— Значит, мы должны будем выступить в открытую против древних? — нервно проговорила Мелания, чувствуя, как ее прошибает холодный пот.
— Сначала придется проверить, сколько древних находится рядом с кормилищем, — задумчиво проговорил вампир. — Затем незаметно вывести людей из него. А потом… — Элиас вдруг замолчал, и от этого некромантке стало еще страшнее. Она все еще помнила, как он сказал, что больше чем с двумя древними ему не справиться. — Решим на месте, когда разведаем обстановку.
— А тебе не страшно? Ведь их там может быть много… тех, кто ждет приезда свежей крови… — уточнила Мелания. — Нужно ли соваться туда в одиночку. Может, Вальдер или Фирель могли бы пойти с нами?
Элиас с теплотой во взгляде посмотрел на нее, большим пальцем выводя круги на тыльной стороне ее ладони.
— Перед тем как просить их рискнуть своей жизнью, я хотя бы должен знать, не придерживаются ли они втайне стороны Реджинальда. А напрямую об этом никто и никогда не скажет. Да и в любом случае, если даже это и не так, одно дело — стоять в стороне и не участвовать в кровавых пиршествах своих братьев, и совсем другое — убить их за это. Нет, Мелания, это лишь наше дело.
— Поэтому ты позволил Ландеру ехать с нами? — вдруг спросила она, представляя за перегородкой напряженную фигуру охотника.
Элиас улыбнулся одними уголками губ.
— Господин Винье не так уж бесполезен, — проговорил он негромко. И чуть жестче добавил: — Как может показаться. Уже сейчас он связался со своим отрядом, и несколько правоохранителей следуют за нами в паре сотен метров позади. В бою нам может пригодиться любая помощь. Против древних мне понадобится фора. Ландер с его командой может по крайней мере отвлечь на себя всю ту свору высших, что будет стараться помочь своим хозяевам.
— Они станут отвлекающим маневром? — вздрогнула Мелания. — Для толпы высших вампиров?
— Они знают, на что идут, Мелания, — пожал плечами вампир, и взгляд его стал гораздо более прохладным. — Я никого за собой не тяну.
Мелания прикусила губу, с каждым разом все сильнее понимая, что оттуда, куда они сейчас едут, никто из них может не вернуться.
— А почему ты позволил мне ехать с тобой? Если это так опасно?
— Хочешь отказаться? — прищурился вампир, и уголок его губ дрогнул в улыбке.
— Нет! — тут же воскликнула она и покраснела. — Я не боюсь! Я…
— Ты поможешь вывести людей из кормилища, — тут же ответил Элиас, перебивая ее словоизлияние.
Мелания открыла было рот и тут же закрыла, кивнув. И только через несколько долгих напряженных минут рискнула спросить:
— А схватки точно не избежать? Ведь Крик мертв. Возможно, остальные не захотят драться. И просто признают, что… не знаю… что они были не правы, например?
Элиас мрачно усмехнулся и покачал головой, но затем внезапно все же ответил:
— Будем надеяться, что так и произойдет, Мелания. Что без главного зачинщика Анджей и Амадея не захотят бороться за свои права. Что Фнрель и Вальдер действительно не участвуют в сговоре. Что высшие, находящиеся в этот момент в кормилище, не вступят в бой вместе со своими главами кланов, решив подождать, кто из нас победит. Что нейтральные высшие, напрямую не подчиняющиеся ни одному из кланов, не захотят поучаствовать в разделе влияния. Будем надеяться.
— Слишком много надежд, — покачала головой Мелания.
Элиас кивнул, и его голубые глаза мрачно сверкнули в полумраке некромобиля.
Они ехали довольно долго. В какой-то момент Мелания незаметно для себя положила голову на плечо вампира и уснула. А когда очнулась, оказалось, что за окном уже темная ночь.
— Мы пропустили передачу людей?! — ахнула она, резко просыпаясь.
Элиас улыбнулся и уложил ее обратно к себе на плечо, обняв:
— Ты пропустила. А мы — нет. Все прошло хорошо, водитель господина Бентера сменился одним из водителей Крика, который знает конечную точку передвижения. О пропаже хозяина он, видимо, пока не слышал. Либо продолжает выполнять приказ, несмотря ни на что. Это хорошо в любом случае. Лихогруз приведет нас к кормилищу уже следующим утром. Теперь нам даже не нужно непосредственно ехать за ним, благодаря метке я чувствую его на расстоянии.
— Правда? — удивилась девушка.
— Да, — кивнул вампир.
— А брат?! — тут же спохватилась некромантка, схватив за руку Элиаса. Сердце ее бешено застучало. — Там был мой брат? Мальчик десяти лет? С черными волосами и…
— Мелания, — мягко оборвал древний, сжав ее руку, — я не мог проникнуть внутрь лихогруза, иначе мы выдали бы наше присутствие.
Некромантка резко выдохнула и поникла, словно из нее разом выкачали весь воздух. А затем покачала головой.
Ей вообще не стоило надеяться. Она знала, что это глупость. Брата никто не крал, он не пропадал без вести, как остальные жертвы. Его унесли и разорвали некрогарпии.
Но в этот момент Элиас вдруг сжал еще сильнее ее руку и проговорил твердо:
— Но это не значит, что его там нет. И если это так, то мы найдем его и спасем сразу же после того, как он попадет в кормилище, а мы узнаем точно, где оно.
После этих слов в душе Мелании словно зажглось угасающее пламя. Она смотрела в глаза вампира и молчала, не зная, что ответить. Ведь любой разумный человек не позволил бы ей верить. Объяснил бы, что ложная надежда может принести еще больше боли.
Но Элиас словно придавал ей сил.
После небольшой паузы вампир отвернулся, взглянув в окно, и добавил:
— Скоро мы остановимся и переночуем. А утром я смогу перенести нас непосредственно к месту назначения.
— А как же отряд Ландера? Они знают, куда ехать?
— Все схвачено, — хитро улыбнулся древний, и в этот момент их некромобиль медленно начал останавливаться у обочины.
Элиас вышел из машины первым, чтобы уже через мгновение подать руку некромантке.
Прохладный воздух тут же обжег кожу девушки, заставив поежиться. Слева и справа от дороги к небу поднимались высокие вековые деревья, а саму трассу, будто пологом, укрывали ночная тишина и стрекот сверчков.
Элиас заметил, как вздрогнула Мелания, и тут же коснулся ее спины, проведя ладонью вниз, к пояснице. В этот миг вместе с горячими мурашками некромантку накрыл черный плащ, сотканный из самой Тьмы. Будто настоящая одежда, он не пропускал ни ветер, ни холод, а в ночном мраке его было почти совсем не видно.
Мелания пыталась коснуться его, но под пальцами ощущала лишь мягкое, едва уловимое колыхание магии.
Вслед за ними из машины вышел Ландер, громко хлопнув дверью, и тут же посмотрел назад, в сторону дороги, откуда они приехали.
— Мои ребята будут минут через пятнадцать, — проговорил он. — Точно имеет смысл останавливаться здесь, а не продолжать путь? — сдвинув брови, спросил он у Элиаса так, словно они были партнерами по заданию, а вовсе не врагами. Однако на дне темных глаз охотника Мелания видела ненависть, которую он тщательно скрывал.
Элиас кивнул, словно ничего не замечал. Но его лицо было холодным, как лицо статуи.
— Если мы будем двигаться за лихогрузом всю ночь, нас могут заметить, — ответил он. — На пустой дороге это слишком очевидно. И нам незачем это делать, если мы можем пройти порталом ближе к утру.
— Хорошо, — мрачно согласился Ландер. — Я подготовлю место для ночлега.
— Мы будем ночевать здесь? — встрепенулась Мелания, почувствовав легкую вспышку радости, оттого что нужно будет провести несколько часов под открытым небом. Мри этом ей не придется охотиться за нежитью или уныло брести по дороге в поисках остановки банширабана. Ведь обычно, если она оказывалась при свете луны не у себя дома, то только в подобных, не самых приятных ситуациях.
— Я не могу перенести тебя в отель, — виновато развел руками вампир, тряхнув головой, отчего его длинные белые волосы упали на глаза, и к ним захотелось прикоснуться. — Метка на лихогрузе действует лишь на ограниченном расстоянии. Иначе ее магия слишком сильно заглушается Тьмой, витающей в воздухе, и ее становится почти невозможно обнаружить.
— О! Я вовсе не против! — всплеснула руками Мелания и тут же радостно метнулась в лес вслед за Ландером, на ходу крича: — Я разведу костер!
Элиас смотрел вслед удаляющейся девушке и не мог не улыбаться. Любая эмоция некромантки мгновенно отзывалась внутри него, особенно если это была радость. Он уже почти не удивлялся. С ней с самого начала все было не так, как с другими. И теперь глубоко внутри него появилась твердая уверенность, что это не случайность. Это было предрешено.
А ведь не так давно, еще до встречи с Меланией, он жил совершенно спокойно. И все его существование было похоже на вековой непрекращающийся сон. Время текло медленно, однообразно и ровно, чувства древнего вампира были словно покрыты коркой льда, на которой с каждым годом появлялись все новые сверкающие кристаллы. Холодные, лишенные красок. Скучные.
Но Элиас всегда был доволен этим. Ничто не выбивалось из привычного ритма жизни, ничто не удивляло и не трогало его. Казалось, он мог справиться с чем угодно. Он… древний вампир. Не существовало в этом мире ничего, что было бы не по силам самому могущественному созданию Тьмы Ихордаррина.
А потом появилась она. И все перевернулось с ног на голову.
Оказалось, что все прежнее существование — лишь тень жизни, которую Элиас потерял много веков назад, когда перестал быть человеком. Все его чувства — лишь блеклые подобия тех, которые пробудила в нем девушка с волосами цвета пепла. А удобный и комфортный мир, поддерживаемый древними законами детей ночи, на самом деле ложь.
И теперь у него был лишь один шанс для того, чтобы решить все проблемы. Чтобы продолжать жить самому и сохранить жизнь Мелании.
Ему придется стать тем, кем он никогда не хотел становиться… И для этого сначала придется доказать, что это необходимо, тем, кто будет против.
Элиас покачал головой. Перед глазами вдруг совершенно не к месту всплыло проклятое старое пророчество, которое так ненавидели все вампиры. К сожалению, древний прекрасно знал, что благодаря этому пыльному предсказанию большая часть детей ночи никогда не признает его, Элиаса, Первым.