампир в подворотне, заклятие «создание нежити», которое неожиданно сработало, и удар по голове. Такой невероятно сильный удар, что она отключилась в тот же миг от ужасной боли.
Некромантка потрогала голову со стороны ушиба, боясь, что у нее как минимум там кровавая гематома, а как максимум — расколот череп.
Волосы действительно немного спутались, потому что на коже под ними на ощупь обнаружилась царапинка, из которой, судя по всему, шла кровь. Однако сейчас Мелания не чувствовала ни боли, ни даже синяка. Только желание почесать под перепутанными лохмами и помыться.
— Что за ерунда?.. — пробормотала девушка.
— О! Ты проснулась! — раздался непривычный для этого дома мужской голос, а затем в комнату вошел довольный императорский охотник на нежить Ландер Винье. — Как ты себя чувствуешь? А мы тут с твоей мамой заварили для тебя кофе!
Некромантка поморщилась. Во-первых, присутствие в ее собственной спальне правоохранителя ей не слишком-то нравилось. А во-вторых, кофе она не то чтобы терпеть не могла, но за напиток не считала. Ее мать это прекрасно знала. А раз она прямо сейчас помогала Ландеру варить для нее эту бурду, значит, у нее опять начались проблемы с памятью.
Болезнь возвращалась.
В это время Ландер протянул ей чашку с таким видом, словно совершил что-то невероятно чудесное и ждал одобрения и похвалы.
Расстраивать гостя, конечно, не хотелось, тем более на его лице и шее то тут, то там виднелись подозрительные синяки и ссадины, будто бедняга недавно попал в какую-то передрягу. Так что некромантке даже стало его немного жаль. Поэтому Мелания взяла протянутый стакан и кисло улыбнулась. Спрыгнула с кровати и побрела на кухню, где мама деловито мыла посуду.
— Доброе утро, Мэл! — воскликнула женщина и подбежала обнимать дочь. — Как ты себя чувствуешь? Господин Винье принес тебя совсем без чувств, но уверил меня, что с тобой все будет в порядке.
Девушка повернула голову к двери, где в проеме стоял охотник, и тот пожал плечами, приподняв руки вверх и губами прошептав:
— Не стоило ей беспокоиться.
Некромантка кивнула и улыбнулась впервые за это утро. Ландер был прав.
— Со мной действительно все хорошо, мам, — проговорила она. — А как ты?
— Ой, да что со мной случится? — махнула рукой женщина. — Голова не болит, спать не хочется. Думаю, я совсем выздоровела. А как тебе кофе?
Мелания опять поморщилась.
— Я не пью кофе, мама, — проговорила она, поставив чашку с дымящимся ароматным напитком, и привычным движением достала с полки обсидиан-чай.
— Да? — Женщина на миг замерла, а затем выдохнула: — Точно. Прости, я, кажется, совсем забыла…
Ее лицо на миг побледнело, словно она поняла что-то. Сердце девушки защемило.
— Не переживай, ничего страшного, — быстро проговорила Мелания, сумеречным зрением удостоверившись, что туман болезни еще совсем слабый, не густой и не темный. Затем насыпала в чашку три ложки черно-зеленого порошка травы и залила кипятком.
Мать посмотрела на получившуюся жижу неприятного цвета и нахмурилась.
— Опять ты пьешь эту гадость! — воскликнула она, будто вновь становясь той самой женщиной, которой была всегда. До той трагедии, что разделила их жизнь надвое. — Обсидиан-чай вызывает бесплодие! — воскликнула она, всплеснув руками. — Только вчера об этом говорили по радиофону!
— Я рада, что ты слушаешь новости, ма, — совершенно серьезно ответила Мелания. Затем, улыбаясь, невозмутимо взяла чашку и села за стол.
— Ты что, правда это пьешь? — присоединился к матери и Ландер, присаживаясь напротив нее за столом. — Мало того что обсидиан-чай ужасно противный, так и впрямь ядовит. Я тоже это слышал. Он убивает репродуктивную систему организма.
— Зато он прекрасно бодрит и почти мгновенно восстанавливает анарель после магической потери, — возразила некромантка, спокойно отхлебнув горьковатый настой.
— А я хочу понянчить внуков! — возмутилась женщина. — Господин Винье, может, вы вразумите эту негодницу! Она совершенно не слушает меня!
— Непременно, госпожа Сендел, — серьезно кивнул охотник и сдвинул густые брови, глядя на Меланию покровительственно-хмуро.
— О, прошу, зовите меня Летицией, — проговорила женщина, приложив руку к груди. — В нашем доме так давно не было мужчин, я уже боялась, что они тут никогда не появятся!
Мелания подняла голову на родительницу и ответила, ничуть не краснея, несмотря на сказанную той бестактность:
— Спасибо, мама, уверена, господин Ландер был счастлив это узнать.
Мать на секунду замерла, чуть покраснела, кажется, поняла свою ошибку и торопливо произнесла:
— Ладно, не буду вам мешать, пойду цветы полью, что ли.
— Ага, — фыркнув, кивнула девушка.
Цветов у них отродясь не было. Не росли они в их доме, и все тут. Тьма, что всегда притягивалась некроманткой с самого детства, вытравливала всю растительность, кроме вьюнков и кактусов. А их мать не слишком-то любила, предпочитая жить вовсе без домашних растений. Хотя все же она надеялась, что однажды можно будет завести какой-нибудь редкий цветок, не опасаясь, что через пару дней он почернеет и погибнет. Но пока что все мечты оставались лишь мечтами.
— Итак, — начала Мелания, впившись острым взглядом в охотника, как только дверь за мамой закрылась. — Какого тощего упивца произошло и что ты делаешь у меня дома?
И Ландер все рассказал. Как нашел ее в переулке, как забрал из рук беловолосого высшего вампира и как тот неожиданно отдал ее. Живую и даже ни разу не укушенную, что поразило опытного охотника до глубины души.
Мелания разом притихла, а щеки ее сами собой заалели. Перед глазами вдруг вспыхнуло до боли яркое воспоминание, которое казалось ей сном. Очередным бредом ее воспаленного, отравленного безумием воображения.
Как она целует вампира…
Его мягкие, сводящие с ума губы, его ладонь, ласково касающаяся ее щеки, широкие плечи, закрывающие собой все вокруг, напряженные мышцы и треск ткани некромобильных кресел.
Неужели это был не сон?
Мелания покраснела еще сильнее, потому что стоило освежить в памяти это видение, как под желудком словно сдавило кольцами раскаленной цепи. Все туже и напряженнее, жарче.
— Ты в порядке? — нахмурился правоохранитель.
— Да, конечно, — уверила его некромантка и свела брови, придавая себе серьезный вид.
Одна мысль о том, что все это правда, заставляла ее пальчики на ногах поджиматься, а под лопатками становилось щекотно, будто оттуда вот-вот вырвутся крылья и она взлетит.
Элиас поцеловал ее… И он ее не укусил! Не забрал с собой, не утащил в свое логово, или что там у вампиров вместо дома. И не распил там, как бутылку вина, вместе с товарищами.
Он оставил ее Ландеру. Наверняка это именно Элиас разобрался с тем вампиром, который напал на нее в подворотне. Жаль только, что она не знала, как именно все это произошло.
— А там не было еще одного вампира? — спросила она у Ландера.
— Еще одного? — сдвинул брови мужчина. — Нет, а должен был быть? То есть это не тот блондин тебя вырубил, а кто-то другой?
— Да, не он. Там был другой, но, видимо, он успел исчезнуть… — Она нетерпеливо взмахнула рукой. — Ладно, не обращай внимания. Продолжай, что было дальше? Когда Эл… беловолосый меня тебе отдал?
Ландер прищурился, но не стал ничего спрашивать, просто продолжил рассказ:
— Я дождался, пока он положит тебя ко мне в машину, а затем напал.
— Ты напал на высшего вампира? — ахнула Мелания, не вполне понимая, что за чувства испытывает. В ней вдруг всколыхнулась какая-то смесь непонимания, беспокойства и замешательства.
— Напал, — кивнул охотник серьезно. — Я не хотел бить, когда ты была рядом с ним, и не хотел бить в спину… Знаешь, он вроде как поступил благородно, вернув тебя мне… И я не мог не обратить на это внимание. — Он вдруг хмыкнул. — Только ты, пожалуйста, не рассказывай об этом моим сослуживцам. А то меня точно уволят.
— Почему? — не поняла Мелания.
Ландер поднял голову и взглянул на нее неожиданно светлым желтовато-карим взглядом.
— Потому что я решил, будто с нежитью нужно поступать по чести. Бред! Впрочем, к счастью, эта сентиментальная глупость мне ничем не аукнулась, хотя я уже думал, что живым оттуда не уйду. Такая ярость светилась в его багряных глазах. — Охотник на миг затих и опустил мрачный сосредоточенный взгляд, словно вспоминал.
— Так как же ты ушел? — спросила Мелания, и под ребрами вдруг сжалось что-то остро-нервное, беспокойное.
— Я его убил, — легко ответил Ландер, подняв на нее довольный взгляд. — Убил высшего, представляешь? Одной тварью меньше.
— Что значит… убил… — выдохнула некромантка, чувствуя, как горло сжало спазмом, а голова внезапно закружилась.
— Тенежезл — мощная штука, — ответил мужчина и положил на стол перед собой артефакт. Небольшой предмет с кожаной ручкой и ограненным навершием, сверкающим тусклым алым светом. Мелания помнила эту штуковину еще по первой встрече с правоохранителем. Тогда он направлял жезл на нее, и у артефакта совершенно точно навершие было белым.
— А почему он красный? — едва шевеля языком, спросила она, понимая, что вот-вот или упадет в обморок, или задохнется. Потому что сил набрать в грудь новую порцию воздуха просто не было. Все внутри сдавило с такой силой, что легкие начало жечь.