Мелания вздохнула и закрыла глаза, а в следующий миг ощутила, как клыки разорвали кожу.
Однако на этот раз она не испытала того головокружительного удовольствия, как… прежде. И это явно к лучшему. При воспоминании об их первой ночи в отеле и вчерашней — под пологом волшебного шатра у девушки начинали гореть щеки, и становилось немного стыдно. Не хотелось оказаться в таком же состоянии на руках у полностью одетого и готового к битве мужчины.
Казалось, Элиас прекрасно понимал каждую ее мысль, настолько пронзительным и серьезным был его взгляд.
Как только Мелания почувствовала первый дискомфорт, вампир тут же убрал клыки и ловким движением подставил фляжку под ее запястье.
Привычным движением…
— Я смотрю, ты это часто делал прежде, да? — чуть поморщившись, проговорила некромантка, стараясь не слишком смотреть, как ее собственная кровь красной струйкой стекает в серебряный сосуд.
— Не забывай, что это твоя инициатива. Поворачивать назад поздно, — спокойно напомнил Элиас, не отводя от нее слишком прямого взгляда. Правда, уже через мгновение добавил: — Может кружиться голова, но это я сумею вылечить. Так что просто потерпи.
Мелания покачала головой и вздохнула.
— Я вовсе не против. Прости.
Вампир на мгновение замер, а затем осторожно, чтобы не перевернуть флягу, придвинулся к девушке и, наклонившись, коснулся губами ее лба.
Мелания впервые обратила внимание, насколько они стали горячими. Не как прежде.
Как только неприятная процедура закончилась, Элиас осторожно поцеловал рану, коснувшись языком двух крохотных точек, и они мгновенно начали затягиваться.
— Теперь твоя очередь давать свою кровь? — весело приподняла бровь некромантка, поражаясь, насколько же быстро регенерирует собственная кожа.
— Нет, — с улыбкой покачал головой вампир, явно забавляясь тем, как вытянулось лицо девушки. — Я сделаю это, как только мы будем готовы войти в кормилище. Чтобы моя магия в тебе была максимально высокой как можно дольше.
Некромантка нахмурилась и вытянула губы. С другой стороны, ей не слишком нравилось, насколько она становилась зависимой от крови древнего вампира. Ей хотелось быть сильнее, отказаться от этого неожиданно оказалось очень тяжело.
Через некоторое время они наконец полностью собрались и были готовы отправляться к месту назначения. На поляне молчаливо стоял Ландер вместе с несколькими мрачными правоохранителями, опасливо озирающимися по сторонам. И их опасения были вполне обоснованны. С каждой секундой к ним со всех сторон подходили все новые и новые вампиры.
Мелания могла бы испугаться, если бы все эти высшие мертвецы не были одеты совершенно одинаково. Их одежда выглядела немного старомодной, однако при этом дорогой и качественной. Почти полностью черная, она немного отливала голубым, как серебряные пластины на доспехах Элиаса. А на их черных нагрудниках маленькими металлическими чешуйками, покрытыми лазурной эмалью, была изображена корона в обрамлении крыльев.
— Это все твои… подданные? — с трудом подобрала слово некромантка, разглядывая новоприбывших.
— Да, это члены моего клана, — кивнул Элиас. — Самые верные. Самые лучшие.
После его негромкого ответа все вампиры синхронно упали на одно колено и склонили головы. За их спинами взметнулись и опали черные плащи, напоминающие крылья.
— Темной луны, Fjerten Valde, — проговорил один из них, которого Мелания, кажется, видела еще в отеле. — И долгой ночи, госпожа Сендел, — добавил он, склонившись перед девушкой.
Мелания слегка смутилась, но постаралась держать себя в руках. Хотя вампиры перед ней на коленях стояли не каждый день.
— И вам того же, спасибо, — ответила она немного отрывисто.
Элиас сжал ее руку, словно пытался подбодрить. А затем начал говорить нарочито негромко, но так, что это могли слышать все присутствующие. Авторитет Темного Князя был столь силен, что на поляне мгновенно воцарилась почти гробовая тишина. Даже охотники почтительно замерли в ожидании, не сводя широко распахнутых глаз с древнего вампира.
— Все вы знаете, для чего мы собрались здесь, — прозвучал его звучный, спокойный голос. — Сегодня мир выглядит привычным для вас образом, но уже завтра он будет выглядеть совершенно иначе. В наших силах быть теми, кем мы хотим быть. В наших силах не быть чудовищами и не жить рядом с чудовищами. Не чувствовать вкус страха и не быть теми, кого ненавидят. — Он сделал небольшую паузу, давая время обдумать сказанное, а затем закончил: — Но для этого нам придется доказать, что мы — те, кто имеет право устанавливать новые правила. Мы должны всем дать понять, что будет так, как скажем мы.
Вампиры согласно склонили головы. А затем тот, кто был ближе всех, проговорил:
— Мы готовы пойти за тобой, Темный Князь. Сейчас, как и всегда.
После этих слов Элиас кивнул, принимая ответ, и легким движением руки открыл огромный темный портал. Настолько большой, что он был крупнее всех стационарных порталов, которые когда-либо видела некромантка. Черная зияющая дыра, напоминающая дымное зеркало, сотканное из самой Тьмы.
В следующий миг в него всей толпой стали проходить вампиры. Не по очереди, как это было положено в обычных порталах. А даже не задумываясь над порядком.
Сила на создание подобного заклятия требовалась просто чудовищная. Но когда Мелания с изумлением взглянула на Элиаса, невозмутимо глядящего на творение своих рук, она поняла: ему это не стоило ровным счетом ничего.
Некромантка вдруг ощутила легкую дрожь в кончиках пальцев, когда в очередной раз осознала, насколько мощь Fjerten Valde была велика. И затем — приятное тепло в груди, потому что все это было ради нее.
Ради нее одной…
Портал выкинул их в глухом лесу, мало отличающемся от того, в котором они только что находились. И только с одной стороны между мощных стволов вековых деревьев можно было с трудом разглядеть огромный серый замок, окруженный высокой решеткой забора, чьи острые шпили словно причесывали небо.
— Значит, лихогруз уже приехал туда? — спросила Мелания, чувствуя, как замирает сердце при взгляде на хмурые башни на фоне темного утреннего неба. Солнце еще только-только поднималось над горизонтом, а небесная синева, скрытая тучами, словно болото тиной, не пропускала ни единого его луча. — Кормилище находится в этом замке?
— И да и нет, — ответил Элиас, стоя рядом с ней плечом к плечу.
Остальные вампиры как-то незаметно рассредоточились по лесу и скрылись в тенях, словно и так знали, что от них требуется. Рядом остался лишь Ландер с правоохранителями. Для них и Мелании древний объяснил:
— Лихогруз сейчас в нескольких десятках километров отсюда едет по дороге, которая более не имеет поворотов и ответвлений. Конечная точка его пути — однозначно этот замок. Нам остается лишь его дождаться, а заодно осмотреться, пока есть время. Встретимся здесь через полчаса. И можно будет выступать.
После его слов охотники спокойно направились в сторону замка, одновременно накрывая себя защитными коконами Тьмы. Даже Ландер двинулся прочь, бросив на Элиаса странный взгляд.
Мелания с вампиром остались вдвоем.
Некромантке показалось это удивительным, казалось, все подчинялись каким-то заранее отданным приказам.
— А мы будем ждать здесь? — уточнила она.
— Пройдемся вдоль забора, — ответил древний, — посмотрим издали на место, которое так долго искали.
Мелания искоса взглянула на Элиаса, заново отмечая его высокую статную фигуру в серебристо-голубых доспехах, черный плащ, слегка колышущийся за спиной вместе с длинными белыми волосами, в которых играл ветер. Иногда ей было страшно поверить, что древний вампир, стоящий перед ней, на самом деле не чужой и далекий, бесконечно отличающийся от нее мертвец, созданный самой Тьмой, а просто Элиас. Ее Элиас, который был гораздо более жив, чем кто-либо другой.
Но в этот самый миг он вдруг повернулся к ней, улыбнулся и протянул руку, рассеивая наваждение.
Мелания вложила свои пальцы в его, и они двинулись к забору. Некромантка ощущала, как изменилось пространство вокруг, когда на них упал легкий полог Тьмы. Теперь издали они выглядели как сгусток темной магии. Ничего особенного. Тем более для дикого леса, где могли водиться толпы нежити, сгущая вокруг себя черные облака.
Рядом с Элиасом Мелания чувствовала себя совершенно спокойно, словно ей не страшен даже ураган первородной Тьмы. Даже темные боги с самых нижних уровней Сумерек. Она ощущала абсолютное умиротворение и почти улыбалась… Однако подходя к высоким прутьям, заканчивающимся острыми пирамидообразными навершиями, девушка едва не закричала. Потому что на другой стороне она увидела два десятка некрогарпий.
Крылатая нежить с огромными клыкастыми мордами и конечностями, очень напоминающими людские, кружила над площадкой. Открытая поляна под ними была окружена небольшими домиками, напоминающими вольеры. А на их шеях смыкались металлические ошейники, цепями пристегнутые к столбам, вбитым прямо в землю.
Элиас сжал руку Мелании, безошибочно чувствуя состояние девушки.
— Ты говорила, что твоего брата унесли некрогариии, да? — негромко проговорил он, и в его голосе просквозил холод.
— Да, — только и смогла ответить девушка, разглядывая отвратительную нежить, сидящую на привязи, как цепные псы.
— Что ж… Теперь все сходится. И это необычное исчезновение, и имя в списках Вечного Крика, — продолжал вампир. — Значит, речь шла все же не об однофамильце.
Мелания почувствовала, как холодеют руки. Голова закружилась.
— Древние используют некрогарпий, чтобы воровать людей?
Ей уже не нужен был ответ, все было понятно и так. Но состояния ее это не облегчало.
В этот момент вампир резко повернул некромантку к себе, обхватив руками за плечи, и слегка встряхнул.
— Мелания, — проговорил он жестко, глядя прямо в ее глаза, — мы найдем твоего брата.
— А если он уже мертв? — еле слышно переспросила девушка, чувствуя, как на нее с новой силой накатывает то, что она много месяцев пыталась в себе погасить. Боль от потери, чувство безысходности и слабости, когда ты понимаешь, что не можешь ничего. Что бы ты ни сделал, кого бы ни убил, даже если бы разорвал собственную грудь и достал оттуда сердце, отдавая его всем богам, — человека, который ушел за грань, этим не вернуть. Мертвые возвращаются только нежитью. И это не то, о чем можно мечтать.