— Так происходит, когда удар тенежезла достигает цели, — ухмыльнулся довольный некромант. — Крутая штука, удобная. Она может аккумулировать всего пять ударов такой силы, что они способны убить на месте самую мощную тварь Тьмы. Однако если удар попадает в цель, то, как только нежить умирает, вся ее мощь переходит в артефакт, перезаряжая его.
— То есть… ты убил Элиаса? — переспросила Мелания, понимая, что ничего не видит от мокрой пелены перед глазами.
Она резко опустила голову, чтобы некромант не заметил того, что с ней происходит. Того, чего она сама не понимала.
Какого дохлого упыря ей жаль… дохлого упыря?!
А мозг сам подсказывал ответ:
«Элиас не дохлый упырь… Он… Он…»
— Откуда ты знаешь, как его зовут? И… Эй, ты что, плачешь? — неуверенно спросил Ландер, запнувшись.
— Нет-нет, что ты, — стиснув зубы, ответила девушка и усилием воли подняла на него глаза. Почти совсем сухие.
Почти.
— А ты уверен, что он действительно мертв? — спросила Мелания.
Впрочем, ответ ей был не нужен. Она вдруг поняла, что не верит некроманту. Просто не верит в то, что он мог убить Элиаса анх-Рейна. Вампира с таким странным именем и с такой чудовищной силой.
Потому что, если она поверит, то… сойдет с ума.
Пусть Элиас — вампир, пусть он один из чудовищ, приходящих в ночи и питающихся человеческой кровью. Но ее-то кровь он не взял! Значит, он не такой, как все.
Да даже если бы все было иначе!!! Она все равно не желала его смерти.
Не желала, и все.
— Ну… Я лично не проверял, — ответил некромант, и по спине Мелании прокатилась волна колючих мурашек.
Значит, шанс есть. А большего ей и не надо.
— Но я вызвал отряд правоохранителей. Уверен, они добьют его в случае чего, — пожал плечами мужчина. — А сам он уже не поднимется точно, потому что тенежезл выжигает…
— Замолчи! — вдруг воскликнула Мелания, зажмурившись и неожиданно для себя самой закрыв ладонями уши.
— Что? — опешил некромант.
— Просто… перестань. Я не хочу этого слышать, — попросила она спокойнее, понимая, как со стороны это глупо выглядит.
Глупо и странно.
«Ну и пускай. Плевать… На все плевать…»
— Да, конечно, ты, наверное, сильно перенервничала. Устала. У тебя была нелегкая ночь. Снова, — мрачно кивнул Ландер, будто бы мгновенно все понял. — А знаешь, — начал он через мгновение, подняв на нее неожиданно сверкнувший взгляд, и спросил то, что Мелания ожидала услышать в последнюю очередь. — Давай сходим куда-нибудь вместе? Может, в ресторан?
— Ты что… приглашаешь меня на свидание? — выдохнула Мелания ошарашенно, а в голове мелькнуло саркастичное:
«Детка, я убил твоего мертвого любовника, давай сходим вместе это отметить?»
И хотя Элиас вовсе и не был ее любовником, и она совершенно не собиралась верить в то, что он мертв, в груди все равно ныло, будто там разверзлась кровавая рана.
«А вдруг правда?»
Глаза защипало, но Мелания встряхнулась и твердо взглянула на правоохранителя.
Вообще-то если немного задуматься, то можно было понять, что именно к этому все и шло. Ландер явно заинтересован в ней, и свидание — логичное продолжение того, что между ними творится.
А еще он сам прекрасно подходил ей. Молодой, перспективный, обеспеченный. Маме опять же понравился. А еще он некромант, который ничего не имел против того, чтобы девушки выбирали эту непростую стезю. Он не презирал женщин, мечтающих повелевать трупами, вместо того чтобы грезить детишками, платьями и красивой желтовато-лимонной магией друидов.
Мелания подняла ошеломленный взгляд на охотника. Она будто бы по-новому всмотрелась в его уверенное, открытое лицо с прямым взглядом из-под густых бровей, в чуть сжатые губы над широким подбородком, в короткие пряди почти полностью седых волос.
Казалось, что они идеально созданы друг для друга!
Вот только осознав это до конца, Мелания поняла, что ничего не чувствует к сидящему напротив мужчине.
— Э… Ландер, я ужасно занята и вряд ли найду время еще на одно свидание.
— Еще одно? — напрягся тот.
— Просто на свидание, — быстро поправилась девушка.
Ведь встречи с Элиасом в последние дни вовсе не были свиданиями, зачем она вообще это сказала?
— У меня куча работы. И… — Мелания вдруг запнулась, вспомнив свою последнюю рабочую смену и странный труп, который отказался рассказывать о своей смерти.
— Что — и? — хмуро спросил Ландер. — У тебя есть кто-то, да?
— А? Что? — Некромантка вернулась мыслями к происходящему. — Конечно нет! — махнула рукой, все еще увлеченная внезапно вспыхнувшей идеей. — Слушай, а ты не мог бы оказать мне услугу?
— Услугу?
— Да, — кивнула девушка и немного замялась.
То, что она хотела попросить у охотника, слегка выходило за рамки дружеской просьбы. А ведь они и друзьями-то, по сути, не являлись. Были знакомы всего несколько дней! Разве что события, которые этому сопутствовали, связали ее с охотником чуть сильнее, чем могло что-либо иное.
А еще она явно нравилась Ландеру. Понимая это так же хорошо, как и все остальное, некромантка решила воспользоваться случаем, хотя совесть и вопила, что это не очень-то правильно.
— Ты же драугун Императорского правоохранительного корпуса, значит, у тебя есть доступ к… информации, — начала она неторопливо, не поднимая взгляда от чашки с зеленовато-черным настоем обсидиан-чая. Но боковым зрением она видела, что Ландер не сводит с нее прямого, цепкого, как клещи, взгляда.
— Есть, — негромко ответил он, и Мелания вздрогнула, потому что его голос мгновенно стал серьезным. — Но зачем тебе это?
— Мне нужно, чтобы ты выяснил как можно больше информации об одном человеке, — продолжила она, на этот раз подняв глаза.
— О ком же?
— О господине Корвише Даниасе Вентере, первом заместителе министра финансов его императорского величества, — четко ответила Мелания, выдержав тяжелый взгляд из-под сдвинутых бровей.
— Зачем? — тут же спросил охотник, ничем не показав своего удивления. А ведь Корвиш был одним из первых чиновников государства, и интересоваться им как минимум странно.
— Я… мне просто нужно.
— Вот так, без объяснений я должен просто пойти и сделать это? — сцепив руки в замок перед собой, уточнил некромант, и от его тона по спине девушки прокатились прохладные мурашки.
— Я чувствую вокруг него смерть, — выдохнув, проговорила Мелания, не дав сбить себя с толку. — И мне нужна твоя помощь.
Для пущей убедительности некромантка положила ладонь на мужскую кисть, сжатую в кулак, и напряженно посмотрела на ее хозяина.
Ландер проводил взглядом этот жест и замер. Мелания поспешила убрать руку, и мужчина тут же откинулся назад на спинку стула, словно ему нужно было больше свободного места для раздумий. Он сцепил руки за головой, продолжая, не отрываясь, следить за ней.
Наконец, выдержав вполне себе театральную паузу, за время которой Мелания успела искусать себе изнутри все губы, он ответил:
— Корвиш Даниас Бентер — очень серьезный человек. Не думаю, что стоит подозревать его в чем-то.
— Но я подозреваю! — воскликнула в ответ некромантка, не выдержав и подавшись вперед. — Ну, пожалуйста, просто проверь! Не происходило ли возле него каких-нибудь странных событий? Не пропадали ли люди, не было ли таинственных смертей?
Ландер склонил голову набок, задумчиво глядя на девушку, а затем резко подался вперед, схватив ее за подбородок. Мелания дернулась, попытавшись отклониться назад: внезапно они оказались друг напротив друга неприлично близко. Но некромант предусмотрительно крепко обхватил ее лицо и, глядя в глаза острым тяжелым взглядом, ответил:
— Я сделаю это, Мелания. Я незаконно проникну в императорский архив и добуду всю информацию о Вентере по твоей просьбе… если ты согласишься со мной пообедать.
Мелания затаила дыхание, ощутив на своей коже дыхание охотника. Его губы были совсем рядом, и она серьезно опасалась незапланированного поцелуя.
— Это не такая уж большая плата, как ты думаешь? — спросил некромант, и его голос стал значительно тише, а в тембре появились чуть хриплые нотки.
— Хорошо, я согласна, — поспешно кивнула девушка, лишь бы он поскорее отодвинулся, освободил ее. А то, глядишь, взбредет ему в голову попросить что-нибудь еще.
В следующий миг она уже дернулась назад, и мужчине пришлось ее выпустить.
— А теперь, если не возражаешь, мне нужно немного отдохнуть, — быстро продолжила Мелания, пытаясь придумать себе какое-нибудь страшно важное дело на сегодня. — Завтра все-таки рабочая смена, а я после вчерашнего…
— Конечно! — неожиданно перебил ее некромант и сам вскочил со стула. — Я вообще рекомендовал бы тебе взять отпуск. Ты пострадала, нужно сходить к друиду, провериться.
— Я подумаю над твоим предложением, — кивнула девушка, недвусмысленно провожая его к двери. — Спасибо, что помог, Ландер, — сказала ему уже на пороге. — Твое беспокойство поистине неоценимо.
— Я сделал то, что должен был, — ответил мужчина, глядя на нее подозрительно сверкающим взглядом, словно вот-вот шагнет вперед и заключит в нежеланные стальные объятия.
— Хорошего дня, Ландер, — широко улыбнулась некромантка и захлопнула дверь.
Уже после этого Мелания прижалась к стене и глубоко вздохнула. Ощущение было такое, будто она выдержала серьезное сражение. Интересно, если бы пришлось встречаться с этим мужчиной, это ощущение стало бы ее постоянным спутником?
Ответа на этот вопрос она искать не собиралась и до конца дня действительно отдыхала, стараясь не думать о том, что на самом деле жестоко терзало ее сердце.
Отдых в таком состоянии вышел довольно сомнительный, а потому на следующее утро Мелания вышла из дома в не слишком хорошем настроении.
А там ее уже ждал сюрприз.
— Опять ты! — буркнула ей в лицо выскочившая из-за угла немолодая женщина с тщательно уложенными мышиного цвета волосами. — А ну, пошла прочь, мерзкая некромантка! И не вздумай перейти мне дорогу, весь день испортишь!