— Конечно, темные боги давно не ходят по земле, — продолжил охотник поспешно. — Но есть легенды, что среди людей остались их потомки. Те, в ком живет живая Тьма сумеречного мира. Мне оставалось лишь найти одного из них. И принять необходимое количество его крови.
— Как же ты сумел понять, что Мелания — одна из тех, кто тебе нужен? — раздался позади девушки жесткий голос Темного Князя. Сама некромантка была настолько поражена, что не знала, о чем еще спрашивать. Все сказанное звучало как бред.
— Есть еще кое-что… — замялся он. — Все, что осталось от моей когда-то сильной магии — это неплохое обоняние. Когда я впервые встретил Меланию в подсобном помещении ресторана «Рубиновый дворец», на который наш отдел совершал облаву, я почти сразу учуял в ее крови особый запах. Это не так уж сложно для человека, который лишен колдовских сил. Ты словно ощущаешь аромат именно того, чего тебе так сильно не хватает…
— А дальше? — подогнал его Элиас, когда Ландеру вдруг вздумалось замолчать.
— В тот момент я был настолько поражен своими догадками, что попробовал кровь Мелании на вкус.
Девушка мгновенно вспомнила, как ее удивило поведение незнакомого правоохранителя в день их встречи. Он и впрямь слизнул ее кровь, выступившую от порезов на руках…
— И как только я это сделал, что-то внутри меня всколыхнулось. Анарель впервые отозвался знакомой пульсацией за долгие годы абсолютной пустоты.
— Хорошо, — встряхнула головой Мелания, — забудем обо всей этой чепухе. Даже если вдруг во мне и оказалась какая-то там особенная кровь, зачем ты хотел убить Элиаса?! Он же пытался нас спасти! Всех!
— Он — древний вампир! — вдруг подался вперед Ландер, широко распахнув глаза так, словно в нем внезапно проснулись остатки сил, и о собственном ранении он позабыл. — Он убийца! А ты будто никогда этого не замечала! — А затем вдруг обмяк, откинувшись обратно на колонну и закрыв глаза на миг. Только через пару мгновений его усталый голос раздался вновь: — Я думал, что, если он умрет, для тебя останусь только я. И потом… Потом однажды я бы смог…
— Что?! — воскликнула Мелания, разозлившись в свою очередь. — Что бы ты смог? Усыпить меня и накапать себе пару стаканов моей крови? Съесть меня во сне?
— Нет!!! — крикнул Ландер, широко распахнув глаза. — Я же не какой-нибудь кровосос! — бросил он ненавидящий взгляд в сторону Элиаса. — Я бы… попросил.
— Ты мог бы попросить с самого начала, — горько ответила некромантка, чувствуя, словно у нее в желудке что-то переворачивается. — Просто попросить…
А затем вдруг отвернулась от Ландера, бесполезно ища что-то вокруг себя.
— Мне нужно что-нибудь… — она взмахнула рукой, перебирая пальцами в воздухе, — какая-нибудь емкость… может быть, стакан или бокал…
И неожиданно прямо под ее пальцами, шуршащими друг о друга подушечками, Тьма начала обретать плотность, чтобы буквально через пару секунд обратиться кубком блестящего черного цвета.
Мелания открыла было рот, но тут же закрыла. Перевела изумленный взгляд на Элиаса, а он только хитро улыбнулся и развел руками.
Решив оставить серьезные размышления на потом, она раздраженно достала из-за пояса Ландера кинжал и уже едва не полоснула себя по руке, как в последний момент Элиас все же перехватил ее запястье.
— Не стоит, — проговорил он, и на его губах уже не было улыбки. Он стал абсолютно серьезен. Не отводя от нее взгляда, он коснулся губами ее вен, оставив два маленьких прокола, боли от которых девушка совершенно не ощутила.
Как только кровь начала капать с запястья вниз, некромантка подставила свой колдовской кубок, пробормотав благодарно:
— Да уж, лезвием было бы больнее…
Уже через минуту, когда кубок был наполнен, Мелания с грохотом поставила его на пол возле охотника.
— Надеюсь, тебе хватит, — бросила она и резко встала, разворачиваясь, чтобы уйти.
Элиас перехватил ее руку, коснувшись языком раны. И кровь мгновенно остановилась.
— Мелания! — крикнул Ландер, бледнея.
На кубок он даже не посмотрел, глядя только вслед удаляющейся некромантке.
Но она ничего не ответила. Обняла брата и Элиаса, а через мгновение все трое исчезли в темном портале.
А Ландер, закрыв лицо руками, остался один среди каменной крошки и вампиров, которые со странной смесью страха и благоговения смотрели, как исчезают фигуры древнего, избежавшего смерти, маленького мальчика и наследницы темных богов.
Глава 11ПОСЛЕДНЕЕ ИСПЫТАНИЕ
Лучшие некроманты получаются из угрюмых сирот.
Им не о ком беспокоиться.
А значит, и некого в истерике воскрешать.
Когда Мелания оказалась у себя дома, она сначала не могла поверить, что все настолько хорошо. Рядом с ней были живой Элиас и брат, увидеть которого после года разлуки она уже и не надеялась.
Маркус озирался по сторонам, словно видел все вокруг впервые, но улыбка на его лице и подозрительно блестящие глаза говорили об узнавании. Как будто он заново знакомился с местом, в котором провел всю жизнь и которое пустовало без него так много месяцев.
— Мама! — крикнула некромантка, вспоминая, где в это время дня могла быть старшая госпожа Сендел.
За окном розовел закат, и по-хорошему Летиция должна была слушать новости по порталофону и готовиться ко сну.
Но никаких звуков в доме слышно не было.
— Может быть, она уже легла, — сглотнув ком в горле, проговорила Мелания.
А брат только кивнул, бегом направившись в комнату матери.
Он ведь еще не знал, что она была больна…
Торопясь вслед за ним, Мелания уже чувствовала, что узнать ему это придется очень скоро.
— Мама, мама! — воскликнул Маркус, и девушка поняла, что не ошиблась. Входя в спальню, она уже с порога увидела, что мать лежит в постели, и ее дыхание едва вырывается из груди.
Сейчас некромантка ощущала ее состояние как никогда прежде ярко. Будто видела мать насквозь.
— Что с ней?! — воскликнул Маркус, мгновенно поняв, что его мама не просто спит. Он упал на колени рядом с постелью, напряженно вглядываясь в лицо самого близкого человека, и с ужасом стиснул в руках ее одеяло.
Некромантка стремительно пересекла комнату и положила ладонь на лоб матери.
Прежде болезнь никогда не пускала корни так быстро. Оставляя ее одну, Мелания была уверена, что у них есть еще несколько недель спокойной жизни.
Но, судя по всему, время пришло. Похоже, черный сгусток внутри головы Летиции Сендел больше не поддавался лечению.
— Маркус… — прошептали в этот момент бледные губы женщины, — где же ты, мой мальчик?..
— Мама, я дома! — откликнулся тот, пытаясь повернуть лицо матери к себе.
Но та не открывала глаз.
— Маркус… — продолжала шептать она, не глядя. — Мой бедный мальчик…
— Мама, я здесь!!! — прокричал он, кусая губы, словно она могла услышать, говори он громче.
На глаза навернулись слезы.
— Почему она не слышит меня?! — воскликнул он, вцепившись Мелании в руку. — Что случилось здесь за время моего отсутствия?
— Мама заболела, как только тебя забрали некрогариии, — ответила некромантка, с трудом преодолевая спазм в горле. В этот момент она закрыла глаза, уже чувствуя под ладонями холодную пульсацию и стараясь вновь излечить мать так, как умела. Полностью забирая себе отравляющую ее организм Тьму.
Однако в этот момент сзади непостижимым образом оказался Элиас и резко отдернул ее руки.
— Какого упивца ты делаешь? — воскликнула Мелания возмущенно.
В ушах клокотала кровь. Страх за мать полностью лишал самообладания.
Но Элиас был абсолютно спокоен. И голос его звучал так же:
— Это не поможет.
— Почему? Откуда ты знаешь? — сжала губы девушка, пытаясь снова положить руки на мать.
— Потому что изменения в ее организме необратимы, — прозвучал его ответ. — Как только ты заберешь Тьму, останется все то же израненное тело. Она даже не очнется.
— Но раньше помогало! — всплеснула руками она. — Я должна попробовать!
— Раньше ты успевала забрать Тьму до того, как она наносила серьезный вред, — покачал головой Элиас. — В этот раз уже поздно.
Мелания сжала руки в кулаки, не веря, что кошмар в ее жизни когда-нибудь закончится.
— Мама… — прошептал Маркус и горько заплакал, обняв ее и уткнувшись лбом в одеяло. — Как же так… я ведь только вернулся… Только вернулся к тебе…
А затем вдруг резко замолк, поднял голову и посмотрел на Элиаса. Только на него одного. А древний не отвел взгляда. На миг Мелании показалось, что они ведут мысленный диалог или понимают друг друга без слов, но почти тут же Маркус сказал:
— Ты же вампир. Сделай ее такой же, оживи нашу мать, это ведь в твоих силах?
— В моих, — кивнул Элиас и серьезно посмотрел на Меланию.
А она замерла, затаив дыхание.
Кончики ее пальцев похолодели.
— Но понравится ли ей то, кем она станет? — спросил он вдруг тихо.
— Какая, к гулям, разница, понравится ей это или нет?! — воскликнул Маркус, вскочив на ноги и бесстрашно подойдя к древнему вампиру, который был почти в два раза выше его и одет в порванную окровавленную одежду. Он вообще ничего не боялся, кроме потери мамы. — Сделай это, и все! Если ты… любишь мою сестру, если ты чувствуешь хоть крохотную благодарность за то, что она тебе жизнь спасла!
— Чувствую, Маркус, — спокойно ответил вампир, ничуть не изменившись в лице и спокойно глядя на мальчика. — И готов на все. Главное, чтобы потом все вы не пожалели о принятом решении…
Маркус сжал зубы, явно не слишком понимая, о чем он говорит.
— У нее же будет жажда крови, да?.. — не глядя на них обоих, спросила Мелания.
— Да, — бесцветно ответил Элиас. — И очень сильная. Первые пятьдесят лет.
— Первые… сколько? — ахнул Маркус.
— Тьма всегда забирает что-то, преподнося свой дар, — негромко проговорил вампир.
Маркус тут же покачал головой: