А сделать это можно, лишь оглушив беднягу.
Некромантка еще раз оценила немаленькие размеры замминистра, остановившись на том, что без магии тут не обойтись.
Бентера было немного жаль. С другой стороны, преступников жалеть — глупая затея. Да и иного выхода, кроме прямого нападения, Мелания не видела.
— Я спрашиваю, что вы делаете в моем кабинете и почему роетесь в моих бумагах? — грозно прорычал в это время Бентер, шагнув прямо к ней.
В руке Мелании появился сгусток Тьмы. Замминистра явно не был колдуном, девушка видела это абсолютно точно — в его груди не пульсировал темной энергией анарель. А значит, ничего противопоставить ее атаке он просто не мог.
Осталось не переборщить с живой силой, чтобы после удара мужчина не превратился в овощ.
Бентер был уже совсем близко, а Мелания все пыталась рассчитать силу для удара. Ей никогда прежде не приходилось атаковать простого, лишенного магии человека. Шар Тьмы, не облеченный в заклятие, должен был подействовать шокирующе на замминистра. Как крохотный, но вполне ощутимый удар молнии. Если такой направить в солнечное сплетение — жертва потеряет пространственную ориентацию, воздух вышибет из груди и сердце может остановиться. Если в голову — человек лишится сознания… или умрет.
В последний момент, едва заставив себя не зажмуриться, Мелания подняла руку для удара и… замерла. Потому что оконные створки распахнулись, а через мгновение между ней и Бентером возникло облако Тьмы.
Это произошло настолько быстро, что никто из них двоих не успел сделать даже одного вдоха. Широко распахнув глаза, Мелания глядела, как из абсолютного мрака появляется до боли знакомая мощная фигура. Черный плащ всколыхнулся, продемонстрировав какие-то странные серебристо-голубые чешуйки, напоминающие доспех. Ослепительно-белые волосы холодным светом сумеречной луны легли на широкие плечи.
Сердце замерло в груди некромантки.
Это был Элиас.
Ее Элиас…
Таким быстрым движением, что его было сложно заметить, древний вампир одной рукой перехватил ее запястье прямо в воздухе, а второй обхватил лоб Бентера, прущего вперед, как кабан на охоте.
Глаза замминистра широко округлились, напоминая дуло от некромантского револьвера.
— Что проис… — только и успел спросить Бентер, как его зрачки заполнили собой радужку, и он тут же начал заваливаться на пол, словно мешок с картошкой.
Вампир перехватил замминистра за грудки и с какой-то брезгливостью бросил на кресло. Теперь казалось, будто тот так устал, что просто уснул за работой.
Элиас медленно наклонился и поднял бумагу, выпавшую у Бентера из рук, а затем повернулся к некромантке, сверкнув ярко-голубыми глазами.
Мелания не могла вымолвить ни слова.
— Это вампирское внушение, да? — спросила она вдруг сорвавшимся голосом.
Элиас нахмурился и кивнул, проговорив:
— Через час Бентер проснется и, скорее всего, даже ничего не вспомнит.
По спине некромантки прокатились колючие мурашки.
«Значит, вот на что он способен», — промелькнуло у нее в голове, и, похоже, эта мысль ясно читалась и в глазах. Потому что вампир внезапно стиснул зубы. А через пару мгновений мрачно сказал:
— Поверь, если бы ты оглушила его сырой магией, все было бы гораздо хуже.
— Нет-нет, ты абсолютно нрав, — кивнула девушка, обхватив себя руками.
В помещении внезапно стало холоднее. Элиас все еще держал документ с печатью Вечного Крика, и теперь Мелания просто не знала, что делать.
Она отвернулась от него, направив взгляд на дверь и размышляя над тем, что ей нужно как можно быстрее покинуть эту комнату.
— Ты хотела добраться до этой бумаги, — вдруг произнес вампир негромко. — Так бери.
Некромантка бросила нервный взгляд в сторону хрустящего белого листа и быстро выхватила его из протянутой руки, просто не веря, что все произойдет так просто.
Пробежавшись глазами по ровным строчкам, Мелания поняла, что нашла именно то, что искала. В документе говорилось, что очередная сделка будет совершена в отеле «Закатный бархат» первого числа следующего месяца. Если стороны договорятся о цене, ключи от банширабана с товаром будут переданы сразу же, до перечисления средств. По порталофону произойдет связь с водителем, и машина тут же отправится к кормилищу.
Внизу стояла приписка, что «весь товар чист и качественен», а дальше шло перечисление количества женщин, мужчин и подростков, входящих в поставку.
Дочитав до конца, Мелания опустила руки и резко выдохнула. Взгляд сам собой упал на древнего, что все это время стоял рядом и смотрел на нее, будто ожидая реакции. Но стоило их глазам встретиться, как он спокойно проговорил:
— Об этих сделках я впервые слышу.
После этих слов некромантку будто окатило ледяной водой, а затем немедля бросило в жар. Сердце застучало быстро-быстро.
Мелания открыла было рот, чтобы ответить, что он не обязан перед ней отчитываться. Что он — вампир, а такие, как он, созданы, чтобы убивать. И что она вообще не понимает, что происходит между ними. Но не сказала ничего, потому что чувствовала на самом деле совсем иное.
Радость.
А еще в этот момент за дверью что-то зашуршало, послышались шаги, и дверь резко распахнулась.
Но на пороге, к счастью, появился не мажордом господина Бентера, а Ландер.
— Быстрее, Мелания! — воскликнул он и вдруг заметил рядом с ней вампира.
Слова замерли у него в горле, а глаза округлились.
В тот же миг он стиснул челюсти, прошипев:
— Элиас анх-Рейн… — и вытащил из специальной кобуры тенежезл. — Я был уверен, что ты мертв.
— Вы знакомы? — выдохнула Мелания, вспоминая, что, кажется, в последнюю их встречу Ландер сильно повредил Элиаса как раз таким жезлом.
— Да, я навел справки о том, с кем имел честь драться, — спокойно проговорил он, и вокруг навершия жезла заклубилась Тьма. — Отойди от него, Мелания…
Все это время Элиас стоял неподвижно, а на лице его застыло безразличное выражение. Впрочем, через мгновение он все же ответил охотнику:
— Я надеюсь, ты не вводишь себя в заблуждение мыслью, что если тебе удалось случайно задеть меня этой штукой в прошлый раз, то получится и в этот? — Он лениво изогнул бровь, а Мелания всплеснула руками.
— У нас нет времени, нужно уходить отсюда, пока нас не заметили.
Объяснять что-то Ландеру совершенно не хотелось. Но, похоже, у того были совсем другие приоритеты.
— Значит, это правда, и Бентер спутался с кровососами, — выплюнул он с ненавистью, делая шаг в сторону, будто обходя вампира по кругу. Все это время тенежезл был направлен прямо в сердце древнего. — Мелания… — Он махнул рукой, чтобы девушка отошла в его сторону. Но, несмотря на открытую опасность, исходящую от охотника, как ни странно, Элиас просто повернулся к некромантке и повторил: — Поэтому ты считала меня убийцей, да?
В груди Мелании что-то болезненно дернулось. Она хотела ответить: «Нет», — но не смогла. Он был прав — она считала его убийцей. И до сих пор до конца не могла поверить в то, что он говорил правду.
— О подвале я узнал впервые несколько дней назад, — продолжал Элиас только для нее одной. Словно Ландера, готового в любой момент ударить, тут не было. — По нашим законам это запрещено. Похоже, что несколько древних действуют за спинами остальных.
А Мелания вдруг нахмурилась. В голове внезапно всплыла их первая встреча. Ночь, полная луна и поле белого клевера… А еще — особняк Бентера в непосредственной близости.
— Но ты знал, что замминистра связан с убийствами? — проговорила она, снова заражаясь недоверием и беспокойством.
Ей хотелось, чтобы Элиас говорил правду. Хотелось больше всего на свете. И, похоже, ради того, чтобы услышать эту правду из его уст, она была готова забыть обо всем на свете. Даже о том, что рядом стоял охотник, все больше и больше хмурящийся, и о том, где они все находились. Ее вселенная внезапно сузилась лишь до них одних. До нее и древнего вампира с морозно-голубыми глазами.
— Даниас Бентер много лет поставляет древним доноров. С ними заключаются контракты, но на этом все. По правилам все доноры должны оставаться живыми. Кроме некоторых лиц.
— Вот, значит, как, — проговорил Ландер, внимательно слушающий все, что говорил вампир. — Кроме некоторых лиц? Например, бездомных детей или сирот?
Мелания тут же вспомнила историю, которую охотник рассказывал ей в столовой морга, и почувствовала, как холодеют руки.
— Нет, — нахмурился Элиас, бросив на того красноречиво-блестящий взгляд из-под сдвинутых бровей. — Кроме убийц и насильников.
— Надо же, какие хранители правопорядка, — фыркнул Ландер. — И ты думаешь, кто-нибудь поверит в то, что вампиры на самом деле вовсе не монстры-убийцы, а благородные санитары Туманной империи?!
Элиас стиснул зубы, верхняя губа дернулась, и на короткое мгновение из-под нее мелькнули клыки. В этот момент он и впрямь напоминал опасного хищника, от которого лучше держаться подальше. Но почему-то Меланию это вовсе не напугало.
С каких пор, интересно, она стала такой бесстрашной?
Отвечать охотнику Элиас не стал. Он снова посмотрел на некромантку и гораздо спокойнее проговорил:
— Мы соблюдаем секретность и не хотим чувствовать себя злом. По крайней мере, мне так казалось. — В голубых глазах мелькнула задумчивость. — В любом случае теперь я знаю больше.
Он кивнул в сторону бумаги, которую все еще держала в руках Мелания, а затем медленно взял ее и положил обратно на стол Бентеру.
— Встреча произойдет в отеле «Закатный бархат», — проговорил он. — Насколько я помню, именно там меньше чем через месяц пройдет «Лунная ночь».
Поймав непонимающий взгляд Мелании, он добавил:
— Это обычная вечеринка детей ночи. Одна из десятков, проходящих по всей империи в тот или иной момент. Кто-нибудь из высших решил отпраздновать свой трехсотлетний день рождения, встречу новой возлюбленной, свадьбу или покупку нового костюма. Причина может быть любой. Инициатор снимает заведение, доступное ему по средствам, и приглашает так много высших, как сможет. Обязательно зовет древних, потому что наше присутствие многократно повышает статус мероприятия. Но мы редко посещаем такие простые и низкоуровневые праздники. Однако, видимо, в этот раз под обычную «Лунную ночь» замаскирована сходка древних, преступивших закон.