Уголки губ Элиаса дрогнули, когда он кивнул, проговорив:
— Для одной-единственной, — улыбнулся он. — С черными глазами и волосами цвета пепла.
Мелания нахмурилась, сперва не понимая, о чем он говорит, а потом… нахмурилась еще сильнее.
Улыбка Элиаса стала шире. Он коснулся ее подбородка и медленно провел пальцем по нижней губе, вызывая у нее легкую дрожь.
— Я видел во сне этот самый момент. Но не понимал до этого часа. Пока мы не оказались рядом со старым замком, мелькающим сквозь листву. Пока ты не улыбнулась мне, а твои волосы не подхватил ветер, играя ими, как нитями серебра… Точно как в моем воспоминании.
— Ты видел во сне меня? — выдохнула некромантка, не веря своим ушам.
Она все еще думала, что он начнет спорить или поправит ее. Скажет, что она все неверно поняла. Но вампир вдруг взял и кивнул.
— Я никогда и никому не играл эту песню, гадая, сбудется ли сон. Много десятилетий я считал, что это была просто фантазия… Но внезапно она сбылась. — Элиас загадочно посмотрел на нее и добавил: — Много десятилетий я не знал, что однажды мне будет ради кого по-настоящему рискнуть жизнью.
В этот момент вампир наклонился к ней, обхватив ее подбородок, притянул к себе и поцеловал.
Некромантка закрыла глаза, затаив дыхание. И услышала его слова лишь в последний момент, когда он ее уже отпустил:
— Сиди здесь и никуда не уходи, я вернусь через пару минут. Кажется, к вратам подъезжает лихогруз.
— Но… — выдохнула Мелания, распахнув глаза, однако оставшиеся слова уже застыли в горле. Элиас, загадочно улыбаясь, вдруг покрылся черной дымкой, чтобы уже через мгновение обратиться маленькой летучей мышью.
Подозрительно знакомой летучей мышью!!!
Круглые красные бусины глаз зверька хитро блеснули, подтверждая все догадки некромантки. Затем животное взмахнуло крыльями и исчезло во Тьме.
— Вот же… жук, а не мышь! — воскликнула девушка, краснея и старательно вспоминая, каких глупостей успела наговорить ему, когда он прилетал к ней в морг в таком виде. Впрочем, это было уже так давно, что ей даже почти не стыдно.
А в следующий миг за спиной вдруг раздался знакомый голос Ландера:
— Что, успели поссориться?
Некромантка быстро повернула к нему голову и тут же увидела в руках охотника широкую портупею Элиаса, которую тот оставил на поляне. На мощном черном ремне висело слишком много предметов, с которыми явно было совсем неудобно сидеть в траве, да еще и держать на руках некромантку. Один длинный серебряный кинжал чего стоил.
— Не успели, — покачала головой Мелания, забирая предмет из его рук. Элиас должен был вот-вот вернуться, и вряд ли ему понравится, что его вещи трогал Ландер. Между двумя мужчинами продолжало сквозить взаимное напряжение, и некромантка уже понимала, что это никак не изменить.
— Где твой вампир? — мрачно спросил охотник.
— Сказал, что лихогруз подъезжает к воротам, — ответила Мелания. — Так что осталось недолго.
— Все верно. — Снова неожиданный ответ заставил девушку подпрыгнуть, но на этот раз не из-за Ландера. С другой стороны от охотника из Тьмы соткались очертания знакомой фигуры Элиаса.
Древний бросил неприязненный взгляд на Ландера, затем забрал у некромантки свою портупею и, застегивая ее на бедрах, продолжил:
— Лихогруз почти подъехал. Мелания, — он повернулся к девушке и внимательно посмотрел на нее, — тебе придется проникнуть в замок с его помощью. Сыграешь роль одной из жертв.
— Что? — выдохнул некромант. — Ты с ума сошел, кровосос?! Тебе совсем не жалко ее? Смерти Мелании желаешь?
Элиас стиснул челюсти, но все же ответил спокойно:
— Среди этих людей ей ничего не грозит до тех пор, пока вампиры не приведут их к заказчику. А там ее уже буду ждать я. Кроме того, только попав внутрь, можно вывести оттуда пленников.
— Ты проклятый псих, — сквозь зубы проговорил Ландер. — Я пойду вместе с ней.
— Само собой, — неожиданно жестко бросил вампир, смерив его презрительным взглядом. — Хоть на что-то ты должен быть годен.
— Что?! — возмутился Ландер, явно вспомнив, что среди правоохранителей занимает далеко не последнее место, а одно из первых.
Но Элиас уже взял за руку девушку, отвернувшись от охотника так, словно больше не собирался уделять ему и секунды.
— Послушай меня, Мелания, — проговорил он тихо. — Это действительно может быть опасно. Однако вывести людей можно лишь таким образом. Кормилище наверняка скрыто магией. Самостоятельно мы можем потратить на его поиски не один день. А у нас этого времени нет.
Он взял ее ладонь, расправил пальцы и в самой середине вдруг начал чертить какой-то рисунок. Некромантка вздрогнула, ощутив, как по коже словно скользит черное пламя, то проявляя, то стирая линии, которые оставлял Элиас.
— Когда соберешь всех людей, коснись ладони и скажи: «Bieleht zjirte, heried Fjerten Darle, Aralishghal, jertaver labiented».[21] Появится портал, которым по очереди смогут перенестись все доноры. По очереди, не одновременно. Иначе портал может лопнуть. Запомни.
— Я смогу открыть темный портал? — ошеломленно спросила Мелания, глядя на руку, на которой больше не было ни следа заклятия. Словно вся Тьма прочно слилась с ее плотью.
— Сможешь, — кивнул Элиас. — В тебе моя кровь. Но силы на такое заклятие у тебя будет достаточно только ближайший час. Если ты вдруг почувствуешь, что ситуация выходит из-под контроля, открой портал и уходи оттуда одна. Ясно?
Последний вопрос он произнес гораздо жестче, чем предыдущие слова.
— Ясно, — кивнула некромантка, сжав пальцы и глядя прямо в ярко горящие глаза вампира.
— Обещай, что не станешь рисковать собой, — добавил Элиас, словно читая что-то на дне ее души.
Мелания громко сглотнула, а затем чуть хрипло ответила:
— Обещаю.
Древний кивнул.
— Тогда пора.
С этими словами он резко развернулся так, что за его спиной взвился в воздухе черный, как ночь, плащ, махнул рукой, очертив в пространстве круг и открывая небольшой темный переход. Затем схватил Меланию, притянул к себе, чтобы поцеловать, и тут же легонько подтолкнул к черному отверстию в пространстве.
Времени терять было нельзя.
Некромантка сделала шаг вперед и в следующий миг уже оказалась в крытом кузове, который трясся и дрожал, подскакивая на неровностях дороги. А вокруг расположилось два десятка людей, взиравших на нее с немым затравленным удивлением.
Позади буквально через мгновение появился Ландер, и, как ни странно, Мелании стало спокойнее. Под взглядами испуганных людей она вдруг растеряла всю уверенность.
— Все будет хорошо, — твердо проговорил охотник, дергая некромантку за руку и усаживая ее на одну из лавочек, что стояли вдоль бортов лихогруза. — Если что, мы одни из вас, — продолжил он для пленников. — Сидите тихо и делайте вид, что мы тут всегда и были. И мы вас вытащим.
После этих слов люди зашептались, кажется, не веря. Их глаза стали шире, и на лицах некоторых проскочила надежда.
— Вы правда нас спасете? — хрипло спросила женщина лет сорока на вид. Она неплохо выглядела, щеки хоть и казались бледными, но кожа была гладкая, она хорошо питалась в последнее время. Одежда на ней привлекала взгляд своей аккуратностью и… белизной. Длинное платье, подпоясанное ремнем, напоминало ритуальное.
Стоило приглядеться, как Мелания поняла — подобным образом здесь были одеты все пленники. В светлые оттенки тонких, летящих и почти эфемерных тканей.
— Правда, — кивнула некромантка.
В этот момент Ландер начал зачем-то стягивать с нее накидку, а затем подал этой самой женщине.
— Наденьте, — бросил он. — Черный цвет подойдет к вашему платью, а Мелания, — он указал на некромантку, — не будет привлекать взгляд странной одеждой.
Колдунья оглядела себя и подумала, что действительно выделяется среди пленников дорогим нарядом. Впрочем, присутствующие не казались оборванцами или нищими, которых подобрали на улице. Напротив. Их словно нарочно подготавливали и наряжали, так что контраст был не слишком заметен.
Женщина послушалась, прикусив губу. Создавалось впечатление, что она привыкла подчиняться.
А Мелания в очередной раз огляделась, инстинктивно ища среди пленников брата. Да, она помнила, что сказал Элиас. Маркуса тут не было. И все же взгляд бродил по незнакомым лицам, и она ничего не могла с собой поделать.
Когда лихогруз окончательно остановился, некромантка сложила руки на коленях и опустила голову, затаив дыхание. Скрипучие двери открылись, и двое мужчин приказали всем выходить.
Ландер бросил на Меланию короткий взгляд и встал со скамейки, молча подчиняясь приказу вместе с остальными.
— И чтобы без фокусов, — добавил один из мужчин. При более внимательном взгляде некромантка поняла, что оба их конвоира — вампиры. Длинные волосы, заплетенные в хвосты, светлая, почти прозрачная кожа, сквозь которую у одного из них проступали тонкие синеватые вены. Второй казался безупречно прекрасен, и Мелания ощутила, что именно он гораздо сильнее своего товарища.
Девушка встала со скамейки и торопливо вышла из лихогруза, после полумрака машины щурясь от солнечного света.
— Какая красотка, ты глянь, — проговорил тот, что с венами, своему товарищу.
Некромантка взглянула в его лицо и едва не скривилась. Из-под синих губ торчали клыки, между которых влажный язык то и дело высовывался наружу, чтобы облизать рот. Даже длинные темно-каштановые волосы, скрепленные заколкой, не придавали этому кровососу благородный вид.
Когда он повернулся к своему подельнику, Мелания обратила внимание, что на заколке изображен клинок в обрамлении крыльев.
«Значит, это слуга Анджея Красного Лезвия», — мелькнуло у нее в голове тут же.
Она перевела взгляд на второго, более сильного вампира, и тот тут же ответил:
— Не разевай рот раньше времени. Первыми выбирают древние. Это угощение в честь праздника.
— Уж и помечтать нельзя, — как-то влажно причмокнул первый и вдруг шлепнул Меланию ладонью пониже спины.