По лицу Мелании скользнула грустноватая улыбка: получается, ее расследование все же привело к цели. Она узнала правду. Вот только что теперь с ней делать?
Вопрос — как сбежать от вампиров? — становился все острее.
Однако, как ни странно, некромантку волновало не только это. Сердце будто сжали стальные тиски страха, так сильно она хотела знать правду: кто из вампиров на самом деле пользуется этим кормилищем? И знает ли о нем Элиас?
— Оглянись и посмотри, сколько здесь людей, — с отвращением проговорил мужчина, вернув девушку в реальный мир. — И регулярно среди нас появляются новые и новые доноры. Нами питается огромное количество вампиров. Кормилище на то и кормилище. Мы кормим их всех…
Ответ прозвучал не хуже пощечины. Пощечины, которая должна была привести Меланию в себя, содрав наконец с нее розовые очки.
— Но вы видели значки кланов? — жалобно протянула она. — Была ли там корона? Или это ваши догадки?
Мужчина раздраженно нахмурился.
— Ну, если тебе интересно, то лично я — одно из блюд вампирши, принадлежащей клану Огненной Боли. А Белтер Кервин, он дрыхнет вон там, — мужчина указал рукой на того самого храпящего типа, что спал к ним ближе всего, — любимчик подданной Вечного Крика. Остальных тоже перечислять? Прости, большинство из тех, с кем я был знаком с самого начала, уже отправились к отцу Тьмы, так что я точно не скажу, кто их прикончил.
Мелания закрыла лицо руками.
Она хотела знать про Элиаса. Обязана была узнать, пользовался ли он этим страшным местом? Убивал ли, как и остальные?
Но внутри у нее уже жегся очевидный ответ на этот вопрос, просто она не хотела ему верить.
«Он не мог не знать… Он — древний. Один из самых главных среди них…»
— Глупая, глупая Мелания, — пробубнила некромантка, так и не отводя ладоней от лица.
В глазах жгло от боли, сдавившей сердце.
Элиас — вампир. И с самого начала глупо было считать его человеком.
Это ее ошибка. И ее болезнь. Мелания знала это всегда.
Мужчина бросил на нее еще один странный взгляд и вдруг дернул веревку, которую, кажется, все-таки закончил.
— Если боишься, могу предложить тебе воспользоваться моей палочкой-удушалочкой вперед меня, — проговорил он, протягивая ей свое плетение с невеселой ухмылкой. — Женщинам ведь надо уступать, верно?
Его улыбка стала шире, а в глазах сверкнул совсем уж ненормальный свет.
Некромантка перевела изумленный взгляд с него на приспособление в его руках и обратно. И по спине прокатилась ледяная дрожь.
— Это удавка?.. — хрипло спросила Мелания, а он лишь кивнул в ответ, через мгновение добавив:
— Я больше не буду это терпеть…
Плечо, над которым зияли рваные шрамы, снова дернулось, напоминая нервный тик.
— Нет, погоди… — только и успела воскликнуть некромантка, схватив его за руку, как воздух вновь разорвался облаком летучих мышей.
Прямо рядом с ними объявился тот самый длинноволосый вампир, что и привел Меланию сюда.
— Ты пойдешь со мной, — проговорил Рон и, дернув девушку за руку, утянул ее в портал, полный Тьмы и хлопанья крыльев.
Черное марево выкинуло Меланию в огромном зале, освещенном десятками и даже сотнями магических светильников. Некромантка даже на секунду задержала дыхание от открывшейся красоты. После темноты подземелья глаза слепили искристые блики, отражающиеся от начищенного каменного пола, золотых картинных рам, посеребренных ножек столов и многочисленных украшений присутствующих в зале людей.
Или нелюдей.
Огненные всполохи сверкали на цепочках пенсне, гладких навершиях кинжалов, торчащих из-за поясов, плясали на рукоятях тростей в бледных руках мужчин, что расположились в глубоких креслах. А еще они отражались в кроваво-красных глазах, глядящих на нее словно бы отовсюду.
Мелания оглянулась, понимая, что окружена вампирами, сидящими по кругу, в центре которого она и оказалась.
В этот момент Рон ощутимо дернул ее, указывая, куда следует направить свое внимание. Некромантка повернулась за ним и увидела того, кому кланялся ее клыкастый похититель.
В одном из кресел, казалось бы, ничем не отличавшихся от остальных, сидел молодой человек. На вид Мелания дала бы ему не больше восемнадцати лет. У него были тонкие изящные руки, худые ноги и узкое лицо, однако при всем при этом он не производил впечатление слабого юноши. В мышцах чувствовалась сила, в теле — ловкость. А в глазах, горящих багряно-красным светом, и вовсе виднелся разум хищника.
Девушка оглядела странного вампира, злая мощь которого ощущалась даже на расстоянии. От его ответного пристального внимания позвоночник пронзила неприятная дрожь.
Мгновенно стало ясно, что перед ней древний. Подобная сила могла распространяться только от действительно могущественного существа.
Некромантка поежилась, со странной горечью вспоминая Элиаса. Ведь он тоже был древним. Однако с ним все происходило иначе.
Каждый раз при встрече Мелания действительно ощущала странную энергию, что будто бы непрерывно исходила от него. Чужая сила волнами окутывала ее тело, заставляя испытывать внутренний трепет и щекочущее нервы предчувствие чего-то непонятного. Чего-то древнего и сильного, что может поглотить ее в один миг.
Однако эта сила, несмотря ни на что, никогда по-настоящему не пугала Меланию. Иначе Элиас не смог бы стать ее наваждением, не превратился бы в сон наяву, в темную фантазию, которая являлась к ней по ночам.
Ведь настоящие чудовища не становятся прекрасными принцами даже во снах. Например, Мелании никогда не приходили в эротических фантазиях некрогарпии или драугры. Ее не пытался поцеловать гуль, и она не испытывала трепет при мысли о зелененьких скользких упивцах. И точно так же она была уверена, что ей никогда не приснился бы тот обманчиво юный вампир, что сейчас сидел напротив. Потому что буквально кожей ощущалось: он был настоящим чудовищем, просто в человеческом обличье.
Скользнув взглядом по украшениям незнакомого древнего, Мелания лишь уверилась в своих догадках: на шее вампира висела подвеска из белого золота в форме скрюченной ладони. Похоже, перед ней сидел тот самый Undaresteigh Ferhby, Вечный Крик, тайну которого она так хотела разгадать.
— Кровавой ночи, Крик, — склонившись в низком поклоне, проговорил Рон, подтверждая ее мысли.
— И тебе того же, Ронвельд, — звонким, как бьющийся лед, голосом ответил хозяин.
Мелания обратила внимание, что у него были красивые, светлые как рожь волосы до плеч и длинная серьга в ухе, напоминающая тонкий, ограненный кристалл.
— Кого ты нам привел? — вдруг раздался еще один голос, на этот раз принадлежащий женщине.
Мелания вздрогнула, вдруг осознав, что вообще-то в зале находятся еще по крайней мере десять вампиров.
Одной из присутствующих неожиданно оказалась женщина. Золотистое платье облегало ее тело как вторая кожа, густые волосы цвета темной меди укрывали плечи и спускались до самых бедер.
Некромантка даже на миг забылась, осознав, какой красивой была эта незнакомка. Вампиры по большому счету обладали притягательностью, не сравнимой с человеческой. Казалось, что сила, незримо окружающая их, делала их внешность эфемерной, волшебной. Очевидно, именно так работала Тьма, изменяя их тела после смерти.
По сути, завидовать тут нечему, ведь магическое преобразование им понадобилось потому, что они были мертвы. Странно завидовать мертвецам, но неожиданно для самой себя Мелания вдруг… позавидовала. Красивым волосам такого яркого и живого цвета, какого у нее никогда не было. Стройной фигуре этой женщины, которая явно знала себе цену. Одежде, сидевшей на ней безупречно…
И Элиас наверняка был знаком с этой вампиршей. Видел ее много раз, разговаривал… Да и вообще вокруг него наверняка толпы женщин, что настолько же прекрасны. Может ли она, Мелания, тягаться с ними?
И должна ли?..
Несмотря на то что некромантка в этот миг была окружена врагами, она почему-то все равно продолжала думать об Элиасе.
Мелания прикусила губу и нервно пригладила длинную седую прядь, упавшую на плечо из высокого хвоста. А затем вздрогнула, с усилием напоминая себе, что все эти люди перед ней — на самом деле мертвые чудовища. А она — еда, которую привели сюда ради каких-то не вполне понятных целей. Тут нечему завидовать.
— Это Мелания Сендел, — ответил Рон, снова склонившись. — И она слышала о наших планах, поэтому я позволил себе привести ее на аукцион, мой господин.
— Мелания Сендел, — задумчиво повторил Крик с легкой улыбкой.
А по залу среди остальных вампиров прокатился легкий шепоток:
«Мелания… Мелания… Избранница Князя?.. Темного Князя… Элиасу не понравится…»
— Что ж, интересная зверушка, — продолжил молодой вампир, внезапно облизнув губы.
Острый взгляд его стеклянно-серых глаз, изучающих ее, казалось, оставлял на теле кровавые полосы.
— Ты думаешь, это правильно — приводить ее к нам? — склонив голову, негромко спросил еще один мужчина, сидевший по правую руку от хозяина.
Мелания перевела взгляд на него и нутром ощутила, что он тоже древний. Как и медноволосая женщина.
Отец Тьмы, перед ней сидели трое древних!
— Прошу прощения, Красное Лезвие, — тут же склонил голову Рон. — У меня не было иного выхода. И я решил, что раз сегодня аукцион закрытый, то это хорошая возможность избавиться от свидетеля. — Он повернулся вновь к своему хозяину и, склонившись в подобострастном поклоне, закончил: — И заодно угодить моему господину.
Вечный Крик широко улыбнулся, обнажив клыки, и кивнул, словно одобрял мысль своего слуги.
Вампир, которого назвали Красным Лезвием, вытащил из-за спины черную косичку и стал задумчиво наматывать ее кончик на палец.
— Вот, значит, ты какая, девочка, — усмехнулся он странно, будто знал о ней что-то, чего не знала сама Мелания. — И все же я бы не хотел ссориться с Темным Князем. Нам это невыгодно. Даже нам троим. — На последней фразе он ощутимо понизил голос.
— Анджей, ты ведь понимаешь, что тех, кто погадает сюда, уже сам отец Тьмы не найдет, — сказал в этот момент Кри