Некромантка широко открыла глаза от возмущения и едва не ударила в ответ. Пальцы засвербило от магии, которая готова была вот-вот вырваться из анареля. Но в этот момент она очень вовремя поймала многозначительный взгляд Ландера и тут же успокоилась. Опустила голову и послушно поплелась за остальными пленниками.
Вблизи замок был еще крупнее, чем казался прежде. Огромные серые башни терялись в облаках, полукруглые двери из черного металла с заклепками открывались будто со стоном, разевая черные рты коридоров. В один из таких вампиры и повели людей.
Некромантка хмуро смотрела по сторонам, на всякий случай пытаясь запомнить дорогу. А еще — стараясь узнать место, в котором ей уже однажды не повезло оказаться. Но даже учитывая, что до подвала замка явно оставалось еще множество лестничных пролетов, уже сейчас девушка чувствовала, что попала туда, куда нужно. Словно сами стены были ей знакомы, едва ощутимые запахи и тихие звуки, что наполняли этот замок, отзывались под кожей смутным узнаванием. Сейчас чутье Мелании было многократно сильнее, чем прежде, благодаря крови Элиаса, и девушке даже казалось, что за каждой из закрытых дверей, мимо которых они проходили, она слышит голоса и угадывает присутствие вампиров.
После того как они преодолели очередной этаж, сердце некромантки и вовсе забилось быстрее. Впереди, в конце коридора, мелькнула еще одна черная дверь, которая ничем не отличалась от остальных. Но, уже подходя к ней, Мелания ощутила, что это именно то, что они так долго искали, — вход в кормилище.
Когда магический ключ повернулся в замочной скважине, а засовы скрипнули, некромантка вынуждена была согласиться: к сожалению, Элиас был прав. Оказаться в загоне для вампирского скота можно лишь одним способом. Став этим самым скотом.
Когда дверь за ними захлопнулась, Мелания не поверила, что все будет вот так просто. Сейчас они откроют портал, освободят всех, кто здесь находится, и… она сможет помочь Элиасу. Ведь он должен был прямо в этот момент входить в замок. Он планировал встретиться со всеми вампирами, которые создали это страшное место, а затем раз и навсегда положить ему конец.
Некромантка не собиралась сбегать вместе со всеми из кормилища. Она ни за что не оставила бы Элиаса одного.
Никогда.
Но прямо сейчас ей нужно было думать о другом. О людях, которые рассредоточились вдоль стен и смотрели на нее исподлобья хмурыми, потухшими глазами, лишенными каких-либо эмоций. Лишь где-то в самой их глубине сквозило нечто похожее на сочувствие. Те, кто был здесь, уже знали, чего ждать. А новоприбывшие — нет.
Мелания быстро огляделась по сторонам. Люди, что ехали в лихогрузе, шептались и жались друг к другу, пытаясь освоиться. В этот момент некромантка начала быстро двигаться вдоль низеньких коек с кроватями, на которых сидели доноры, и негромко, но четко говорить:
— Вставайте все в одну кучу. Я открою портал, и мы все выберемся отсюда. Прямо сейчас! Быстрее!
Одновременно с этим она невольно искала глазами одного-единственного человека, который был ей ближе всех остальных. Брата, который согласно спискам Крика должен оказаться здесь.
Но его нигде не было. Снова…
Мелания больно прикусила губу, стараясь привести себя в чувство. Не расклеиться от разочарования и обиды. Боль придавала сил.
Ландер следовал за ней по пятам, поднимая на ноги сопротивляющихся людей, которые начали все больше шуметь.
— Не издавайте лишних звуков! — прикрикнул он. — Слушайте, что вам говорят.
Мелания была благодарна ему за то, что он сам не задает лишних вопросов и ничему не удивляется. Ведет себя спокойно и взвешенно.
Как раз сейчас Ландер достал тенежезл, который все это время был скрыт под его длинной курткой, и неожиданно начал колдовать, заглушая их копошение.
— Некромант?.. — зашептались вокруг. — Откуда тут колдун? Хозяева не берут таких доноров!
Это говорила молодая женщина с длинными рыжевато-русыми волосами. Ее бровь была скептически изогнута, а руки сложены на груди.
— Закрой рот, Герра, — рыкнул на нее какой-то мужчина, и некромантка быстро повернула голову в сторону голоса, показавшегося ей смутно знакомым.
Каково же было ее удивление, когда оказалось, что она не ошиблась. В свете сальных свечей, расставленных на небольших столиках-тумбочках, расположенных между кроватями, она разглядела ухмыляющееся мужское лицо.
— Если тебе понравилось, как из тебя сосут кровь, словно из бифштекса с соком, то, будь добра, держи свои восторги при себе. Не все могут похвастаться мазохизмом и любовью к трупам, — продолжал тот самый мужчина, которого Мелания встретила в первое свое посещение кормилища.
Он вышел вперед и тряхнул короткими, неожиданно причесанными волосами. На этот раз его одежда была опрятной, и вообще он выглядел так, словно его к чему-то готовили. Как, собственно, и всех остальных.
— Ну, здравствуй, крошка, — проговорил он, мерзко усмехнувшись. — Рад тебя видеть. Думал, что схарчили тебя в тот же день, как познакомились.
— Да и я думала… — Мелания хотела закончить фразу в его же стиле. Мол, думала, будто он уже воспользовался своей «удушалочкой» и его труп давно где-нибудь прикопали, но решила, что это будет не слишком дружелюбно. Да и бередить дурные воспоминания мужчины не хотелось. То, что он жив, в конце концов, — самое главное. — Я тоже рада, — улыбнулась она чистосердечно.
Ее взгляд упал на его шею и обнаженный торс, но нигде не было, как прежде, рваных, едва заживших укусов.
Поймав ее взгляд, мужчина снова невесело усмехнулся, знакомым движением передернув плечом, что прежде было ранено. Его лицо чуть скривилось, а затем он проговорил:
— Сегодня большой праздник. Нас всех готовят в качестве закусок. А главные блюда должны выглядеть хорошо.
— Что за праздник? — нахмурилась некромантка.
В этот момент к ним сзади подошел Ландер, который успел обойти всех присутствующих.
— Что вы тут болтаете? — бросил он хмуро. — Уже почти все готово. Нужно сказать всем, чтобы становились в шеренгу и готовились убираться отсюда. Но у меня такое ощущение, что некоторым тут нравится, клянусь Тьмой.
Он выглядел раздраженным.
— А это так и есть, — фыркнул знакомый Мелании в ответ охотнику. — Кое-кто мечтает о вечной жизни. Старается стать достаточно послушной собачкой, чтобы хозяева перевели из ранга еды в ранг вонючих живых трупов.
— Закрой свой рот, Дани, — бросила та же девушка, что вызвала недоумение Мелании в первый раз. — Воняешь здесь только ты. И твои прихвостни. А мы никуда не пойдем. Да и вы тоже! Я позову стражу, и Реджи меня отблагодарит!
Ее глаза агрессивно блеснули, и в тот же миг она едва не закричала.
Некромантка не успела ничего предпринять, как Ландер кинулся к девушке. Он закрыл ей рот ладонью, обхватил ее со спины и сдавил горло пальцами. Уже через пару мгновений она осела на пол бесчувственной куклой.
— Ты что, убил ее? — ахнула некромантка, не понимая, как такое могло случиться. Все произошло слишком быстро.
— Нет, конечно, — покачал головой некромант. — Она без сознания. Очнется минут через пятнадцать. Мы успеем уйти. Зато остальные, глядя на нее, десять раз подумают…
После этих слов он оглядел оставшуюся толпу народа, и многие из тех, кто был агрессивно настроен, сейчас резко замолчали.
— Отлично сработано, братан, — хмыкнул тот самый Дани. — Если б я так умел, скольких истерик можно было избежать — аж не высказать!
Он зачесал назад свои чистые, все еще немного растрепанные волосы, продолжая с удивлением смотреть на девушку.
— Нам нужно убираться отсюда, Мелания, — твердо проговорил Ландер. — Я так понял, что у тебя появилась возможность открыть портал. Сделай это и уходи вместе с остальными. Я останусь и вызову свою команду. Тенежезла хватит на открытие двух порталов. Как раз для того, чтобы мои парни добрались сюда, а потом сумели выбраться обратно. Мы вместе пойдем искать твоего… — Ландер с подозрением покосился на Дани, явно не желая в его присутствии озвучивать, что они водят дружбу с вампиром. — Твоего Элиаса, — закончил он.
У Мелании были свои мысли на этот счет. Например, о том, что уходить с пленниками она не станет. Но вываливать правду на охотника не было никакого смысла. Еще не хватало начинать спор в логове врага.
Она только кивнула, приготовившись произнести короткое заклятие, как дверь кормилища резко распахнулась. А на пороге очутились двое вампиров, возглавляемых… Шианой. Подругой Красного Лезвия.
— Дани, мне страшно! — тут же раздался крик маленькой девочки, которая появилась словно из ниоткуда и, подбежав, обхватила ноги мужчины, что так и продолжал стоять возле Мелании. Теперь он хмурился, прижимая к себе ребенка и внимательно глядя на незваных гостей.
— Зря ты вышла, Алли, — проговорил он. — Впрочем, они бы все равно нашли твое убежище. Не успели мы совсем чуть-чуть, да? — спросил он, и на этот раз взгляд его был обращен к Мелании. — Пришли забирать следующую порцию…
— Следующую? — вскинулась некромантка. — Значит, за вами уже приходили?
В голове мелькнула острая болезненная мысль о том, что ее брата могли забрать именно в предыдущий раз. И прямо сейчас он может уже оказаться мертвым…
Неужели после года разлуки она не успела в самый последний момент?
— Да, — хмуро кивнул Дани и опять дернул плечом, которое когда-то было ранено, словно не замечал, как это делает. — Забрали около полутора десятков человек.
В этот момент Шиана с вампирами приблизилась к ним, и некромантка склонила голову, прикрывшись распущенными волосами. Надеясь, что подруга Красного Лезвия ее не заметит.
Сердце бешено стучало. Мелания до последнего надеялась, что удастся провернуть план по спасению людей без сюрпризов.
Как просто все было в теории: всего-то и нужно, что проникнуть в кормилище, открыть портал и вывести людей! И вот теперь они просто не успели…
Некромантка отошла на пару шагов назад, стараясь скрыться в толпе, чтобы ее не заметили. Тогда можно было рассчитывать на вторую попытку. Вампиры возьмут еще десять доноров и уйдут. А остальных она успеет вывести