Некромантка едва успела поднять голову к клетке с мальчиком и кивнуть отцу Шианы, чтобы он задействовал подъемный механизм, как сзади раздался голос Фиреля:
— Мелания?..
А дальше все происходило слишком быстро.
Клетка начала стремительно опускаться, пока не грохнулась об пол. Удар был слишком сильным. Словно господин Вер не удержал механизм. Мальчик внутри дернулся и застонал, подняв голову.
И Мелания увидела его лицо…
В тот же миг Шиана вскрикнула, ринувшись куда-то прочь с такой скоростью, какая должна быть недоступна человеку. Нехотя некромантка оторвала взгляд от мальчика и проследила за ней взглядом. Оказалось, что один из вампиров в форме охранника Красного Лезвия заметил отца Шианы и нанес ему удар. Всколыхнулась Тьма, начался бой. И теперь было непонятно, насколько все плохо. Впрочем, Мелания подозревала, что охранник сильно удивится, когда поймет, что сила его соперника многократно превышает его собственную. Все же господин Вер оставался по-прежнему древним вампиром. И некромантка ничуть не сомневалась в нем.
Время с каждой новой секундой будто замедлялось. И в следующую секунду на возвышении, где дрались Элиас и Анджей, что-то взорвалось. Тьма хлынула в разные стороны, став едкой и жгучей, словно яд.
Мелания согнулась пополам от болезненного кашля, а когда снова посмотрела на древних, выискивая в тумане родную голубовато-серебряную фигуру, стало еще больнее.
Фирель широко распахнул глаза и раскинул руки в стороны. Будто… потерял что-то.
И рядом с ним больше не стояла Амадея…
Некромантка, дрожа от дурного предчувствия, перевела взгляд вправо. И увидела, как хохочет Огненная Боль. Она крепко держала кинжал, вонзенный в спину замершего Элиаса, что одной рукой сжимал шею Анджея, а в другой держал длинный черный меч, с лезвия которого на пол капала сама Тьма.
«Но это ведь еще не все? Этим же не убить древнего вампира?» — мелькнула в голове некромантки острая режущая мысль.
— Это магический кинжал, Элиас, — прошипела Амадея. — Ты не сможешь драться, пока я не выну его из тебя. Так что, будь добр, делай, что тебе говорят.
Элиас глубоко и рвано вздохнул. На спине начало разливаться пугающее багрово-алое пятно.
Мелания сжала рот рукой, дернувшись в сторону древнего. Но внезапно позади нее очутилась чья-то фигура, настойчиво прижимающая ее к себе.
Некромантка тяжело всхлипнула, пытаясь успокоить себя тем, что такая пустячная рана не должна принести вампиру какого-либо дискомфорта. И все равно смотреть на нее было невыносимо.
— Стой, — раздался за ее спиной шепот, и Мелания узнала Ландера, — иначе эти трое убьют тебя только ради того, чтобы еще сильнее ослабить Темного Князя.
Как ни хотелось оспорить сказанное, но Мелания осознавала, что, вероятнее всего, охотник прав.
Сейчас девушке было мало интересно, сумел ли Ландер спасти людей, как он покинул кормилище, почему вернулся и где остальные охотники. Ненадолго забыла она и о брате, который смотрел на нее во все глаза, кажется, с каждым мгновением все сильнее выныривая из сонного забытья.
— Мелания?.. — раздался его тихий шепот внизу клетки. — Мэл, это ты?..
Некромантка слышала его голос словно сквозь плотный слой ваты. В этот момент она ощущала лишь бешеный стук собственного сердца в ушах. Ей хотелось ответить брату. Сказать, как долго она боялась верить, что действительно снова видит его… Даже когда разглядела его фигуру, войдя в зал, уверенности все равно не было.
Но она не могла вымолвить ни слова, потому что сейчас все ее мысли занял один-единственный вампир. А брат мог подождать еще немного. Совсем чуть-чуть…
В этот момент Элиас медленно достал из-за спины серебряную флягу, открыл крышку и неторопливо выпил половину ее содержимого, заставив Меланию расслабленно вздохнуть.
«Теперь же все будет нормально? Нормально, верно?» — звучало у нее в голове.
Из спины вампира все еще торчал кинжал, и это нервировало. Но некромантка уже почти не тряслась, успокаивая сама себя. Именно поэтому она и не заметила, как отчего-то скривился древний, странно взглянув на вполовину опустевшую флягу.
— Зачем тебе все это нужно, Анджей? — спросил он спокойно, и его голос звучал так же твердо, как и всегда.
Меч в руке Элиаса истаял черным туманом, и теперь он казался совершенно беззащитным. А красное пятно на спине разрасталось все сильнее.
— Почему так много крови?.. — тихо вздохнула некромантка, но ей никто не ответил.
Несмотря на то что Элиас выглядел вполне сильным и уверенным в себе, словно ему ничего не угрожало, в груди Мелании громко и быстро стучало, как будто предупреждая о чем-то страшном.
К тому же серьезное беспокойство вызывал тот факт, что рядом с Темным Князем все еще стояли двое врагов. Амадея никуда не делась, и почему-то Фирель больше не торопился удерживать ее от вмешательства в схватку. Радовало то, что хотя бы он сам не выступил на стороне врага.
— Нужно что-то сделать, — прошептала некромантка Ландеру, что все еще стоял за ее спиной.
— Я могу отвлечь на себя рыжую, — хрипло шепнул он в ответ, намекая на Огненную Боль, — но это может быть очень короткий бой, Мелания.
Девушка кивнула.
— Нужно вынуть этот проклятый кинжал, — проговорила она. — Но у меня не хватит скорости, чтобы преодолеть расстояние и сделать это.
— Попробовать придется, другого варианта нет, — ответил Ландер, и его голос отчего-то звучал очень мрачно. — Времени все меньше.
Мелания не обратила внимания на эти слова, сочтя их беспокойством за происходящее. И только значительно позже оказалось, что охотник имел в виду нечто совсем другое.
— Я отвлеку обоих, — добавил он внезапно. — И женщину, и этого павлина с крысиной косичкой.
— Анджея и Амадею? — переспросила Мелания и даже повернулась к Ландеру. — Каким образом?
— Это не важно, — дернул головой он. — Главное — вытащи кинжал и скажи своему клыкастому, чтобы бил на поражение. Хватит уже разговоров. Если он этого не сделает, нам всем конец.
Мелания стиснула зубы.
— Хорошо, — ответила она тихо, снова вперив взгляд в огромное кровавое пятно, разрастающееся на спине Элиаса. — Нужно подобрать момент… Скажи когда.
Она не видела, но почувствовала, как Ландер кивнул.
А Анджей в этот момент как раз отвечал на вопрос:
— Зачем мне это нужно?.. — повторил он с улыбкой, странно перекосившей лишь половину его лица. — Мне надоело, Элиас. Просто надоело.
— Что именно? — спокойно переспросил тот, но Мелании вдруг показалось, что голос ее древнего стал чуть слабее. Почти незаметно. Но так, словно ему было все сложнее говорить.
— Надоело бояться! — ответил Анджей, разведя руки в стороны и отойдя от неподвижного Князя на шаг в сторону. — Ты знаешь, мне претит боль в глазах доноров. Однако и задумываться каждый раз о том, умрет в моих руках очередная девочка или нет, я не хочу! Элиас, они же как бабочки!!! — Он резко развернулся и посмотрел на него с возмущением и почти с болью на уверенном красивом лице. — Как мотыльки-однодневки: чуть надавишь — и смерть, — добавил он мрачно. — Почему я каждый раз должен думать о том, выживет очередная бабочка или нет? Я древний вампир! И я хочу получать удовольствие. Хочу жить так, как имею право. И хочу, чтобы вокруг меня всем было хорошо.
— Но ты не имеешь права, — ответил Элиас спокойно.
— Я древний, — ответил вдруг Анджей со странной улыбкой. — Пусть кто-нибудь попробует мне запретить…
Элиас раздраженно дернулся, а Лезвие язвительно продолжил:
— Не это ли ты сказал мне когда-то? Когда нарушил закон! Чем же я хуже тебя, Fjerten Valde?!
Он почти кричал, и было видно, что эти слова бьют точно в цель. — Кисти рук Элиаса сжались в кулаки.
— Это разные вещи… — процедил он, и Фирель в этот момент нахмурился.
— Чем же разные? — съязвил Анджей. — Тем, что ты убил одного из нас, а я убил парочку людей? Так ценность жизни детей ночи многократно выше, чем ценность короткой жизни какой-то бабочки!!!
— Ты убил вампира? — приподнял бровь Фирель, и было видно, что ему это не нравится. Совсем не нравится.
Мелания вдруг испугалась. Если Серебряный Страх встанет на сторону Красного Лезвия…
— Он убил высшего, — передернул плечами Анджей.
— Тот, кого я убил, ловил жертв для кормилища, в котором сотни людей гибли без чьего-либо ведома, — жестко ответил Элиас, не позволяя Лезвию перехватить инициативу. — И да — это нельзя сравнивать. Анджей… — вдруг смягчил он голос, — неужели ты не понимаешь, чем это закончится? Кроме того, что открытые убийства равняют детей ночи с обычной безмозглой нежитью, которая не способна контролировать проклятие темного голода, так это еще и ставит весь наш род под угрозу! О нас узнают. Начнется охота… От этого хорошо не будет никому.
— Будет, — отрезал Анджей, пожав плечами и повернувшись к нему спиной. — Когда королем стану я…
— Сейчас, — в этот момент шепнул в ухо Мелании Ландер и, перекатившись через голову вперед, каким-то непостижимым образом прыгнул, мгновенно преодолев несколько метров пространства. И оказался возле Амадеи.
Уже следующим движением он активировал тенежезл, и круглый камень в его навершии мелькнул калено-белым светом. Оружие выдало такой мощный заряд Тьмы, что не успевшую ничего сообразить Амадею отбросило к другой стороне зала. На ее груди зияла черная обугленная рана, и было неясно, в сознании она вообще или нет.
Но думать об этом было некогда. В тот же миг, когда Ландер сделал первый шаг, некромантка тоже ринулась вперед. Она выбросила перед собой правую руку, на которой уже давно зрела Тьма, и выпустила заклятие «серого тумана», превращая воздух вокруг в непроглядные облака пепла. Конечно, это был не настоящий пепел, а просто сумеречная магия, на время обретшая плотность. Крупные белесые хлопья падали прямо с потолка, застилая взгляд.
Для древних вампиров справиться с такой преградой было совсем несложно. Однако на это тоже требовалось немного времени.