С этими словами она настойчивей толкнула некромантку в сторону коридора.
— Я никуда не пойду, — твердо выдала Мелания и уперлась руками в дверной проем.
Теперь уже она не смогла бы покинуть этот зал, даже если бы Вечный Крик вдруг воскрес и уселся в кресло прямо под клетками.
— Ты с ума сошла? — взвизгнула Шиана, и на ее лице снова проскочило странное нервное выражение.
— Я останусь здесь, — покачала головой некромантка, но ее спутница явно не планировала сдаваться. И тогда Мелания сказала: — Ты хочешь избежать скандала, верно? Но неужели ты думаешь, что Элиас не рассердится, когда вдруг обнаружит, что меня вообще нигде нет? Ни в кормилище, ни в зале? Когда станет ясно, что меня просто-напросто где-то заперли?
Шиана стиснула зубы.
— Может, ты хочешь, чтобы я тебя за одной из решеток закрыла? — бросила она мрачно, очевидно, уловив смысл в словах своей пленницы.
— А запри, почему бы и нет, — пожала плечами некромантка, не отводя взгляда от одной-единственной клетки. — Только давай я сама выберу, где сидеть, раз уж такое дело, а?..
Когда она повернулась к Шиане и взглянула на нее, можно было с уверенностью говорить, что ее глаза нездорово расширены и блестят.
— Хорошо, — вдруг ответила она и успокоилась. — Пойдешь со мной. Как моя гостья.
— Что?.. — Мелания не успела удивиться, как Шиана взяла ее за руку и повела к той стороне зала, где в небольшой стенной нише были расположены уютные круглые столики, окруженные мягкими креслами из красного дерева, обитого бархатом.
На столах уже стояло скромное угощение и несколько бутылок вина с бокалами. Ничего серьезного. Как обычно — тончайшая нарезка фруктов, каждый ломтик которых можно было разглядеть на просвет, такое же тонкое сырое мясо и изысканный сыр.
— Будем сидеть здесь и мило общаться, пока все не закончится, — пробубнила Шиана с натянутой улыбкой, предлагая ей садиться рядом.
Мелания снова бросила короткий взгляд в сторону мальчика на цепи и, так и не увидев его лица, выбрала себе кресло, сидя на котором можно было разглядеть весь зал.
Торопиться было некуда, оставалось лишь ждать. И некромантка нутром ощущала, что ожидание не будет долгим. Страх так и не отзывался, словно такая эмоция разуму колдуньи вообще была незнакома, однако под кожей зудело предчувствие. Нечто горячее и немного болезненное, как привкус желчи и металла.
Мелания натянула на лицо улыбку и проговорила, бросив короткий взгляд на еду, к которой совершенно не хотелось притрагиваться:
— Всегда удивлялась, зачем вампирам пища? Если у них есть мы…
В этот момент Шиана повернула к ней голову, и некромантка вдруг поняла, что девушка не просто так осматривается. Ее внимание точно так же приковано к чему-то одному. И, похоже, именно это что-то и вызывает у нее странное, необъяснимое беспокойство.
Мелания прищурилась.
Что-то было не так.
— Они не нуждаются в еде, это правда, — кивнула подруга Лезвия, прихватив кусочек сыра. Она откусила только маленькую часть, что в очередной раз подсказало некромантке: не одна она здесь напряжена, словно взведенный для выстрела курок некромантского револьвера.
Кстати, о револьвере. Привычным движением Мелания коснулась ладонью бедра и нащупала оружие, пристегнутое ремнем к ноге аккурат под платьем. Как подвязка у невесты. Оно было с ней еще с отеля и, хвала темным богам, никуда не делось.
— Однако, — продолжала Шиана, сосредоточенно глядя перед собой, — чем сильнее вампир, тем большее количество простой пищи его организм способен переварить. Но дети ночи, как правило, не любят еду. Предпочитают лишь иногда ощущать ее вкус. Если, конечно, способны на это.
Она снова чуть откусила от кусочка сыра и едва сумела проглотить. Все это некромантка отмечала механически, пытаясь отслеживать все, что происходит вокруг.
Вот сейчас вампиры закончили заводить пленников в клетки и, похоже, собрались идти в кормилище за следующей порцией людей. Что будет, когда они вернутся и скажут, что там никого нет?
Однако в этот момент Шиана перехватила ее взгляд и как будто что-то поняла.
Она тут же подняла руку и крикнула:
— Лейсер!
На зов с поклоном явился один из вампиров. На удивление это был один из тех, кто провожал Меланию из лихогруза. Тот, с сальными глазками и беспокойными ручками. Он снова окинул Меланию жадным взглядом и улыбнулся, не скрывая клыков.
Шиана тут же скривилась.
— Слушаю, госпожа, — проговорил Лейсер.
— Достаточно доноров, больше не нужно, — скомандовала подруга Анджея, давая понять Мелании, что прекрасно владеет ситуацией.
Некромантка нахмурилась. Все это было очень странно. Ведь если Шиана понимает, что из кормилища уже вывели людей, то должна поднять шум. Тревогу. Пуститься на поиски.
Но она ничего этого не делала. Значит, либо ее приказ — случайность, либо… тут точно было что-то не так.
— Но клетки еще не все заполнены, госпожа, — с удивлением сказал Лейсер.
— Ничего страшного, — оборвала его Шиана. — После церемонии остальных приведем просто так. В конце концов, клетки — всего лишь часть шоу. Не нужно утомлять гостей добычей еды из-за решеток.
Вампир ухмыльнулся еще шире, и, казалось, его клыки стали еще длиннее.
— Я все понял, госпожа, — чрезвычайно довольно ответил он и с поклоном удалился.
Шиана снова фыркнула и отвернулась. На ее лице проскочило презрительное выражение.
Мелания не смогла удержаться от вопроса:
— Что такое?
— О чем ты? — приподняла бровь она.
— Твое лицо, — не зная, как объяснить, пробубнила некромантка. — Тебя словно раздражал этот вампир.
Шиана вдруг усмехнулась и снова скривилась.
— Ты права, — бросила она коротко, — он не умеет себя контролировать. Выпущенные клыки — это как торчащие из штанов причиндалы.
— В смысле? — переспросила Мелания, сдержав смешок.
Почему-то, несмотря на все происходящее, подруга Лезвия не вызывала у нее беспокойства. Словно она инстинктивно чувствовала, что на самом деле Шиана — не монстр. Она безопасна. А находить с ней общий язык и вовсе всегда удавалось очень легко.
— Позорище! — воскликнула девушка в этот момент. — Каждый уважающий себя вампир умеет скрывать свои желания, а не демонстрировать их всем подряд!
Она снова фыркнула и отвернулась.
Некромантка вдруг подумала, что ее такие мелочи никогда не заботили, а вот Шиана явно относилась к этикету детей ночи как к чему-то, что касается ее лично.
Еще некоторое время они просидели в тишине и напряженном ожидании. Мелания гадала, где Элиас и что он станет делать, узнав о коронации. Что будут делать все остальные, когда станет ясно: Реджинальд сюда никогда не явится.
А затем откуда ни возьмись грянула негромкая, но пронзительная музыка, и зал, что еще недавно казался совершенно пустым, вдруг начал стремительно заполняться высшими вампирами.
Мелания затаила дыхание, чувствуя, что вот-вот произойдет то, чего они так долго ждали и боялись. Удастся ли им сегодня выйти из этого зала живыми?
Некромантка была настроена как никогда воинственно. В голове, как по заказу, крутилось несколько десятков заклятий, которые можно было бы использовать в случае опасности. Анарель в ее груди сам собой отозвался легкой пульсацией Тьмы, словно нашептывая: «Используй меня… не стесняйся, колдунья…»
А магии в Мелании было много. Она уже брызнула в вены, как будто отвечая на увеличивающееся количество нежити в зале, готовясь в любой момент прийти на зов своей хозяйки.
Некромантка размяла пальцы, чувствуя, как на кончиках скапливаются нити Тьмы, стремящиеся сплестись в заклятия.
Мелания была опытной колдуньей, но прежде ей не доводилось ощущать подобного стремления ринуться в бой. Сейчас это был практически зуд.
И даже дурман, разлитый в воздухе и явно призванный успокоить жертв, не слишком влиял на девушку. Пленники, тихонько раскачивающиеся на цепях, выглядели сонно и вроде бы немного опустошенно. Как будто их мало волнует исход сегодняшнего дня. Мелания же, напротив, испытывала невероятный внутренний подъем. Наркотический дым при этом сохранял ее разум чистым, а тело — лишенным страха.
Похоже, это был очередной бонус от Элиаса. Возможно, если бы древний не заставил ее выпить своей крови, сейчас она тоже стала бы вялой и безынициативной. Настолько слабой, насколько никогда не должен становиться настоящий некромант.
Если такой ее ожидает увидеть Шиана или кто-то из кровососов, они будут сильно удивлены.
Вампиры, проходящие в зал, выглядели довольными. Музыка и легкий полумрак, созданный плотно закрытыми шторами, будто обволакивали их, делая движения плавными и мистическими. Светлые пятна лиц смешивались с всполохами глаз цвета крови и бликами, отражающимися от острых клыков.
Бросив короткий взгляд на Шиану, Мелания готова была поклясться, что заметила, как лицо девушки превращается в улыбающуюся маску. Даже мышцы стали такими же расслабленными, как у жертв, качающихся в клетках. Однако в самый последний момент перед этим в больших красивых глазах мелькнуло презрение, и стало ясно: Шиана лишь притворяется слабой, одурманенной овечкой в отличие от остальных.
Впрочем, сейчас уже невозможно было точно сказать, не привиделось ли Мелании это все. Шиана улыбалась и маленькими глотками пила вино, которое ей налил стройный и довольно привлекательный официант в черно-красной ливрее с нашивками в виде лезвий.
— Человек, — пробубнила некромантка сама себе, когда парень ушел.
— Еще одно развлечение или вид закуски, — махнула рукой ее собеседница, весело отхлебнув вина. — Некоторые не любят подготовленную заранее еду, а предпочитают иллюзию охоты. Для этого прекрасно подходят официанты и официантки, которые заранее готовы к тому, чтобы стать угощением.
— Готовы? — переспросила Мелания.
— Готовы, — кивнула девушка. — Мечтают стать детьми ночи и сами предлагают себя в качестве доноров. Если они сумеют угодить хозяевам, их желание может исполниться.