— Нужно отправить туда несколько отрядов правоохранителей, — нахмурившись, проговорил Ландер. Весь его вид уже не выражал решимость нападать, однако руку с жезлом он так и не опустил.
— Это глупость, — отрезал вампир, заставив охотника вздрогнуть и крепче сжать оружие. — Как только вы появитесь там, все вампиры исчезнут, словно их и не было.
— Проклятье… — почесал голову мужчина. — Я и забыл про вашу дурацкую способность открывать темные порталы легко, будто в этом нет ничего необычного. Значит, нужно идти так, чтобы нас не заметили. Например, в качестве гостей.
Элиас отвернулся, ничего не ответив.
А Мелания вдруг, не зная, что на нее нашло, схватила вампира за руку и выпалила:
— Помоги нам… Я буду тебе должна.
Ей было плевать, что подумает о ней Ландер. На все наплевать.
В тот же миг глаза Элиаса вспыхнули рубиновым светом, а по груди некромантки словно прокатился жидкий огонь.
— Помнится, я уже дважды спасал тебя, милая Мелания, — бархатным голосом ответил вампир, и в уголках его алых губ девушке почудилась тень улыбки. — И, кажется, ты не слишком хорошо раздаешь свои долги. А ведь я даже обещал тебе поменяться с тобой местами…
Мелания шумно сглотнула, мгновенно покраснев, потому что она слишком хорошо поняла, что именно имел в виду вампир.
Перед глазами будто вживую вспыхнула сцена одной из их первых встреч, со времени которой минула, кажется, целая вечность.
«Ты должна мне за смертодеву, Мэл, но я, если хочешь, буду твоим должником…», — говорил Элиас, крепко вжимая ее в стену подсобного помещения в ресторане «Рубиновый дворец».
«Будешь моим должником, если я позволю укусить себя?» — переспросила она тогда.
«Да», — ответил он, чуть склонившись, и, словно не удержавшись, прихватил ее нижнюю губу своими. Мягко вобрав в рот и отпустив.
От этого воспоминания тело некромантки будто ударила жгучая молния точно так же, как и в тот момент, бесконечность назад.
«Но…» — проговорила она в тот миг, не узнавая собственный голос.
А вампир медленно придвинулся, обхватил ее лицо ладонями и осторожно прикусил клыками ее нижнюю губу.
«Но почему ты просто не сделаешь то, что хочешь, без моего разрешения?» — еле слышно прозвучал ее голос.
А Элиас улыбнулся и ответил:
«Потому что я хочу, чтобы тебе понравилось», — ответил глубоким грудным тембром, от которого по спине пробегали мурашки и который некромантка до сих пор помнила болезненно ярко.
Мелания втянула воздух приоткрытым ртом. А затем, не отрывая глаз от вампира, медленно шагнула к нему и негромко выдохнула, оказавшись так близко, что уже почти могла обнять или коснуться губами:
— А я, между прочим, была не против. И я же не виновата, что ты не воспользовался своим шансом.
На этот раз уже вспыхнул взгляд самого Элиаса, и горел он гораздо ярче, чем ее собственный.
Время будто замедлилось. Некромантка слышала пульс собственной крови, будто физически ощущала на себе внимание древнего вампира.
И ей это нравилось.
— Я не воспользовался? — вкрадчиво переспросил он, приподняв ладонь, точно хотел коснуться ее лица, убрать короткую седую прядь волос, выбившуюся из тугого хвоста. Но в последний момент замер, словно останавливал какой-то мрачный пожар, вспыхнувший глубоко внутри.
Мелания пожала плечами и с легким вызовом улыбнулась.
— Какого упыря тут происходит? — вдруг раздался голос Ландера, о котором некромантка благополучно забыла.
Рядом с Элиасом с ней часто случалось нечто подобное.
Она нервно дернулась и покраснела.
А вот вампир даже бровью не повел. Казалось, охотника тут и впрямь не было и в помине. Он продолжал смотреть на девушку все такими же ослепительно горящими голубыми глазами, на дне которых ощущалось настолько темное желание, что некромантку то и дело бросало в жар.
— Не знаю, Мэл, — ответил он наконец с легкой ленцой, будто полностью взял себя в руки. — Боюсь, что сделка между нами — не самая хорошая идея.
— Что, почему?.. — ахнула некромантка.
— Договор с волком не красит белых овечек, — ответил он, и уголки его губ вдруг иронично дернулись. — Как на тебя посмотрят другие овечки? — Он бросил короткий, вроде случайный взгляд в сторону Ландера и добавил: — Или барашки.
— Держи язык за зубами, кровосос, — прорычал охотник, а затем повернулся к девушке: — Мелания, я вижу, что он околдовал тебя. Ты это понимаешь? Ты ведь некромантка! Отойди от него подальше, чтобы я мог убить эту падаль. И не вздумай с ним ни о чем договариваться!
Элиас снова сделал вид, что в комнате, кроме него и Мелании, никого нет.
Она же глубоко вздохнула, облизнула вмиг пересохшие губы и проговорила:
— Если ты действительно непричастен к тому, что здесь происходит… — Она мельком кивнула на бумагу с подписью Крика и продолжила: — То я готова извиниться перед тобой и… вернуть все долги. — Выпалив это на одном дыхании, некромантка будто со стороны услышала, насколько провокационно прозвучали ее слова, и тут же добавила: — Только после того, как ты поможешь.
Элиас прищурился.
— Не вздумай ни на что соглашаться, Мелания! — воскликнул Ландер. — Мы сами найдем место, где держат этих людей!
— И что дальше? — вдруг резко спросил вампир, повернувшись к охотнику, кажется, впервые за весь разговор.
Ландер замер, он явно не ожидал ничего подобного. Только сжал тенежезл еще сильнее.
— Что вы будете делать дальше, когда выпустите всех, а древние создадут себе новое кормилище совсем в ином месте?
Ландер нахмурился и сжал зубы.
— Будем искать каждого из вас, чтобы убить, — ответил он без запинки.
— Так же, как ты убил меня? — приподнял бровь Элиас. — Древних почти невозможно уничтожить, охотник.
— А ты, значит, поможешь нам это сделать? — скривился Ландер, хотя было видно, что слова вампира произвели на него тяжелое впечатление. Он ощутимо побледнел, а рука, вытянутая вперед, дрогнула. — Ты поможешь нам уничтожить других древних?
Элиас медленно перевел взгляд на затаившую дыхание Меланию.
Казалось, он смотрел на нее целую вечность, прежде чем ответить:
— Помогу.
Это короткое тихое слово прозвучало как гром в тишине кабинета господина Бентера, который, кстати, все еще лежал без сознания где-то в стороне. Но о нем давно уже никто не вспоминал, потому что даже Ландер после ответа Элиаса ощутил всю серьезность происходящего.
Мелания не верила своим ушам.
Война древних вампиров… Его согласие обещало именно это.
Но возможна ли война между существами, которые живут столетиями? Или Элиас лгал ей?
Древних было всего шестеро. Или больше? В любом случае вряд ли они так уж легко готовы были нарушить сложившееся за всю их долгую жизнь равновесие.
Но Мелания хотела верить Элиасу.
Больше всего на свете.
— Да это же наглое вранье! — воскликнул Ландер. — Неужели ты пойдешь у него на поводу?
Элиас бросил на него острый взгляд и контрастно тихо, в отличие от крика самого охотника, ответил:
— Я не бросаю обещаний на ветер.
Мелания резко выдохнула. Этот ответ прочно отпечатался внутри, словно его кто-то выжег у нее прямо на подкорке.
И стало легче… Настолько легко, как будто прежде ее грудь стягивали стальные тиски, а теперь они вдруг исчезли.
— Как же мы поступим? — спросила тогда некромантка, почему-то теперь немного стесняясь смотреть на вампира.
Он дал слово ей. Но и она — ему. И теперь, главное, чтобы никто из них не повернул назад. Но Мелания уже сейчас знала, что, если Элиас сделает то, что обещал, поможет им уничтожить кормилище и тех, кто его создал… Что ж, за это можно заплатить практически любую цену. Разве не так?
И разве это не будет значить, что он все же не такой вампир, как все?
— Итак, — древний указал на документ, — хозяева вечера, как и положено, позвали древних. А я, признаться, давно не был на подобных увеселениях. Окажем им честь своим присутствием, дорогая Мелания? — ответил Элиас, улыбнувшись и протянув руку девушке. — Уверен, что именно там мы сможем узнать, где находится кормилище. И когда мы найдем информацию о нем, ты своими глазами убедишься, что я тебе не солгал.
— Я пойду с вами, — сказал Ландер, резко шагнув вперед и взглянув на некромантку. — Одну я тебя с этим кровососом не оставлю. Кроме того, если весь отель будет полон вампирами, не помешает разбавить их число парочкой отрядов подсадных охотников.
Некромантка едва успела открыть рот, чтобы ответить, что это ни к чему.
Ведь с Элиасом она чувствовала бы себя безопасно даже в самом центре нашествия орд нежити. Но неожиданно вампир ответил раньше:
— Хорошо.
— Что, правда? — удивилась Мелания, и на губах древнего мелькнула улыбка. Он мягко взглянул на нее сверху вниз и проговорил:
— Поддержка правоохранителей не помешает. Если что-то пойдет не так…
— Понятно, — кивнула девушка, опустив голову.
Он не лгал. Она уже видела, что он не лгал.
— Нам пора уходить, — проговорила Мелания через мгновение. — Мы слишком надолго здесь задержались.
Она хотела добавить, что прямо сейчас идет с охотником, а Элиасу нужно исчезнуть, но вампир прохладным ветром вдруг очутился за ее спиной, заключил ее в прочное кольцо рук и, проговорив:
— Нет ничего проще, — ушел вместе с ней темным порталом, оставив Ландера в кабинете для дегустаций совершенно одного, если не считать господина Бентера, которому повезло все еще находиться без сознания.
Глава 5«ЗАКАТНЫЙ БАРХАТ»
Не позволяйте некроманту влюбляться.
Влюбленный некромант как чума.
Выгоните его из дома — он вернется, убейте его — он восстанет личем и полезет целоваться, сожгите его — он проникнет в ваши легкие облаком пепла и останется там навсегда.
Не позволяйте некроманту влюбляться.
В тот день объятия Тьмы разомкнулись уже у Мелании дома. Некромантка повернулась к вампиру, чтобы сказать ему, как она на самом деле благодарна. Сказать, что не вправе была ожидать от него помощи, спасен