Охотник отвез ее к ближайшему темному порталу, где их обоих ждали три отряда внушительно экипированных правоохранителей, и все вместе по очереди они вошли в переход, чтобы через несколько мгновений очутиться возле особняка Корвиша Даниаса Бентера — заместителя министра финансов его императорского величества и по совместительству — убийцы, обеспечивающего вампиров новыми жертвами.
Когда Мелания подходила к высокому забору знакомого особняка, на дворе стоял ясный день, не то что в прошлый раз. И настроение у девушки было совсем иное. Ландер дал ей четкие рекомендации — не выходить из черты круга правоохранителей, которые получили указания защищать ее. Некромантка и не планировала этого делать. Ей нужно было лишь подмечать людей, которые могли оказаться нелюдями, искать вампиров, которых видела в прошлый раз, и в случае попадания в пустое кормилище идентифицировать его по своим воспоминаниям. В конце концов, Бентер вполне мог узнать об их операции и вывести всех людей. Но стены-то вывезти ему бы не удалось. А значит, Мелания смогла бы их опознать.
Замминистра в особняке не оказалось. Предъявив разрешение на осмотр владений недовольному мажордому, Ландер со всей своей группой, как стая муравьев, растеклись по территории. Некромантка же вместе с ним и еще десятком охотников первым делом отправилась на поиски обширного подвала.
Прошло несколько часов, прежде чем стало ясно — найти что-либо им не удастся. В доме Бентера, конечно, был подвал, и даже не один. Но, к сожалению, ими оказались маленькие холодные помещения с дубовыми бочками и винными стеллажами. Ничего подобного тому месту, в котором побывала она сама, здесь не было. И это могло означать лишь одно: кормилище находится где-то еще.
На самом деле это и немудрено — ведь туда ее порталом перенес вампир. Кормилище могло легко оказаться расположенным на другом конце Ихордаррина. С чего она вообще взяла, что оно будет у Бентера под боком? Заместителю министра вовсе незачем так подставляться.
— Зачем вам столько подвалов? — спросила у мажордома расстроенная девушка, когда они без толку обследовали весь особняк.
— Как это зачем? — переспросил тот. — Вот в этом вина сорта «Красная слеза», «Алый ветер» и «Алоиза», вот в том — «Серый пес», «Смеющийся тигр» и «Северный медведь», — с невозмутимым лицом объяснял мужчина. — Вот тут — не вина, а вермуты и настойки. А здесь — личный дегустационный кабинет хозяина.
Он открыл перед ними небольшую деревянную дверь, продемонстрировал, что в крохотном помещении никого и ничего нет, кроме стола с какими-то бумагами, удобного кресла с подставкой для бокала, камина и одного секретера, закрытого на замок.
Ландер захотел пройти внутрь, но мажордом неожиданно покачал головой и не пустил его.
— Здесь личные документы хозяина, и я не имею права пускать сюда посторонних. А то, что здесь нет связанных людей, полагаю, видно и так, — иронично приподняв бровь, выдал он.
— Мы должны проверить, что в комнате нет потайных проходов, — серьезно ответил охотник.
А у Мелании вдруг что-то дернулось в груди. Сжалось и застучало быстро-быстро.
Некромантка поняла, что они просто обязаны проверить эту комнату.
Однако когда мажордом нехотя все же пустил их, внешний осмотр не дал никаких результатов. Через пару минут они вышли, и дверь кабинета была закрыта на ключ.
— Мы должны проверить ту комнату еще раз, — тихо проговорила некромантка, когда мажордом отошел в противоположный конец очередного винного погреба вместе с еще одним драугуном, ведущим эту операцию.
— Зачем? — нахмурился Ландер.
Его настроение вообще с каждым мгновением все сильнее портилось. Похоже, он был ощутимо недоволен тем, что они так ничего и не нашли.
— Мне кажется, в его бумагах может быть какая-то информация… — ответила Мелания не слишком уверенно. Она и сама понимала, как абсурдно звучит ее предложение, но сердце продолжало стучать у самого горла, подталкивая к воплощению этого решения.
— Мы не имеем права рыться в документации Бентера, — отрезал Ландер. — Чтобы получить разрешение и на это, нужно, чтобы замминистра был официально в чем-то обвинен. Мы и так пришли в дом абсолютно ничем не запятнанного человека с тремя отрядами правоохранителей! Да мне голову оторвут, когда окажется, что все это зря.
— Так, может, не оторвут, если мы что-нибудь найдем, а? — еще тише проговорила Мелания, потому что мажордом невзначай взглянул в их сторону.
Ландер сжал зубы и процедил:
— Если меня кто-то засечет за этим занятием, нас всех ждет увольнение. Если не заключение под стражу. Ты не ответила, зачем нам туда?
Мелания глубоко вздохнула, на миг закрыв глаза. Она была ни в чем не уверена, к сожалению. Но когда пару минут назад им все же позволили войти в комнату, ей показалось, что она видела на столе один странный документ. Мажордом усиленно закрывал от них стол своей спиной, но некромантка успела разглядеть необычный символ внизу одного из плотных белых листов. И этот символ слишком уж сильно напоминал искривленную, будто от боли, ладонь в обрамлении крыльев…
— Если ты отвлечешь мажордома, я проникну туда сама, — прошептала девушка на одном дыхании, с содроганием вспоминая вампира Реджинальда по прозвищу Вечный Крик.
Перед глазами мелькнуло его узкое светлое лицо, обрамленное волосами цвета ржи, по-детски наивная улыбка, смешанная с чудовищным блеском кровавых глаз, и в ухе — хрустальная серьга, внутри которой виднелась та самая искривленная кисть, созданная словно из серебряной пыли.
— Вина будет на мне, а не на тебе, — закончила некромантка.
Если она не ошиблась, то на одном из документов в кабинете была его печать. Печать убийцы, за которым, Мелания готова была поспорить, стояли сотни смертей. И будет стоять еще больше, если они не распутают этот клубок.
— Ты с ума сошла? — прошипел Ландер.
— Просто сделай то, что я прошу, — перебила его некромантка. — Мне это будет проще. Не спорь.
И пока он не успел ее остановить, тихонько двинулась в сторону заветной двери.
Ландеру ничего не оставалось, кроме как коротким движением подозвать трех кавалергарпиев, которые находились в его подчинении. Они тут же прикрыли девушку спинами, а сам Ландер стремительно направился в сторону мажордома.
Мелании некогда было поражаться тому, насколько слаженными оказались действия некромантов-правоохранителей. Словно выполнять команды независимо от их содержания было у них в крови. Сама девушка в это время прокралась к слабо освещенной части коридора, где располагался вход в кабинет для дегустаций, и, нервно озираясь, быстро положила ладонь на замок.
Сумеречная магия сорвалась с пальцев в тот же миг, словно некромантка уже давно готовила заклинание «преобразование материи». Тьма проникла в замочную скважину и послушно превратилась в твердый черный ключ, полностью повторяя внутренние изгибы и повороты личинки.
Это заклятие было для Мелании новым. Нужды в воровских навыках вскрытия замков у нее, хвала богам, никогда не возникало. Несмотря на всевозможную магическую защиту городов, в их окрестностях никогда не переводилась нежить. А потому некромантка всегда могла найти себе подходящую подработку, если ей вдруг требовались деньги.
Однако при всем при этом Мелания обладала одной важной способностью. Она залпом проглатывала все заклятия, с которыми сталкивалась в своей жизни. За неимением настоящего образования она была вынуждена учиться всему сама. А потому все те немногие книги по некромантии, что сумела достать самостоятельно, были заучены ею до дыр. Она помнила назубок даже самые, казалось бы, ненужные формулы, была способна повторить с закрытыми глазами заклятия, которые, по идее, никогда в жизни не должны были ей пригодиться.
Одним из таких знаний и оказалось вскрытие замков.
Буквально через несколько мгновений что-то щелкнуло, и дверь распахнулась. Некромантка сумела беспрепятственно юркнуть в темный кабинет, освещаемый лишь тусклым светом из зашторенного окна.
Первым же делом девушка ринулась к столу, на котором буквально пару десятков минут назад видела заветный листок с печатью.
На гладкой столешнице лежало несколько документов. Не глядя по сторонам, Мелания схватила вощеные белые листы, напряженно всматриваясь в буквы и подписи.
Но буквально через минуту стало ясно, что того самого листа, который был нужен девушке, на столе не оказалось.
Мелания резко выдохнула, бросив документы обратно.
— Неужели я ошиблась? — проговорила она, расстроенно потерев лоб и не зная, что делать дальше. Проверить все ящики? Переворошить всю документацию господина Бентера?..
У нее не было на это времени.
В этот момент краем глаза она заметила, как шторы на окне едва заметно всколыхнулись. Дернув головой в ту сторону, она едва не закричала, потому что чуть в стороне от окна стоял мужчина.
И, похоже, это был сам господин Бентер.
— Что вы делаете в моем кабинете? — хмуро спросил он, стиснув зубы и глядя не с раздражением человека, который не слишком-то доволен происходящим, а с вполне ощутимой злобой. С ненавистью преступника, которому есть что скрывать.
Замминистра финансов оказался мужчиной среднего роста с легкими проплешинами на круглой голове и довольно объемным животом. При этом он вовсе не выглядел слабым или обессилевшим от лишнего веса. Широкий разворот плеч внушал уважение, а ладони, стискивающие какой-то лист бумаги, казалось, могли целиком обхватить ее голову и расколоть, как орех.
«Бумага…» — мелькнуло в голове некромантки, несмотря на все наблюдения. Единственное, о чем она теперь могла думать, так это о том, что в руках Бентера была та самая бумага!!!
Вот только что теперь толку, если из этого особняка Мелании удастся выбраться только в тюрьму Ихордаррина?
Девушка закусила губу, отчаянно пытаясь найти выход.
Хлипенький план действий созрел мгновенно. Ей нужно как можно быстрее отобрать документ у замминистра и затем заставить его выпустить ее отсюда, не поднимая шума.