— Да.
В этот момент они вошли в огромный зал, шторы в котором были плотно задернуты, и внутри царил полумрак, озаряемый лишь светом свечей. Все помещение оказалось пронизано их сладковатым ароматом, в который явно добавили какое-то вещество. Странный тонкий запах смешивался с дымом от воска и распространялся вокруг как сумеречный туман. Незаметный, но смертельно опасный. Он тут же проник в легкие Мелании, заставив ее сперва покачнуться от накатившей слабости, а затем расплыться в улыбке.
Каждая мышца в теле расслабилась, нервы успокоились, и страх исчез.
Некромантка отдаленно понимала, что ничего в этом хорошего нет. Наркотические свечи явно были призваны успокоить жертв перед тем, как их кровь станут вкушать древние и не очень древние вампиры. А может, дым и вовсе призван заставить людей спокойно воспринимать мысль о том, что сегодня их не только выпьют, но и убьют.
Однако опыт боевой колдуньи тут же подсказал Мелании, что в происходящем есть и плюс. Она не будет испытывать ужас, когда понадобится вступить в бой. И в случае чего ее рука не дрогнет, а голос не сорвется при чтении заклятия. А это было чрезвычайно важно.
Что ж… проклятые упыри явно не учли всего.
От этой мысли странная улыбка на лице некромантки стала шире.
— Как ты думаешь, что будет, если Темный Князь увидит свою женщину там же, где находятся и остальные доноры? — нервно спросила в этот момент Шиана, кивнув вперед.
И Мелания наконец увидела то, на чем ее взгляд в первые секунды появления в этом зале никак не желал концентрироваться. Прямо под потолком на толстых металлических цепях, покрытых золотым и серебряным напылениями, висели прочные клетки, рассчитанные на одного, двух или даже трех людей. Некоторые из них были уже заполнены. Мужчины и женщины стояли или сидели внутри, расслабленно озираясь по сторонам и ничуть не напрягаясь от собственного положения.
А вампиры, что привели в зал еще два десятка доноров, по очереди открывали клетки, что сейчас стояли на полу пустыми, запускали туда новых жертв, а затем приводили в движение подъемный механизм. Блестящие камеры тут же взмывали в воздух, плавно покачиваясь.
Мелания постаралась сосредоточиться на словах Шианы, но под действием проклятого дыма получалось плохо. Перед глазами мелькали решетки и девушки, заточенные там, в развевающихся, тонких, как лунный свет, тканях. И мужчины, чья одежда тоже не сильно-то много скрывала. В основном у всех были обнажены торсы, а на бедра натянуты легкие штаны, колышущиеся от любого движения воздуха.
— А я тебе скажу, что будет, — хмуро закончила Шиана. — Будет битва. И живыми из нее выйдут очень немногие.
В следующий миг она резко повернулась к Мелании и прямо спросила у нее:
— Так ответь мне, не ради этого ли вы пришли сюда сегодня?
Мелания вздохнула и прямо посмотрела в глаза девушке, которая, судя по всему, совершенно спокойно относилась к тому, что ее любовник убивал людей. И ей не было никакого дела до всех тех несчастных, которые сегодня здесь умрут.
Что Мелания чувствовала к ней? Жалость или презрение? Сложно было сказать точно. Но, глядя в ее красивое лицо, обрамленное пышными, ухоженными волосами, переплетенными с тончайшими нитями драгоценных камней, некромантка понимала, что, если ей придется убить эту красотку ради спасения остальных, она сделает это не задумываясь.
Однако что-то во взгляде Шианы вызывало внутри Мелании странный диссонанс. Словно она чего-то не понимала.
— Мы пришли сюда, чтобы очистить кормилище, — спокойно призналась некромантка. Скрывать уже не имело смысла. Все и так было ясно.
— Я не позволю вам этого сделать, — покачала головой Шиана, стиснув зубы. — Сегодня большой праздник, и я не дам вам его испортить.
Мелания приподняла бровь, до поры до времени стараясь не выделяться и не поднимать шум. Начинать бой было явно рано.
Интересно, Ландер уже успел вывести людей или еще нет?
— Что же сегодня за праздник? — неторопливо поинтересовалась некромантка, не выказывая ни капли эмоций.
И это было не напускное безразличие или бесстрашие. Мелании действительно было плевать. На то, что Шиана не собирается ее выпускать, что она такая же убийца, как и ее любовник. Все это казалось на данный момент мелкой преградой. Наркотический дым заставлял на все смотреть будто со стороны.
— Коронация Красного Лезвия, — ответила та.
— Что?! — ахнула некромантка, и отголоски эмоций все же проникли сквозь стену расслабленности.
Анджей Красное Лезвие хочет стать королем вампиров? Но… как это возможно? Какое он вообще имел отношение ко всему происходящему? Ведь это Вечный Крик был монстром и создателем кормилища! При чем здесь вообще Анджей?
В этот момент некромантка заметила, что вдоль стен огромного зала были расставлены вампиры. Они молчаливо и неподвижно застыли в полумраке между высоких окон, возле дверей и портьер, за которыми, скорее всего, тоже скрывались дополнительные выходы. Эдакая охрана торжественного мероприятия.
А еще Мелании показалось, что многих из них она узнает. Это были те самые упыри, что принадлежали к более мелким кланам, стоящим на службе у шестерки древних.
— Что слышала, — бросила через плечо Шиана. — И вам не испортить это событие. Имей в виду.
— Но вампиры же не хотят короля? — полувопросительно произнесла некромантка, совершенно оглушенная, запутанная и сбитая с толку.
— Так и есть, — кивнула в ответ ее собеседница. — Но Анджей решил, что пора положить этому конец. Как только в замок прибудут Огненная Боль, Вечный Крик и Серебряный Страх, начнется церемония.
— Страх? — переспросила Мелания, вспоминая еще одного древнего. — Фирель? Получается, он тоже в курсе всего происходящего?
Некромантке почему-то совершенно не хотелось думать, что улыбчивый любовник ее подруги Риши — тоже убийца и монстр. Хотя она никогда не испытывала к Фирелю особенной приязни, ненавидеть его было не за что. На последней встрече древних он и вовсе был на стороне Элиаса.
Но Шиана вдруг покачала головой.
— Серебряный Страх не знает о том, что здесь готовится. Однако Анджей намерен его убедить. Кровь и секс делают детей ночи гораздо сговорчивее, — добавила она, махнув рукой перед собой. В зал, где под потолком уже покачивались почти три десятка блестящих клеток.
— А как же мнение Элиаса и… — Она припомнила имя последнего древнего. — Вальдера Черного Воина? Разве их присутствие на коронации нового короля не нужно?
— Не нужно, если решение примет большинство древних, — покачала головой Шиана. — Получится четверо против двоих. Четверо из шестерки обменяются кровью, признав одного повелителя. И главы нескольких мелких кланов принесут присягу. Этого будет достаточно для соблюдения формальностей.
Мелания сглотнула ком в разом пересохшем горле.
— Но как же так?.. — выдохнула она. — Было ведь какое-то пророчество… Я, правда, не знаю, о чем оно, но было же!
— Было-было, — отмахнулась Шиана. — Но Анджея оно не волнует. Будущее ведомо лишь темным богам.
Мелания вздрогнула, а затем все же спросила:
— Но о чем в нем говорилось?
Ее собеседница сжала губы, а затем решила ответить:
— Давным-давно жила вампирша, которая умела видеть будущее. Это большая редкость, и многие в принципе не верят в подобное. Считают это сказкой. Однако факт в том, что однажды эта особа сделала предсказание, которое сильно пошатнуло мир детей ночи. Она сказала, что у вампиров появится король. Он будет силен, как сам отец Тьмы, в его глазах будет гореть закат, а в венах будет течь черный огонь мертвецов. Он станет тем, кто изменит мир раз и навсегда.
Мелания затаила дыхание.
— Но… в этом ведь нет ничего плохого… — сказала она чуть хрипло, добавив: — Для вампиров.
Но Шиана хмыкнула и продолжила:
— Это еще не все. Король изменит мир детей ночи, став тем, кто посадит своих подданных на цепь. Создания Ишхары перестанут быть хищниками, раз и навсегда превратившись в овец.
— Именно поэтому вампиры в свое время и отказались от королей вообще, предпочитая, чтобы ими правила шестерка древних, — снова раздался голос Шианы.
— А теперь?..
— Теперь Анджей их переубедит, — мрачно кивнула девушка. — Этим праздником он всем даст понять, что его подданные никогда не станут овцами.
Ее взгляд поднялся вверх, остановившись на покачивающихся клетках, и Мелания повторила ее движение, вдруг осознав страшную истину: все, кто сегодня окажется внутри этих приспособлений, скорее всего, умрут. Во славу нового короля.
В следующий миг за одной из решеток некромантка заметила мальчика лет десяти. В белых одеждах и с распущенными волосами, касающимися лопаток. Он сидел, обхватив ноги, и не двигался, уперев подбородок в колени.
Сердце Мелании подскочило к горлу и остановилось.
У ее брата волосы были короче примерно на ладонь, но точно такого же насыщенно-черного цвета. Как и у нее когда-то в детстве…
Сердце в груди будто резануло ножом.
Маркус… В прошлом, кажется, он был гораздо более худым и маленьким, чем этот паренек, чьего лица Мелания не видела и на четверть.
Однако уже сейчас ее внутреннее чутье разрослось под ребрами до размеров огненного гриба, который бывает после взрыва магической бомбы. И теперь оно опадало пылью и стеклянными осколками, врезаясь в легкие и мешая вздохнуть от одной-единственной мысли, в которой она была уверена целиком и полностью, но все же никак не могла осознать ее до конца.
Похоже, в той клетке сидел ее брат.
Маркус Сендел. Ставший старше ровно на один год.
— Пойдем, — проговорила в этот момент Шиана и потянула Меланию в другую сторону от зала. Все это время они стояли практически в дверях, так и не проходя внутрь.
— Что? Куда?.. — тут же начала сопротивляться девушка, не в силах оторвать взгляд от мальчика, которого было так страшно назвать по имени.
— Как это куда? Я же ясно сказала, что не позволю вам испортить праздник, — резко ответила та. — Твое присутствие здесь именно этим и закончится.