— Я не буду сидеть сложа руки, — упрямо пробубнила Мелания, с промозглой дрожью вспоминая всех тех призраков, с которыми ей последние дни приходилось встречаться. — Впрочем, если ты пообещаешь навестить Бентера сам, я могу и отказаться.
— Мне нужно получить на это разрешение, подписанное императором, — хмуро ответил Ландер. — Но, поверь, я уже этим занимаюсь. Просто придется подождать.
— Сколько? — быстро спросила некромантка, а перед глазами всплыло лицо банши, губы которой шептали: «Там моя доченька…».
Мелания понятия не имела, где это «там». Не знала она и личности женщины, что обратилась в призрака. Велика вероятность того, что несчастная вообще не имеет никакого отношения к Даниасу Бентеру. Однако внутреннее предчувствие, словно скребущее когтями по стеклу внутри Мелании, кричало, что так и есть.
— От двух недель до месяца, — ответил Ландер, внимательно следя за ее реакцией. — Обещай мне, что за это время ты не станешь предпринимать никаких опрометчивых действий и дождешься, пока Бентера проверю я!
«Моя доченька… Там моя доченька…»
— Конечно, — невозмутимо солгала она, отпив компот, чтобы ее случайно не выдала неестественная для честного человека мимика на лице. Некромантка никогда не умела хорошо лгать.
Ландер прищурился, будто пытался почуять подвох, но через пару мгновений кивнул. Поверил.
— Хорошо, — сказал он, а затем вдруг резко перевел тему: — А теперь скажи мне, почему твой анарель не пульсирует?
— Что? — опешила от неожиданности Мелания, а затем до нее дошло. — Ах, ты об этом…
Судя по всему, Ландер решил осмотреть ее слишком пристально. Если при разговоре он использовал сумеречное зрение, то наверняка заметил, что с ее источником что-то не так. При желании можно было догадаться, что он почти полностью оскудел.
— Сегодня утром у нас случилось нечто непредвиденное. Дважды, — добавила Мелания, скривившись. — Два измененных Тьмой тела. Пока разбирались с этим, я немного… поисчерпалась.
— В смысле — устала? — приподнял бровь охотник, вонзая в нее цепкий взгляд. — Это я понимаю, но я говорю о другом. У меня создается впечатление, что твой анарель пуст.
Она нехотя кивнула.
— Так и есть. Это ведь я устраняла последствия случившегося. Но не переживай. Мне бы пару чашечек обсидиан-чая, и я приду в норму.
— Какой, к упырям, обсидиан-чай? Ты в своем уме?! — впервые поднял на нее голос он. Да так, что некромантка отшатнулась.
Ландер мгновенно успокоился, а затем, взяв ее за руку, проговорил:
— Прости. Ты, похоже, не понимаешь, насколько это серьезно. Я уже второй раз вижу, как ты используешь собственные резервы чрезмерно. До полного изнеможения. Зачем ты это делаешь?
Мелания отдернула ладонь и скрестила руки на груди, нахмурившись. А затем все же ответила:
— Я тебе говорила, что не умею иначе. Меня никто не учил использовать Тьму из окружающего мира. А у меня самой это не получается. Просто не хватает времени перед заклятием. Десятикратно быстрее, оказывается, пользоваться только собственным резервом. А когда имеешь дело, например, с банши, которая может сделать тебя инвалидом за секунду, или с драугром, который передвигается со стремительностью урагана, некогда размышлять.
— Какой драугр, какая банши, Мелания! — воскликнул, схватившись за голову, Ландер. — Ты понимаешь, что с такими тварями некроманты вступают в схватку только отрядами по десять человек! Зачем тебе драться с ними?
Некромантка пожала плечами, отвернувшись.
— С некоторыми из этих тварей мне приходится встречаться регулярно просто в рамках своей работы.
— Это незаконно! — возмутился Ландер. — Упокаивать нежить имеет право только лицензированный охотник! А ты, насколько я знаю, патологоанатом! Даже будь у тебя самая простая лицензия некроманта, достаточная для работы в морге, упокаивать нежить тебе все равно запрещено! Какого упыря у вас в морге нет для этого штатного охотника?
Мелания покраснела. Опять они подошли к этой щепетильной теме. А ведь Ландер до сих пор не знает, чем она занимается в свободное от работы время.
— Я уже говорила — да, лицензии у меня нет. Но моя начальница считает, что это очень удобно, когда не нужно нанимать в морг обученного и высокооплачиваемого колдуна, а можно платить в два раза меньше девчонке без образования. Самоучке, которая при всем при этом способна выполнить необходимую работу. Но я довольна! Ведь мне это тоже выгодно. К тому же… — помедлила она, — встречаемся со всякой страшной нежитью мы тут, может, не так уж и регулярно, как тебе показалось. Но все же бывает. Банши вот сегодня утром появилась. А драугр… ну, считай, что я преувеличила.
Мелания так и не решилась рассказать драугуну о своих неофициальных подработках.
— И все равно это полный бред! — воскликнул Ландер, сильно нахмурившись. — Ты просто не понимаешь, какой опасности себя подвергаешь!
— Да все в порядке, — махнула рукой она, осознав наконец, что некромант, похоже, просто волновался за нее. — Мне не впервой. Я знаю, как работать почти с любой нежитью, с которой могу встретиться. У меня есть… опыт.
Она беспокойно глянула на мужчину, но он не обратил внимания на это уточнение. Видимо, решил, что она набила руку на трупах в морге.
— Дело не в этом. А в том, что ты непригодна к такой работе, потому что не используешь Тьму окружающего мира, Мелания, — медленно проговорил Ландер, внимательно взглянув на нее. — Я понимаю, что тебя не учили. И ничуть не сомневаюсь, что при этом ты сильная и опытная некромантка. Я уже успел в этом убедиться. Кроме того, тебе повезло: твой анарель имеет большой резерв. Но понимаешь ли ты, что будет, если исчерпаешь его до абсолютной пустоты?
Мелания махнула рукой:
— Да что будет? Ничего не будет. Выпью литра два обсидиан-чая…
— Мелания, ты перестанешь быть магом!
— Да брось, — снова махнула рукой девушка, но слегка напряглась.
Ландер резко выдохнул, а затем вдруг начал говорить то, что некромантка совсем не ожидала услышать:
— Почему, по-твоему, я такой плохой колдун, Мелания?
— А ты плохой колдун? — скромно спросила она, стараясь не обидеть охотника.
Ландер снова вздохнул:
— Как, по-твоему, я дослужился до драугуна с такими-то характеристиками? Сам себе некромобиль зарядить не могу. — Некромант презрительно фыркнул. — Когда-то я был отличным колдуном. Первый на курсе. Лучший из лучших… Я с молодости привык к тому, что у меня все получалось. Упокоить в одиночку десяток гулей, поднять самого сильного шельмугра из группы — все это давалось мне легко. А в боевой некромантии я и вовсе был мастер. Ну, так мне казалось ровно до тех пор, пока я не переоценил свои силы.
Ландер стиснул челюсти и продолжил только через пару секунд:
— В тот момент я уже давно работал в правоохранительном корпусе и мне как раз пожаловали чин драугуна. В тот день к нам поступило задание на упокоение нежити на одном из кладбищ неподалеку от Ихордаррина. И я сдуру поехал туда один, раздуваясь от гордости из-за своего нового звания. Вместо того чтобы дождаться, пока соберется положенный по протоколу отряд из десяти некромантов. В общем, задание оказалось гораздо сложнее, чем я мог себе представить. Никогда не видел ничего подобного. Над старыми могильниками летало несколько десятков некрогарпий. Десятков…
Услышав слово «некрогарпия», Мелания вздрогнула, но ничего не сказала, продолжая внимательно слушать мужчину.
— Когда к кладбищу подъехал остальной отряд моих сослуживцев, я уничтожил почти всех тварей. Осталось три, а у меня больше не было магии. Вообще.
— И что, с тех нор она так и не появилась? — ахнула Мелания. — А ты пробовал пить обсидиан-чай?
Последнее она спросила скорее из-за нервов, чем реально предполагая, что какая-то трава способна спасти магически выжженный анарель.
— Ничто не помогает, — мрачно протянул Ландер. — Поверь, я искал способы. Все, что мне сейчас осталось, — это сумеречное зрение и крохи Тьмы, которые позволяют мне пользоваться тенежезлом и прочими артефактами. Поэтому, собственно, со службы меня и не выгнали. За это и былые заслуги. Из жалости держат…
Лицо Ландера выглядело спокойным, но по стиснутым в кулаки ладоням некромантка поняла, что он сильно переживает.
Впервые за весь разговор она сама накрыла его руку своей, заставив мужчину вздрогнуть, а затем сказала:
— Уверена, что не из жалости. Ты вон даже вампиров не боишься… — На последних словах ее голос сорвался, потому что в памяти вдруг всплыло лицо Элиаса.
В груди резануло болью, словно он… на самом деле мертв. И прямо сейчас она сжимает руку его убийце.
В горле появился привкус желчи, и некромантка тут же убрала руку от Ландера, будто прикосновение к нему отравляло.
Впрочем, за это ей тут же стало стыдно. Охотник-то ни в чем не виноват, он лишь выполнял свою работу. Причем выполнял ее хорошо.
Кроме того, это ведь неправда? Она ведь не верит, что Элиас мертв, значит, это не так! А потому Мелания сглотнула ком в горле и даже заставила себя улыбнуться, закончив:
— Вампиров все боятся, а ты вот — нет.
Ландер хмыкнул, а затем резко перехватил ее кисть, которую она только что отдернула, и неожиданно изменившимся голосом спросил:
— А теперь давай решим, когда ты идешь со мной на обещанное свидание?
На гладко выбритом, но все равно жестком лице появилась улыбка.
— Свидание? — невозмутимо переспросила Мелания, с усилием вновь вынимая руку и вставая из-за стола. Охотник последовал за ней и теперь стоял напротив, слегка возвышаясь. — Мы договаривались о совместном обеде. И поправь меня, если мы только что занимались не этим.
Она провела рукой над столом с остатками еды, а потом обворожительно улыбнулась поникшему некроманту.
— Это нечестно, Мелания! — воскликнул он.
А она схватила со стола букет, который положила туда с самого начала, втянула приятный запах цветов и ответила, уже разворачиваясь, чтобы уйти:
— Прости, я ужасно опаздываю на работу, Ландер.