Тоска засела где-то глубоко внутри, спрятанная так тщательно, что сама Мелания не верила в ее существование. Она свернулась калачиком и мгновенно уснула. Лишь в последний момент, находясь на границе сна и яви, вдруг почувствовала, как кто-то укрыл ее теплым пледом. Впрочем, наверняка ей это показалось, ведь перед сном она забыла достать его из шкафа.
Само собой, утром она проснулась ничем не укрытая, что еще раз натолкнуло ее на мысль: это был лишь сон. И нежные руки, невзначай коснувшиеся ее распущенных волос, и губы, скользнувшие по ее губам, — все неправда.
Дурацкий сон. Снова глупый, сводящий с ума дурацкий сон.
Мелания резко села в кресле, разминая руки и ноги, затекшие за ночь, нахмурилась и пошла закрывать окно. Все помещение остыло и наполнилось холодным утренним воздухом. Однако, как ни странно, пока она спала, холода совершенно не чувствовалось.
Хлопнув оконными створками, некромантка налила себе чаю, в этот раз самого обыкновенного, травяного, а затем начала готовиться к сдаче смены.
Скоро уже можно было ехать домой.
Этот день у нее был полностью расписан. Сперва немного отдохнуть дома, проверить маму, приготовить для нее обед. А затем наконец заняться тем, что так сильно ее терзало.
Загородный особняк господина Корвиша Даниаса Бентера находился в самом верху списка самых необходимых к посещению мест. Несмотря на обещание, данное Ландеру, некромантка собиралась сегодня навестить резиденцию замминистра, надеясь, что его самого там не окажется.
Мелании вовсе не казалась эта затея глупостью. Это было чем-то вроде восстановления справедливости. Не так давно она потеряла брата и прекрасно знала, каково это. Что, если господин Бентер держит где-то у себя в особняке чью-нибудь сестру? Или дочь?
К тому же, судя по словам банши, так оно и было. И вполне вероятно, все это происходит как раз у него в подвале, ведь именно там погиб Джейраш Равенфлох. Именно туда правоохранители никак не могли проникнуть без разрешения императора.
При этом Мелания предполагала, что, даже получив это разрешение, Ландеру и его товарищам ничего не удастся обнаружить. Бентер — одно из первых лиц государства. Он лично знаком с его императорским величеством Хайларом Альвисом Кастро-Шантераном. И некромантка сильно сомневалась, что о полученном разрешении на обыск Бентеру не станет известно гораздо раньше Ландера.
Тогда, когда придет время, правоохранители ничего не найдут просто потому, что все следы преступлений будут скрыты.
Нет, приходить к замминистру нужно тайно. Так, чтобы он этого не ожидал.
Поэтому, как только на Ихордаррин вновь стала опускаться ночь, Мелания оделась в свою любимую форму охотницы на нежить и вышла из дома. Кожаные штаны на ремнях мягко облегали ноги, не сковывая движений. Слева на поясе висел десяток мешочков с порошками и артефактами, справа — кобура с револьвером. За голенищами сапог виднелись рукояти маленьких зачарованных кинжалов, а на голову некромантки упал капюшон нового плаща с вышитым красным маком, символом медика. Начальница не смогла отказать ей в обеспечении новой формой взамен утерянной, так что теперь Мелания снова выглядела как лицензированный врач. Если, конечно, не заглядывать под плащ, потому что под тонкой тканью скрывался наряд боевого некроманта, а вовсе не мирного лекаря.
Над головой светила яркая луна. Девушка сначала решила часть пути прокатиться на шельмугричке, а потом пройтись пешком, заодно насладиться хорошей погодой. Однако стоило ей выйти из дома, как почудилось, будто за одним из соседних деревьев что-то подозрительно прошелестело. Мелания повернула голову, нахмурившись, но в ночном полумраке ничего не заметила. Сумеречное зрение показало ей в том направлении лишь чересчур плотный туман Тьмы и не более того.
Некромантка сочла это дурным признаком. Внутри шевельнулось нечто липкое и прохладное. Словно дурное предчувствие.
Поэтому, чтобы не тратить время и не искать лишних приключений на свою пятую точку, Мелания решила добраться до ближайшего темного портала общественным банширабаном, а затем переместиться как можно ближе к дому Бентера. Придется, конечно, выложить за это приличную сумму, зато она сможет попасть прямо к месту назначения в короткий срок.
Стараясь не обращать внимания на скребущее чувство под ребрами, девушка двинулась на остановку.
Там она простояла не больше пяти минут, но все это время беспокойство внутри лишь росло. Некромантка пыталась уверить себя в том, что переживает из-за сложной задачи, которую она сама перед собой поставила. По сути так оно и было. Однако легче от этого не становилось. Где-то в тенях за остановкой снова мелькнула какая-то тень. И успокаивало лишь то, что тень эта была довольно маленькой. Так что, скорее всего, там просто спряталась какая-то ворона или белка.
Шестиколесный банширабан подъехал как раз вовремя, согласно расписанию. Внутри в такой поздний час сидели всего трое случайных попутчиков. Мелания невозмутимо разместилась в одном из обшарпанных кресел, мгновенно ощутив где-то глубоко под обшивкой машины накопитель с душой банши внутри. Прежде в подобных поездках она не чувствовала плененных призраков так ярко. Но теперь, после встречи с измененным духом той бедной женщины, Мелания словно начала больше прислушиваться к окружающему миру. Сейчас ей казалось, что кресло под ней вибрирует от злобы и темной магии нежити, что не способна вырваться из сердца некромашины.
К концу поездки этот факт еще сильнее вывел девушку из равновесия. Поэтому, когда она вышла из банширабана, заплатила портальщику и ступила в темное марево, через мгновение выйдя в нескольких десятках метров от дома господина Бентера, ее уже изрядно потряхивало.
Наверное, стоило отменить все задуманное и вернуться сюда через пару дней. А может быть, и вовсе плюнуть на все, дождаться императорского разрешения и позволить Ландеру сделать всю работу самому.
— Позволить ему ничего не найти, потому что замминистра будет предупрежден о проверке… — пробубнила под нос некромантка, подбадривая саму себя.
«Доченька… Там моя доченька…» — прозвучало в ушах тихо.
Девушка встряхнулась и уверенно шагнула вперед.
Она не собиралась, как говорила Ландеру, ломиться через главные ворота, чтобы напрямую говорить с замминистра. Хотя, признаться, и такой план был. Однако мысль о незаконном проникновении ей понравилась гораздо больше. Тем более что, когда она была здесь в последний раз с заказом на смертодеву, успела очень хорошо изучить высокий решетчатый забор, огораживающий особняк. И в одном месте, в самой дальней части территории между прутьями, обнаружилось отверстие.
К нему-то прямо сейчас некромантка незаметно и направлялась. В обход, стараясь не попадаться на глаза людям, которые еще иногда мелькали на дороге в такое позднее время.
Минут через пятнадцать, обогнув всю обширную территорию поместья, Мелания оказалась там, где нужно. Позади нее располагался темный лес, впереди — высокий забор, огораживающий частную собственность Корвиша Даниаса Бентера. Заметив поблизости скрытое кустами отверстие, Мелания приблизилась к нему и аккуратно перелезла на другую сторону.
Сад вокруг загородной резиденции замминистра неожиданно встретил некромантку тихими, едва слышными голосами.
Мелания вздрогнула, мгновенно ощутив, как подскочило давление крови. Сердце бешено забилось, желудок сдавило легким спазмом. Однако это не могло сбить некромантку с намеченной цели.
Она тут же накинула на себя подготовленный заранее «плащ Тьмы». Теперь для колдунов, обладающих сумеречным зрением, она была лишь черным пятном магии, размытым и почти невидимым в ночном мраке. Простые люди и вовсе не могли заметить ее до тех пор, пока ей самой не взбрело бы в голову привлечь их внимание. А этого некромантка делать не собиралась.
Напротив, она пригнулась максимально низко к земле и почти ползком стала двигаться в сторону задней части особняка.
Голоса усиливались. Сейчас Мелания смогла различить, что говорили мужчины. И делали это они довольно тихо, а значит, находились совсем рядом. Но почему она их до сих пор не видела?
Девушка решила затаиться в небольшой яме за старой широкой яблоней, чтобы не наткнуться случайно на кого-нибудь. Место оказалось очень удачным для тайной слежки, а потому некромантка почти не опасалась быть обнаруженной. Устроившись поудобнее, она стала слушать. И постепенно голоса стали громче.
— Когда следующая машина?
— Кервин сказал, что, кажется, через три дня.
— Долго ждать. Хозяин будет недоволен.
— Я постараюсь договориться о более раннем сроке. Но не все так просто, нужно нанять лихогруз[18] так, чтобы этого никто не заметил.
— Это ваши проблемы, хозяин ждать не… Смотри-ка, что это?
Мужские голоса затихли, а по спине Мелании проскользнула холодная змея ужаса. Некромантка для верности накинула на себя еще одно скрывающее заклятие и дополнила его сырым туманом магии, который должен был замаскировать предыдущие два заклинания.
Мелания была уверена в своих силах. Ей довольно часто приходилось скрывать себя не только от живых, но и от мертвых. А последнее было гораздо, гораздо более сложной задачей. И всегда это удавалось ей безупречно.
Но неожиданно… не в этот раз.
Не прошло и пары секунд, как кто-то схватил ее за шкирку и дернул вверх, как провинившегося котенка.
А некромантка наконец увидела их. Мужчин, что переговаривались мгновение назад так тихо и незаметно. Теперь стало ясно, почему она не разглядела их сразу. Перед ней стояли вампиры, скрытые плащами Тьмы, которые были многократно мощнее, чем ее собственный.
Этого предугадать молодая колдунья никак не могла, несмотря на весь свой обширный опыт. В голове тут же мелькнуло раздраженное:
«И почему все прошедшие года, что я охотилась на нежить, мне ни разу не попадалось ни одного вампира? Зато, если судить по последним нескольким дням моей жизни, можно подумать, что, кроме вампиров, в мире вообще никого нет!»