— И вам доброе утро, Ташита, — бросила Мелания, не обратив никакого внимания на странную особу и продолжив путь к шельмугричке, которая уже ждала ее у крыльца.
— Обращайся ко мне «госпожа Картен», гадкая любительница трупов! — взвизгнула женщина, которая на самом деле была соседкой Мелании по триплексу. И она терпеть не могла девушек, избравших путь темных колдуний. Даже верила глупой поговорке, в которой говорилось, что если с утра встретить некромантку, то это не к добру. А уж если та перейдет тебе дорогу, то и точно быть беде.
— Хорошего дня, Ташита, — ответила Мелания и на секунду повернулась в ее сторону, сделав вид, что вот-вот шагнет ей наперерез. И тем самым активирует проклятие.
Женщина с визгом отскочила в сторону и умчалась прочь, словно за ней некрогарпии гнались.
Мелания фыркнула от смеха и села в шельмугричку. У некромантки были свои приметы. И пугнуть с утра истеричную Ташиту считалось к добру.
Впрочем, сегодня примета не сработала.
Когда мертвый конь, черный и блестящий, как полированный обсидиан, ударил кроваво-красными копытами по мостовой и свернул на улицу Последнего желания, где располагался городской морг, Мелании бросилось в глаза нечто необычное.
Путь их шельмугрички пролегал не по главной дороге района, а по параллельному узкому дублеру. Дело было в том, что некромобили здесь почти не ездили, а значит, неторопливой повозке с запряженной в нее мертвой лошадью можно было спокойно двигаться вперед, не опасаясь столкнуться с быстроходными машинами. Именно поэтому, когда шельмугр огибал один из домов, некромантка и сумела заметить, что возле стоящих поблизости мусорных баков валяется нечто странное.
— Стой! — крикнула она кучеру, мгновенно перестраивая зрение на сумеречное. — Остановись!
— Что, госпожа? — воскликнул кучер, потянув на себя зачарованные поводья.
Они крепились не к удилам, как у обычных живых коней, а просто к шее шельмугра. Мертвое, поднятое с помощью темной магии животное почти не чувствовало ни боли, ни иного физического воздействия. Да и, кроме того, удила было не так уж просто запихнуть в рот высшей нежити. Полная острых зубов пасть не очень-то располагала к запряганию. А сам шельмугр такую вольность своему хозяину мог и не позволить, оттяпав руку по локоть.
Поэтому некроманты изобрели особую магическую упряжь. Она крепилась просто на шею животному, однако для того, чтобы управлять ею, необходимо подать на ее левую или правую сторону волну магии. Освоить такую науку было нелегко, а потому шельмугричка так и не стала особенно распространенным транспортом.
Как только кучер услышал крик своей постоянной клиентки, он незамедлительно пустил Тьму по обоим ремням поводьев. Шельмугр Вася, почувствовав волну магии, накрывшей его голову и заставившую на мгновение потерять ориентацию в пространстве, мгновенно остановился, встряхнувшись.
— Что случилось, госпожа? — нахмурился кучер, опасливо поглядывая на мертвого коня. Вася не очень любил резкие остановки.
— Там… мне кажется, там что-то есть, — пробубнила некромантка и быстро спрыгнула с телеги. — Подожди минутку, пожалуйста.
Уже подбегая к мусорным бакам, Мелания поняла, что не ошиблась. Чутье ее не подвело. От больших черных пакетов, аккуратно сложенных в уголке, распространялся пока еще легкий, но уже очень знакомый запах. А сейчас, когда некромантка была так близко, сумеречным зрением она могла в деталях рассмотреть то, что привлекло ее внимание издалека: туман Тьмы, клубящийся над пакетами и медленно, но верно разрастающийся во все стороны.
Вскрыв ближайший пакет кинжалом, который она всегда носила с собой за голенищем сапога, Мелания резко выдохнула.
Внутри лежал труп.
Не тратя времени даром, девушка вспорола два других пакета, обнаружив в них те же самые «сюрпризы», что и в первом.
— Проклятье, — прошептала девушка, отворачиваясь и задумчиво бредя обратно к кучеру.
— Что вы там нашли, госпожа? — спросил кучер, явно собираясь пошутить насчет всего того «полезного», что можно обнаружить на помойке.
— Похоже, наша поездка сегодня закончится здесь, — вместо ответа проговорила Мелания, подняв на него мрачный взгляд. — Езжайте за правоохранителями, господин Кельриан.
Лицо кучера мгновенно изменилось. Мелания видела, что его взгляд уже вонзился в распотрошенные мешки возле мусорных баков. Брови мужчины напряженно сдвинулись.
— Ах вот оно что, — сказал он и с легким восхищением посмотрел на девушку. — Вы очень хорошая некромантка, госпожа Сендел. Я с такого расстояния и не приметил бы.
Он спрыгнул с козел, осторожно потрепал шельмугра по холке, приказав ему стоять на месте, и уверенно двинулся к трупам. Вася фыркнул, как в молодости, и встряхнул густой черной гривой, что изнутри будто горела багряно-алым светом.
— Три трупа, — констатировал он очевидное, опустившись на корточки возле мертвецов, и цепким взглядом опытного колдуна оглядел все вокруг. — Тьма разрастается, и, но крайней мере, двое из этих бедолаг заражены ею. Видать, давно лежат тут…
Он посмотрел себе за спину на большой серый особняк и продолжил:
— Дом не заселен. Пустует. Мусор вывозится редко. Вот поэтому их сюда и сгрузили.
Мелания снова взглянула на особняк, стоявший совсем рядом, и вынуждена была признать, что кучер прав.
— Надо быстрее доставить их в морг, чтобы можно было снять отравление тел Тьмой, — сказала она. — Вы не могли бы…
— Конечно, госпожа Сендел, — тут же ответил мужчина. — Я все сделаю.
Запрыгнул на козлы и умчался прочь, оставив Меланию один на один с мертвецами.
К счастью, долго ждать не пришлось. Буквально через четверть часа здесь уже был целый отряд правоохранителей, которые и зафиксировали факт обнаружения трупов, позволив наконец девушке ехать на работу.
Поскольку она уже и так чудовищно опоздала, торопиться дальше не было смысла. Начальница все равно вычтет за это из зарплаты, даже если слезно уверять ее, что все случившееся — во благо рабочего процесса.
Однако сегодня Мелании, кажется, повезло. Как раз в тот момент, когда она рассказывала боссу об обнаружении трех трупов и получении личной благодарности от пятого корпуса правоохранителей Ихордаррина, в отдел «Красная смерть» ввезли тех самых мертвецов. Один из гульсаров, контролирующих процесс, лично пожал руку недовольной начальнице, та расплылась в улыбке и, похоже, даже забыла наказать свою подчиненную.
Когда все успокоилось, санитар Дик вкатил в лабораторию три каталки с телами, а они с Эйваром были уже готовы приняться за работу. Некромантка едва успела обрадоваться, что приключение закончилось относительно хорошо и теперь можно спокойно начинать рабочую смену, как случилось нечто совершенно непредвиденное.
Грудная клетка одного из трупов вдруг разверзлась, разбрасывая в разные стороны ошметки мяса и крови, а оттуда к потолку взвилась банши.
И истошно закричала.
Потусторонний звук разрезал пространство и вгрызся в барабанные перепонки как тысяча ржавых игл, будто въедаясь в сам мозг. От беспамятства и болевого шока всех присутствующих спасла лишь невероятная скорость некромантки. А может, просто ее удачливость.
Мелания работала в этом морге не первый год, да и опыт полевых вылазок по уничтожению нежити делал свое дело. Она повидала на своем веку не одного бешеного призрака, а потому, чтобы защититься, успела выбросить в пространство густую волну Тьмы. Магия вырвалась из ее анареля в тот самый момент, когда тело одного из мертвецов только начало вспучиваться, давая понять, что вот-вот произойдет нечто непредвиденное.
В итоге, когда банши взвилась к потолку, раскинув руки в стороны, а из ее огромного распахнутого рта донесся опасный крик, способный при определенных условиях не только порвать барабанные перепонки, но даже раздробить человеческие кости, все помещение уже наполнял туман Тьмы — густой и пухлый, словно вата. Он мгновенно забился в ноздри и уши, залепил глаза и сделал воздух тяжелым для дыхания. Однако не позволил режущему, болезненно громкому звуку навредить людям. Крик приглушился магией, однако Мелания все равно зажала уши руками, потому что полностью исключить его воздействие с помощью этого способа не вышло.
Помог бы только настоящий щит Тьмы. Но некромантке просто не хватило времени, чтобы его создать. Да и ни у кого на ее месте не хватило бы.
— Мэл, ты просто чудо, — хрипло проговорил Эйвар, поднимаясь с пола, куда его кинуло воздействие банши. А в следующий миг он уже сложил ладони в пятнадцатый символ эшгенрейского и быстро забубнил заклятие, призванное спеленать опасного призрака.
Банши все еще кричала. Она видела, что ее первый удар не возымел никакого действия, и от этого разъярилась еще сильнее. Летала под потолком, то и дело резко бросаясь то на Меланию, то на Эйвара, то на санитара Дика, который и вовсе стоял на коленях на полу, накрыв голову руками и прижав ее к холодному бетону.
Некромантка тяжело дышала. Чтобы заполнить густой Тьмой все помещение, ей понадобилось изрядно проредить собственный магический ресурс. А теперь следовало еще упокоить банши.
Эйвар, конечно, неплохой некромант и не зря ест свой хлеб. Однако он скорее создан для спокойной, сосредоточенной работы, когда нужно отличить, скажем, насильно зараженную Тьмой печень от ее случайного стихийного инфицирования уже после смерти. В этом ему не было равных. Однако для того, чтобы уничтожать настоящую опасную нежить, этого было мало.
Реальный боевой опыт был только у нее.
Поэтому Мелания собралась с силами, пока Эйвар читал заклятие, сдерживающее призрака, и зашептала слова собственной магии.
Нужно было торопиться. Банши поняла, что дело пахнет упокоением, и занервничала. Едва вырвавшись из тела, беспокойная душа, измененная Тьмой, хотела свободы. А еще ей хотелось убивать. Перспектива вновь исчезнуть ни капли не привлекала злобную нежить.
— Fei denuist, fei uter, fei ill. W’ies fei lah suinhtaren…[13]