Шиана сделала паузу, внимательно вглядевшись в глаза некромантки, словно ожидая, что и она скажет нечто в этом же роде, но та не торопилась с выводами. Не дождавшись от Мелании никакой реакции, продолжила:
— На самом деле он скрывал ребенка, который остался единственным напоминанием о жене.
— Ребенка?.. — ахнула некромантка, на этот раз не в силах сдержать эмоций.
— Да, — кивнула Шиана, убрав за ухо пышную красноватую прядь с ниточками кристаллов. Но волосы были слишком мягкими и непослушными и тут же вновь упали на глаза.
— Получается, древние могут стать людьми и рожать детей? — недоумевала Мелания. — А где же сейчас ребенок с отцом?
Ей вдруг ужасно захотелось увидеть их, чтобы узнать, насколько это действительно возможно. Сердце в груди почему-то гулко забилось.
— Никто не знает, где они. Говорят, что мужчина умер, потому что его годы закончились, — покачала головой Шиана, спокойно допивая вторую порцию коктейля и глядя сквозь весь зал на далекий стол для покера. — Никто уже не ищет его именно по этой причине. И нет, древние не могут стать людьми в прямом смысле этого слова. Впрочем, кто-то мог бы сказать и так.
— А кто же из шестерки убил женщину? — вдруг, затаив дыхание, спросила Мелания, разглядывая на другом конце зала беловолосую фигуру Элиаса. Ей ужасно не хотелось, чтобы жестоким монстром, позарившимся на чужую магию, стал ее вампир.
Ее не-такой-как-все-вампир.
— Это был Реджинальд, — спокойно попивая свой коктейль, ответила Шиана, словно ее это нисколько не шокировало. А затем бросила короткий взгляд на Меланию и, очевидно, заметив ее состояние, добавила: — Но им мог оказаться кто угодно.
— Нет, не кто угодно, — упрямо пробубнила некромантка, лишь в последний момент спохватившись, что сказала это вслух.
Шиана усмехнулась.
— Тогда я немного расстрою тебя, — добавила она. — Ты не задумывалась о том, куда пропал девятый древний? Ты знаешь шестерых, я рассказала тебе еще про двух. Но где еще один?
Мелания громко сглотнула. Ладони вдруг стали влажными, когда она подумала, что ее радость была преждевременной.
— Не буду тебя мучить, — продолжала Шиана. — Это была женщина, и поговаривают, что она изначально была слабее остальных. Ее останки нашли на каких-то развалинах еще четыре века назад. Похоже, ее убил кто-то из оставшихся древних, никому другому это не под силу. Однако до сегодняшнего дня никто так и не признался в этом.
— Понятно, — мрачно кивнула некромантка, впрочем, совершенно не веря в то, что это сделал Элиас. Хотя много ли она знала о нем? О том, кем он был хотя бы столетие назад? — Я хотела спросить еще кое-что, — добавила она, чтобы перевести тему.
— Конечно, спрашивай, — легко пожала плечами избранница Лезвия.
Мелания вдруг подумала, что почему-то ей невероятно просто разговаривать с ней. Шиана была улыбчивой и располагающей, уверенной в себе и сильной. Это привлекало. И как такая приятная девушка могла стать любовницей вампира, покупающего людей на убой?
— Что конкретно происходит, когда древние совершают тот… особый ритуал?
Некромантка слегка покраснела, пытаясь скрыть эмоции.
— Когда богиня Аралишгаль забирает половину сил у двух древних, оставшуюся магию она перемешивает между ними. Влюбленные становятся по-настоящему единым целым. Такой вот удивительный ритуал свадьбы первых детей ночи… — мечтательно ответила Шиана, однако уже через мгновение невесело добавила: — Ритуал, на который уже никто и никогда не пойдет.
— Почему? — тихо спросила Мелания скорее оттого, что ей вдруг в полной мере передалась тоска Шианы, а не потому, что не понимала ответ на этот вопрос.
— Никто и никогда не пожелает лишить себя половины магии и жизни, — спокойно ответила девушка. — Даже ради рождения детей.
Мелания кивнула, понимая, что вряд ли, прожив несколько сотен лет, вампиры переставали любить жизнь настолько, чтобы сознательно лишиться бессмертия. Тем более если это грозило им смертью от рук других древних.
— А что было бы, если бы этот ритуал был проведен с человеком? Такое возможно? — вдруг спросила некромантка, сама не зная зачем.
Щеки вдруг покраснели, и девушка закусила губу. Хорошо, что Элиас ее не слышал, подумал бы всякие глупости… Как будто она вбила себе в голову желание заставить его променять бессмертие на жизнь с ней…
Некромантка закрыла глаза, боясь, что и Шиана сейчас рассмеется, прочитав ее мысли. И скажет, мол, размечталась.
Не мечтала она, не мечтала…
Почти совсем…
Но неожиданно Шиана ответила совершенно спокойно:
— В таком случае магии человека и вампира тоже смешаются. Поскольку человек гораздо слабее древнего, то вампир сперва отдаст половину мощи Аралишгаль, а вторую разделит со своей половинкой.
— Получается, у него останется не больше четверти? — выдохнула некромантка с ужасом.
— Именно так, — кивнула Шиана. — Теперь ты понимаешь.
Она понимала.
В таком случае древний вампир стал бы не только смертным, но и невозможно слабым.
Никто не пошел бы на такое. И Мелания даже не могла за это их осудить. Вряд ли она сама, обладая бессмертием и почти необъятной магией, сумела бы всего этого лишиться.
Нет…
Увы.
Некромантка посмотрела сквозь зал, с грустью отыскивая в полумраке за столом светловолосую и широкоплечую фигуру Элиаса. Но неожиданно не нашла.
А через мгновение за спиной раздалось:
— Могу я присоединиться к вам, дамы?..
И несмотря ни на что, приятные мурашки пробежали по ее спине.
Как всегда.
— Конечно, Князь, — чуть склонив голову, ответила Шиана.
— К чему эти условности, зови меня по имени, — с улыбкой сказал древний, вставая рядом с Меланией и обнимая ее за талию.
Некромантка вся натянулась как струна, очутившись не только в крепком кольце рук, но и в плотном коконе магии, что всегда, как шлейф, следовал за ним. Но лишь сейчас Мелания ощущала его так ярко. До покалывания в кончиках пальцев, до щекочущих искорок под кожей.
Прежде она всегда принимала этот эффект за результат воздействия на нее его запаха, и лишь теперь стало ясно, что дело далеко не только в нем. Хотя и без пьянящего оттенка можжевельника, что уже стал ее личным сортом афродизиака, тут не обошлось.
— Как скажешь, Элиас, — улыбнулась Шиана и отвернулась, уставившись в собственный бокал, словно глубокая задумчивость после разговора с Меланией ее так и не покинула.
— Мы доиграли партию, — сказал тем временем древний, чуть поглаживая некромантку по спине, заставляя ее напрягаться с каждым разом все сильнее. — Могу ли я забрать тебя отсюда ненадолго? Мне хотелось бы обсудить с тобой…
— Конечно! — поспешнее, чем хотела, ответила Мелания, прикусив губу и слегка покраснев. Впрочем, вполне вероятно, краска была не от смущения, а от разливающегося по телу тепла, вызванного прикосновениями вампира.
Элиас едва заметно улыбнулся.
— Прости, Шиана, — добавила некромантка, а та лишь махнула рукой, бросив странный взгляд в сторону стола для покера.
— Я ни в коем случае вас не задерживаю.
Элиас кивнул девушке, та в ответ склонила голову и спокойно отвернулась.
Вампир взял под руку Меланию, переплетя с ней пальцы, и уверенно направился к выходу из зала. Кучка других детей ночи, что, по словам Шианы, являлись главами мелких кланов, низко поклонились, когда они проходили мимо. Некромантка снова обратила внимание на странного немолодого вампира с белой прядью волос, падающей на глаза, и, похоже, смотрела на него слишком долго. Потому что мужчина вдруг улыбнулся ей, обнажив ряды совершенно обычных человеческих зубов, и даже приветственно отсалютовал двумя пальцами.
Мелания вспыхнула, улыбнулась и, кивнув, поспешила отвернуться.
Как только они с Элиасом вышли из зала, вновь оказавшись на шумной вечеринке, древний тихо проговорил:
— У нас есть некоторое время, чтобы обсудить пару важных вопросов, мой цветок из пепла. Но сделать это лучше у нас в номере. У детей ночи слишком хороший слух…
— Я… поняла, — ответила Мелания, почувствовав новый прилив жара от того, как он ее назвал.
В голове мелькнула мысль: «Почему, Тьма его забери, он так спокоен, если меня трясет от одного его голоса?»
Она сглотнула ком в горле, как показалось, слишком громко.
Все сейчас было слишком.
Буквально через пару минут они уже покинули шумную вечеринку, на которой Элиас даже не подумал поприветствовать или поздравить виновника торжества. Похоже, само присутствие древних на вечере уже было достаточным поздравлением.
Стоило двери номера захлопнуться за ними, а приятной, чуть прохладной тишине — окутать своими крыльями, как Элиас сказал:
— Придется подождать до конца ночи. Затем выпитая кровь возьмет свое, древние захотят отдохнуть и погрузятся в сон. Это будет то самое время, когда я смогу наведаться в их комнаты и найти то, что мы ищем.
С этими словами он ловким движением скинул камзол на кресло.
Мелания открыла рот и тут же закрыла, слегка сдвинув брови. Думать было тяжело, особенно когда совсем рядом с ней стоял Элиас. Хотелось провести рукой по его распахнутой наполовину рубашке с серебряным шитьем, зарыться в мягких белых волосах, лежащих на ней росчерками лунного света. А мужчина стоял, отвернувшись в сторону, и словно нарочно на нее не смотрел. Он сделал несколько шагов к темному камину, внутри которого лежали свежие дрова, чуть лениво направил к ним руку, и с кончиков пальцев сорвалась живая Тьма. Черными кольцами она охватила дерево, активируя молниеносный эффект разложения и гниения, который привел к тому, что от резко поднявшейся температуры дрова вспыхнули.
Это было удивительно. Некромантка понятия не имела, что можно заставить что-то гореть с помощью сумеречной магии.
Сила древнего в очередной раз восхитила ее, однако на этот раз у восторга почему-то был привкус горечи. Однако Мелания не стала пускать мрачные чувства в собственное сердце. Ей было достаточно того, что Элиас сейчас рядом с ней. А остальное — пустяк. Слова Шианы о том, что древний никогда не свяжет себя брачным ритуалом ни с одной вампиршей, а уж тем более с человеком, на самом деле вовсе не ранили ее. Для чего ей было мечтать об этом, если благодаря собственным магическим экспериментам детей она иметь не сможет? Такая связь была бы глупостью, а значит, мысли о ней не могли и расстроить девушку.