Однако Мелания незаметно коснулась ладони Элиаса и вдруг поняла, что тот совершенно спокоен. Похоже, он не считал Вальдера врагом.
Некромантка вновь оглядела незнакомого мужчину с ног до головы.
Длинные черные как ночь волосы легкой волной ложились на широкие плечи, узкое лицо с чуть выступающими скулами было привычного светлого цвета, под темными густыми бровями сверкали красновато-карие глаза. Вальдер не производил впечатление маньяка, как Вечный Крик, от него не веяло холодом, как от Красного Лезвия или Огненной Боли. Однако знакомая бешеная мощь древнего вампира была также ощутима вокруг него. Она пугала, будто пригибала к земле, и внутри некромантки как-то само собой возникало желание склонить голову. Но, находясь сейчас так близко к Элиасу, который внезапно крепче обхватил ее ладонь, Мелания поняла, что не боится. Ее спина оставалась прямой, как у древних статуй темных богинь, а взгляд смотрел прямо и уверенно.
Встретившись с ней глазами, Вальдер едва заметно улыбнулся. Словно он понимал, что творится у нее внутри, и… был удовлетворен этим. Не ее внутренней борьбой, нет — а тем, что ей все же удалось выдержать его взгляд.
Как раз в этот момент Элиас повернулся к ней и, указав ладонью на древнего, проговорил:
— Знакомься, это Troldeigh Rysvjel, член шестерки древних. Его имя Вальдер анх-Сейрус.
«Troldeigh Rysvjel» означало «Черный Воин».
Мелания скользнула взглядом по одежде вампира, выискивая символы, которые могли бы дать ей представление об этом новом клане. И нашла. За серебристые пуговицы его камзола была закреплена цепь, разветвляющаяся на три. На одну из них оказалось прицеплено украшение в виде огромного клыка в обрамлении крыльев. В вороте рубашки, как оказалось, скрывался точно такой же кулон, что сперва был совершенно незаметен.
Разум некромантки, казалось, работал этим вечером десятикратно быстрее, чем обычно, и он мгновенно подсказал ей, что организатор торжества, тот рыжеволосый высший, был подданным Вальдера.
Впрочем, особого значения это не имело.
— Вальдер, это Мелания, моя избранница, — продолжал тем временем Элиас, представляя девушку.
Древний склонил голову и на этот раз как будто даже ниже, чем тогда, когда приветствовал самого Элиаса. Алые губы Вальдера изгибались в улыбке, когда он смотрел на нее.
В этот момент Мелания еле заметно вздрогнула, ощутив в груди Черного Воина точно такое же яркое аметистовое сердце, какое она случайно заметила у Элиаса. Только немного меньше. И сейчас странный магический огонь окрасился в алый, а некромантка почувствовала, как резко пересохло в горле.
— Приятно познакомиться, Мелания, — проговорил Вальдер, нарочито медленно взяв ее за руку и оставив на тыльной стороне поцелуй.
Каждое его движение было выверено и четко, словно он специально останавливал себя. Например, чтобы не напугать. Или, может, не вызвать раздражение другого древнего — того, который как замершее изваяние темного бога стоял рядом с некроманткой и, не моргая, следил за происходящим.
— Мне доложили, что Фирель тоже уже здесь, — произнес Элиас, когда Вальдер снова выпрямился и перестал касаться девушки.
— Все верно, — кивнул тот и мгновенно посерьезнел. — Вся шестерка на месте. В комнате для игр. Я вышел, чтобы найти тебя.
В этот момент откуда ни возьмись возле них возникла привлекательная девушка, буквально утопающая в облаке темных волос цвета красного дерева.
— Ой, все уже заждались, ну где вы ходите? — воскликнула она, всплеснув руками, и широко улыбнулась.
Волосы взметнулись вверх, и где-то в их глубине сверкнули вплетенные прозрачные нити с нанизанными на них драгоценными камнями.
Девушка повернулась к Элиасу и вдруг низко поклонилась.
— Рада приветствовать, Fjerten Valde.
Потом взглянула на Меланию и, протянув ей руку, весело проговорила:
— Я — Шиана, приятно познакомиться! Не будем терять время, хорошо?
Некромантка неловко пожала протянутую руку, пытаясь понять, кто перед ней находится.
Кожа Шианы была светлой, но казалась совершенно обычной, человеческой. И, кроме того, она была теплой. По всему выходило, что она — человек. Но почему тогда она держалась среди двух древних так легко, словно они были как минимум ее старыми знакомыми, а то и вовсе друзьями?
Мелания вдруг подумала, что у нее никогда не получилось бы так же… Она попыталась поискать на девушке какие-нибудь символы вампирских кланов, но ничего не обнаружила.
— Мы куда-то торопимся, Шиана? — спросил Элиас, в то время как Вальдер просто понимающе улыбался.
Шиана схватила за руку Меланию и, подгоняя вампиров, потянула ее куда-то вперед.
— Конечно, торопимся! Давайте-давайте быстрее! — воскликнула она и втолкнула некромантку в просторный, обитый изумрудным бархатом зал.
Это помещение было отделено от основного зала тонкой перегородкой, однако, как только дверь за ними закрыл молчаливый привратник-вампир, ватными крыльями их накрыла тишина.
Внутри почти совсем не было гостей по сравнению с шумной вечеринкой, проходящей поблизости. В самом центре стоял стол для покера, за которым сидели четверо древних вампиров. Два стула оставались свободными, рядом стоял крупье, готовый раздавать карты, еще несколько богато одетых вампиров стояли чуть в стороне, наблюдая за готовящейся игрой. Мелания пыталась разглядеть их внимательнее, впервые обнаружив, что не все из них выглядят привычным для вампиров образом. Некоторые казались гораздо старше древних, чьи обманчиво молодые лица всегда удивляли некромантку. И хотя было понятно, что на самом деле не существует никого старше правящей шестерки, их молодость производила неизгладимое впечатление.
Среди наблюдателей был один презентабельный мужчина в дорогом черном костюме с серебряной тростью, и он неожиданно выглядел не менее чем на сорок с лишним лет! Его короткие черные волосы красиво падали на глаза, и одна из прядей оказалась подернута сединой.
По сути сорок пять — это не так уж много. Однако прежде Мелания не встречала вампиров, выглядящих на такой возраст.
В голове мелькнуло: примерно столько же лет было ее матери. Впрочем, последняя из-за болезни в последний год стала выглядеть еще старше.
— Кто все эти вампиры? — тихо спросила некромантка у Элиаса, забывая, что идет под руку уже давно не с ним, а с красивой шатенкой.
Она же и ответила на вопрос:
— Это главы других кланов, более малочисленных, чем кланы древних, — ответила она с улыбкой.
— Ой! — От неожиданности Мелания слегка покраснела.
— Впервые на Темном вечере, да? — продолжала весело болтать девушка. — Ничего, ты привыкнешь.
— Получается, кланов больше шести, да? — спросила она, свыкнувшись с тем, что Элиас шел в двух шагах от нее и прямо сейчас садился за стол для покера, не имея возможности ей ответить.
— Гораздо, — кивнула Шиана. — Эй, ты куда? — добавила она, когда Мелания собралась уже отойти подальше от стола и встать в сторонке. — Иди к столу, немного посидим, а потом сможем отойти поболтать.
И снова широко улыбнулась.
В этот момент Элиас схватил ее за руку и внезапно усадил к себе на колени.
Шиана же села на колени к… Анджею Красному Лезвию.
Мелания вздрогнула. Анджей был дружком Вечного Крика, и ничего хорошего она от него не ждала.
Древний вампир мгновенно улыбнулся Шиане, протянул руку и зарылся в ее длинных, пышных, как облако, волосах. Его собственная черная косичка скрылась под падающими красновато-коричневыми прядями.
«Избранница Лезвия», — мелькнуло в голове некромантки.
«Но почему тогда она без ошейника?»
Оглядев Шиану внимательнее, Мелания убедилась в том, что девушка не носила символ кинжала в обрамлении крыльев. Возможно, он был спрятан где-то под одеждой?
Некромантка встряхнула головой и отвернулась, почувствовав, как ладонь Элиаса вдруг прошлась по ее бедру, застыв на самой кромке платья. Будто случайно и почти невинно. Ровно настолько же невинно, насколько и развратно подушечки его пальцев прошлись по выглянувшим из-под подола кружевам чулок.
Все размышления о Шиане мгновенно вылетели из головы девушки.
— Я безумно рада, что всем нам удалось встретиться сегодня, — в этот момент весело проговорила Амадея, единственная женщина среди древних вампиров. Она тряхнула рыжей головкой и обворожительно улыбнулась. — Думаю, нам давно не мешало обсудить дела в такой неформальной обстановке!
— О, несомненно, дорогая Боль, дел накопилось настолько много, что некоторым из нас приходится решать их отдельно от остальных, — вдруг ответил Вальдер, улыбаясь еще шире, чем только что улыбалась рыжая древняя.
Это был явный намек на тайные аукционы.
На секунду над столом повисла напряженная тишина, Амадея едва заметно прикусила губу изнутри и бросила короткий взгляд на Крика.
А тот, едва ли сильно отличаясь внешностью от первокурсника какой-нибудь магической академии, сладко растянул губы и, раскрыв руки ладонями вверх, словно не замышляя ничего дурного, мягко проговорил:
— Давайте начнем игру, это всегда расслабляет. Крупье, будь любезен… — Он щелкнул пальцами, и мужчина в ливрее отеля начал быстро и профессионально раздавать карты.
Мелания пригляделась, с удивлением понимая, что этот служащий «Закатного бархата» был простым человеком. Но гораздо более странным оказалось даже не это, а его абсолютно стеклянный взгляд, словно он вообще не понимал, что вокруг него происходит.
Некромантка никогда прежде не видела вживую, насколько сильно может быть влияние вампиров на человеческую волю. И сейчас это выглядело страшно. В этот момент она вдруг поняла, что Элиас вряд ли когда-нибудь мог использовать на ней подобное внушение. Ведь в этом случае она была бы похожа на такую же полуживую человеческую куклу.
— Не стесняйтесь, пожалуйста, угощаться. Все девочки здесь знают, для чего их позвали, — продолжал Вечный Крик со светлым и наивным выражением лица.
Взмахнул тонкой светлой ладошкой, и тут же к столу, словно стая мотыльков, подлетели шесть красивых девушек, все это время стоящих чуть в стороне, в тени. Каждая из них очутилась возле древнего, а затем неожиданно все опустились на колени.