— Понятно, — мрачно кивнула некромантка, по-новому взглянув на улыбчивую обслугу, снующую по залу. Казалось невероятным то, сколько среди них молодых девушек, мечтающих умереть. Или жить вечно — что в данном случае одно и то же.
Впрочем, после неприятной ситуации в кормилище Мелания была не слишком удивлена.
— Кстати, — добавила Шиана, резко посерьезнев, — «Силки Тьмы» спадают. Старайся вести себя спокойно и незаметно.
Некромантка кивнула, резко подобравшись.
В этот момент в зал одновременно вошли несколько древних. Анджей Красное Лезвие вместе с Элиасом появились из главных, парадных дверей. А с другой стороны, с торца, выплыла стройная фигура Амадеи Огненной Боли, что шла под руку с Фирелем Серебряным Страхом.
С виду все выглядело настолько спокойно и прилично, словно ни о какой битве и речи идти не может. И даже удивительный наряд Элиаса, напоминающий магические доспехи, не слишком выделялся на фоне одежды остальных древних. Сам Анджей, что шел чуть впереди и явно чувствовал себя еще некоронованным королем, нес на плечах тяжелую мантию темно-красного цвета с калено-белым рисунком. Под ней серебрилась кольчужная рубашка, украшенная заклепками в форме лезвий, а руки древнего украшали перчатки с вкраплениями какого-то красного металла. Повсюду в его наряде сверкали рубины, и, если расфокусировать взгляд, могло показаться, будто он весь лоснится от свежей крови.
На Фиреле одежда была попроще, однако не менее пафосная. Его черную кожаную жилетку украшали сапфиры, а за плечами развевался легкий плащ-крылья. Амадея оказалась впервые без одного из своих тонких, вызывающих платьев, чьи вырезы могли соперничать размерами с кратерами вулканов. На ней был тяжелый наряд, подметающий подолом пол и усеянный оранжевыми и прозрачными камнями. Поверх него была надета плотная накидка, напоминающая открытый кафтан, подпоясанный толстым ремнем. На накидке блестели желтым золотом круглые пластины, очень похожие на защитные.
Как только древние встретились в центре зала и повернулись к гостям, те немедленно замолкли вместе с музыкой. А Анджей поднял руки и со спокойной улыбкой сказал:
— Темной ночи и алой крови! Рады приветствовать вас сегодня здесь, господа и дамы. Пусть этот день запомнится вам надолго так же, как он запомнится нам. И не забудьте рассказать о том, что видели, всем тем, кому не повезло оказаться сегодня здесь. Среди вас.
Лицо Анджея было довольным, но спокойным. Он так разительно отличался от Вечного Крика, что Мелания не могла поверить в то, что сказала Шиана. Что этот вампир хочет получить власть ради того, чтобы безнаказанно и свободно убивать людей.
Красное Лезвие достал из-за спины свою тонкую черную косичку и накрутил ее на палец, улыбнувшись и еще сильнее выбиваясь из образа кровожадного монстра.
Мелания моргнула, на миг вспоминая, что, когда она участвовала в аукционе, именно Анджей был тем, кому не нравилось смотреть на ее страх.
Красное Лезвие терпеть не мог ужас доноров! И явно не любил принуждение. Может быть, это ошибка? Может быть, никто никого не собирается убивать, и Анджей, наоборот, хочет стать мудрым и справедливым королем, запретив убийства? Осталось лишь все объяснить…
Сердце забилось быстро-быстро. Секунды утекали одна за другой, приближая момент, когда все станет ясно. И назад дороги уже не будет.
Однако если все было так, как надеялась Мелания, то почему на коронацию не были приглашены Элиас и Вальдер? Почему о ней знали лишь Крик, Амадея да еще Фирель?
В горле пересохло.
В этот момент Амадея наклонилась к уху Анджея и что-то шепнула ему. Он неожиданно рассердился, но заметно это было лишь по глазам. На губах оставалась легкая улыбка.
«Не придет», — прочитала Мелания то ли по губам Амадеи, то ли снова услышала сквозь толпу и расстояние сказанные шепотом слова.
Похоже, Лезвию только что сообщили, что Реджинальда Вечного Крика сегодня не предвидится.
Анджей кивнул и вдруг начал говорить, распахнув руки и обратившись к неподвижной массе замерших вампиров.
— Вы наверняка хотите знать, зачем мы все сегодня здесь собрались, — сказал он мягко. — И вы, мои дорогие братья и сестры, тоже терзаетесь любопытством, — сказал он древним, что взирали на него с немым ожиданием.
Элиас даже сложил руки на груди, чуть нахмурившись. И если Амадея выглядела довольной и невозмутимой, потому что точно знала, зачем пришла в этот зал, то Элиас — нет.
Похоже, он был не в курсе происходящего.
«Ему так и не сказали!» — поняла Мелания.
— Не буду больше мучить вас ожиданием, друзья. Сегодня мы провозгласим нового короля… — продолжил Анджей с улыбкой. — Повелителя детей ночи!
И зал зашумел.
— Ну вот и началось, — мрачно сказала Шиана.
— Кстати, где Реджинальд? — нервно добавила она. — Он же должен проголосовать…
Мелании даже стало немного жаль Шиану. Внезапно на лице ее спутницы отразилось что-то похожее на настоящий страх.
Но почему? Мелания не знала.
— Он не придет, — мрачно ответила некромантка, с некоторым удовольствием наблюдая, как бледнеет девушка.
Шиана не уточнила, где Крик. Не поинтересовалась, откуда у Мелании эти сведения. Лишь отрешенно кивнула, проговорив:
— Значит, ничего уже не изменить.
И вдруг с какой-то затаенной болью сжала губы. А в следующий миг в пальцах Шианы сверкнула Тьма, окружая ее сильнейшим коконом.
Затем она вдруг резко встала и куда-то направилась. Мелания лишь в последний момент успела схватить ее за руку. А той словно вообще больше не было до нее никакого дела.
— Что ты имеешь в виду? Куда ты пошла? — воскликнула некромантка.
— Спасать своего отца, — внезапно спокойно ответила девушка, выдернув руку. И, видя, что Мелания ничего не понимает, добавила: — Никто еще не осознает этого, — она кивнула на шумящую толпу, — но через пару минут тут начнется бой. Я уже чувствую эманации смерти в воздухе. Анджей готовит удар.
— Бой? Но почему?
— Потому что без Крика Анджею не получить большинства голосов древних, — все больше нервничая, говорила она. — А значит, ему придется кого-то из них убить.
С этими словами она развернулась и направилась куда-то через толпу.
И неожиданно некромантка направилась за ней следом.
Внезапно ей стало ясно одно: Шиана вовсе не тот монстр, каким прикидывается. Подруга Крика не желала ей смерти, думая сейчас, как и она сама, о ком-то, кто был ей дорог.
Об отце.
— Постой! — окликнула ее некромантка, и та не стала сопротивляться, когда Мелания снова схватила ее за руку. Сжала ее ладонь и пошла быстрее через толпу.
Анджей в это время продолжал свою пламенную речь, из которой Мелания выхватывала лишь отдельные куски, то и дело бросая короткие взгляды сперва на Элиаса, а затем на мальчика в клетке на другом конце зала.
— …пророчество — это бред воспаленного разума, — слышался уверенный и мягкий голос Анджея, который так хорошо умел располагать к себе людей и нелюдей. — Когда я стану королем, дети ночи возродят свою былую мощь и силу. Уже сейчас в этом мире нет никого сильнее нас. И мы наконец займем под светом луны то место, которое нам полагается по праву!
Все это время Элиас слушал, не перебивая. Лишь морщинка на его лбу становилась все глубже.
Впрочем, сейчас он не слишком-то выбивался из толпы вампиров подобной реакцией. Фирель тоже был мрачен как грозовая туча. И его вечно насмешливое лицо выглядело чужим и серым.
Мелания чувствовала нутром, что Элиас хотел дождаться финальной части речи Красного Лезвия. Ведь, по сути, нет ничего ужасного в том, чтобы у вампиров появился король. Ужас заключается в том, какую власть он принесет с собой.
Шиана в этот миг почти пробралась сквозь толпу к одному из выходов. Мелания толкнула плечом какого-то вампира и тут же услышала в спину негромкий голос, от которого все внутри словно покрылось колючей изморозью:
— Аккуратнее, сладкая девочка…
Некромантка повернула голову, встретившись взглядом с каким-то темноволосым вампиром с широкой клыкастой улыбкой. Заметив ее интерес, мужчина склонил голову, словно в приветствии. Однако острые иглы, торчащие из-под губ, говорили о его истинных мыслях и желаниях гораздо более красноречиво, чем этот вежливый кивок.
Некромантка быстро огляделась по сторонам и поймала на себе еще несколько похожих взглядов, осознавая четко и ясно: как только вампирам представится шанс, они набросятся на нее так быстро, что она не успеет и вздохнуть.
Отвернувшись от них, она вновь заторопилась последовать за Шианой, на ходу думая о том, что прямо сейчас должна была испугаться. У нее никогда не хватит ни скорости, ни сил, чтобы противостоять такому количеству детей ночи.
Но страха не появилось — спасибо наркотическому дыму. Лишь обдумав в очередной раз собственную несостоятельность в битве с вампирами, Мелания активировала на кончиках пальцев еще несколько заклятий. Затем окружила себя коконом Тьмы подобно тому, что сейчас защищал Шиану, и начала читать одними губами «черный огонь мертвецов». Многоступенчатое заклинание, требующее времени и подготовки перед тем, как пустить его в ход. Единственная магия, способная уничтожить высшую нежить.
— Господин Вер, — раздался голос Шианы в момент, когда они неожиданно остановились.
Мелания повернула голову и встретилась взглядом с вампиром, которого уже однажды видела. Это был неожиданно немолодой мужчина с сединой в темных коротких волосах и умным взглядом из-под густых бровей.
— Темной ночи, — с поклоном отозвался он, затем бросив осторожный взгляд на Меланию. — Слушаю.
Оказалось, что мужчина стоит неподалеку от одного из выходов из зала и явно охраняет его вместе с другими вампирами, на которых была надета черная форма, напоминающая боевой наряд.
— Нужно уходить быстро, — бросила Шиана едва слышно.
— О чем вы говорите, госпожа? — чуть нахмурившись, переспросил он.
Шиана взяла его за руку и легонько подтолкнула в нужном направлении. Вампир подчинился, коротко кивнув товарищу, который остался один. Тот кивнул в ответ, словно не возражал против отлучки напарника.