Сам же вышеозначенный монастырь наконец прислал ответ с братом Вэем. Монах шёл так долго, потому что ему пришлось задержаться дома. Не знаю, как там оценили его шпионскую деятельность, но налаживанию отношений мужик поспособствовал здорово. С его слов настоятель тому был весьма рад, желая восстановить древние связи монастыря, начав получать из Смертолесья целебные травы и древесину. Так было тысячу лет назад и почтенный аксакал был не прочь поиметь не только выгоду для своего ордена, но и вписать себя в его историю, став не просто очередным настоятелем. По крайней мере мне так показалось… Хотя возможно я приписываю старикану то, чего нет в реальности: по идее смиренные монахи не должны предаваться тщеславию и прочим порокам обычных людей.
Задержка же гонца была вызвана тем, что начальство решало, что бы такое мне преподнести в ответный дар за ржавые железки. Потому что они хоть и ржавые, но стоят очень немаленьких денег, ведь Кив-проводящий металл — большая редкость, а до кучи они источают энергию из себя, пролежав многие столетия там, где повышен магический фон. Почесав лысые головы, монахи порешили для затравки выдать брату Вэю списки с исторических трактатов, где нашли упоминания о моих предшественниках, живших здесь. Эти списки, к сожалению, не представляли особой ценности, но было и два по настоящему интересных чтива. Первый свиток был для земельников и повествовал об особенностях строительства, так что Грэнт со товарищи плотно за него засел, продираясь через цветастые формулировки авторов. Второй же повествовал о восхождении по Лестнице Воздуха и был рассчитан на обладателей пятой-шестой ступеней. Не совсем необходимое пособие для меня, но Эфрим ожидаемо вцепился в него чуть ли не зубами. Да и мне он пригодился, пусть я стоял повыше, но там объяснялись многие основы не рукопашных, а именно магических приёмов, которые становятся актуальными отнюдь не на нижних ступенях. Так что в библиотеке я посидел с бывшим полусотником немало и действительно подчерпнул толковые вещи. Да и не факт, что без них я по человечески бы разобрался в чём-то для семёрок, даром что до молнии дошёл своим умом.
С Грэнтом же мы всё-таки прогулялись на землю тигра, где наконец докопались до входа в подвал. С ценными вещами не из металла там ожидаемо была напряжёнка, тысяча лет — срок большой. Но там нашлось немного оружия, включая три полуторных меча с широкими лезвиями европейского вида, вероятно бывших родовыми артефактами или чем-то вроде того ещё при жизни владельцев — уж больно мощно от них веяло энергией, да и пострадали от ржавчины они мало. Кроме них, как ни странно, были там и остатки металлической брони. Судя по повреждениям, кто-то натурально погрыз ламеллярные доспехи. Не в земле, а под землёй, пластинки брони куда меньше проржавели, что вообще позволило их идентифицировать. Сейчас трудно судить, но вероятно тут была настоящая трагедия, когда обитатели замка проиграли и последних выживших выковыряли из подвала. За последней линией обороны ведь держат самых слабых и непригодных для боя. Дети, старики, женщины… Не хочу даже думать, что они чувствовали перед смертью, видя, как конец приходит последним их защитникам, а затем чувствуя, как их плоть разрывают дикие звери.
Впрочем, то дела давно минувших дней. У меня же всё было на удивление неплохо. Осень закончилась, сейчас в свои права вступила зима, докатившись почти до середины, я спокойно и с удовольствием охотился с семьёй, время от времени рыбача и доставая моллюсков со дна холодной реки и иногда встречая Большого Ги, который давно отошёл от своей неудачи на любовном фронте. В Речнолеске мне почти не приходилось смотреть за порядком, хватало Эфрима, который держал в кулаке своих людей, число которых несколько увеличилось, и старосты, который ведал делами гражданских. Правда всё шло к тому, что почтенного Млэстэ скоро сменит Нэкэт, старикан уже сдавал, а вот мастер-кожевник был полон сил, имел амбиции, поддержку пришлых ремесленников и активно завоёвывал расположение местных охотников, помогая им торговаться с сыном Бэрда-Лукаря, который к нам перебрался. Тот ворчал, но пока сильно не возбухал — всё равно основную прибыль имел с дружинников-магов, а не с простых тружеников леса.
Я же стал потихоньку всё-таки сходиться с Жэндэ. Вот и сейчас, проведя полторы недели в лесу с семьёй и проделав обратный путь с утяжелением в виде тюка огромной шкуры и рогов, а затем отдохнув и выспавшись, я позвал девушку-подростка прогуляться по лесу вокруг небольшого городка. А то что-то она как-то совсем зарылась в учёбу.
— Веселее, мелкая. К тому же прогулки на свежем воздухе полезны для здоровья.
— Не припомню, чтобы брат Вэй об этом упоминал — слегка толкнули меня в бок локтем — Сам придумал?
— В лесу слышал — хмыкнул я, ещё на середине фразы понимая, как глупо она звучит и скрипя снегом под сапогами.
— А там есть нечистый воздух?
— Естественно. На болотах — удалось мне немного выкрутится — Но сдаётся мне, в душном помещении с пыльными свитками всё даже хуже.
— Ну не знаю — ответный хмык — Зато они несут знания.
— Это дело полезное — осталось только выразить согласие — Хотя и сама сила — штука хорошая. Как ты насчёт сходить летом на делянку?
— А пустят? Воины-то за право там пожить чуть ли не дерутся — ответила Жэндэ.
— Меня послушают, никуда не денутся — улыбнулся я, имея полное право сделать грудь колесом и распушить хвост. Процесс ухаживаний во всех мирах имеет некоторые общие черты… Хотя тут конечно мешало отсутствие кино, кафе, если не считать самоорганизовавшеюся таверну, концертов и прочего, куда девушку можно было бы пригласить. Оставалось только гулять. Хотя и это мне нравилось.
— Тогда с удовольствием — улыбнулась моя подруга — Ты же там будешь?
— Летом — регулярно, раз туда отправишься ты — улыбка наползла и на моё лицо. К Жэндэ я относился пока что скорее как к племяшке или вроде того, в силу разницы в нашем возрасте. Подросток-то я только телом. Но она уже начинала созревать и вызывала всё больший интерес. Не любовь, не желание затащить её в постель пожалуй тоже, по крайней мере пока, но её общество было мне приятно, как и ей моё, нам было о чём поговорить, пока наверно другого и не требовалось, а свои животные порывы я держал в узде.
— Отлично. Мне кстати Эсуф скоро одну штуку привезёт… — попытались меня немного поинтриговать.
— Знаю — слегка толкнул уже я её локтем — Он мне как раз жаловался, что в гучжэнах совершенно не разбирается.
— Ну, так не интересно — слегка надулась девушка. Видимо заказ инструмента, напоминающего гусли, был её маленькой тайной.
— Брось — хмыкнул я — Тем более мне нравится музыка. Может тоже ему кое-что закажу.
— А ты умеешь играть на чём-то? — неподдельно удивилась Жэндэ.
— Пока нет — сказал полуправду я. В прошлой жизни-то мог немного полабать на гитаре Цоя, но тут инструменты другие и с ними я дел пока не имел, а стало быть играть и правда не умею — Но научусь. Тем более, большая часть песен, которые мне приходилось слышать к югу от леса, довольно заунывные.
— В лесу другие поют? — опять прилетел мне локоток, девушка продолжала дурачиться.
— Ну кое-что поют — решил потревожить любопытство собеседницы уже я.
— А что? Спой.
— Я такой себе певец.
— Ну хоть чуть-чуть попробуй — попросила Жэнде, стоя жалобные глаза кота из Шрэка.
— Ну ладно — не стал я дальше ломаться и начал напевать. Переводы песен на местный язык по прежнему оставались моим маленьким хобби с тех пор, когда я этим занимался, стремясь не забыть человеческую речь. Получалось хорошо конечно далеко не всегда, стихосложение здесь не зря считается высоким искусством, но я старался.
Жэндэ меня внимательно слушала. А вот моё чутьё резко сделало стойку. Когда начались первые строки песни, мне удалось ощутить, что к нам движутся маги. Два мужика покрепче — из ветровиков и две дамы, ощущения от которых показались смутно знакомыми, огонь и вода соответственно. К припеву же удалось ощутить, что за ними движутся ещё семеро человек разнообразного состава, судя по всему боевые тройка и четвёрка. И похоже они не одна компания, а преследуют беглецов, которые мчат почти прямо на нас… А теперь уже без почти, видимо услышали моё пение, в зимнем лесу звуки разносятся далеко. С одной стороны, не велика беда, сильнее четвёрок там никого нет, а от Речнолески мы ушли, гуляя по тропинкам, не так уж и далеко: люди Эфрима, как обычно, патрулируют местность и тоже уже подтягиваются на шум. Не у меня одного хороший слух, а преследуемые отнюдь не скрываются. Так что я даже пение своё не прерывал, раз уж взялся развлекать девушку. Но всё же не было печали, нормально всё полгода шло и тут — на тебе. Неужели какая-то фигня обязана случаться, не давая мне жить спокойно?
Интерлюдия 2
Афэна тряслась на спине Фэлкаса и молилась Небу, чтобы они успели. Девушка не была сильным магом, но тем не менее ощущала, что погоня приближается. Так же олень на охоте чувствует, что хищник уже почти догнал его и готовится к броску, а остановить его может разве что чудо. Бросив взгляд в бок, она увидела, что её старшая сестра побелела лицом, держась за дядьку Адрэста, бастарда деда по отцовской линии, который нёс её. Нижняя губа Мэримы была закушена от волнения, похоже она чувствовала то же самое и возможно тоже молилась. А если нет, то ей, демоны побери, следовало бы этим заняться. Два ветровика на четвёртых ступенях Лестницы не справятся с теми, кто встал на их след, а от первой и второй ступени девушек в воде и огне — тем более будет мало толку. Разве что будет шанс умереть в бою, а не быть взятыми в плен. Афэна слышала очень много всего о молодых дворянках, которым настолько не повезло, так что даже смерть казалась ей менее страшной.
А ведь всего полторы недели назад всё было хорошо. Она была в замке отца, отдыхая от учёбы во время короткого зимнего перерыва. Многие её соученики предпочли не тратить время на дорогу до своих домов, но они с сестрой решили, что путь туда и обратно — это вполне достойная цена, чтобы повидать родичей. Однако, похоже, идея была не очень хорошей. Как выяснилось за два дня до них к отцу в гости прибыл Кэлдир Шиэс, их дальний родственник из дома Шиэс центральных провинций. Тогда, порывшись в памяти, она даже вспомнила, что у них общая пра-пра-прабабка — не зря её учили геральдике, вдалбливая про семейные связи. Не самая близкая степень родства, но более чем достаточная, чтобы оказывать должное гостеприимство и ему и его ребёнку, а заодно его матери, даром что та не законная жена, а всего лишь наложница. Впрочем Кэлдир смотрел на мать своего первенца влюблёнными глазами, так что её статус мало кого волновал, что несколько грело душу самой Афэне. Род Сэгондэ не был ни древним, ни особенно сильным, а потому она знала, что может стать не только законной женой какого-то относительно равного аристократа, но и оказаться наложницей кого-то стоящего выше в иерархии родов. Перспектива была не самой приятной, но пример наложницы, у которой всё сложилось хорошо, вдохновлял. Тем более, что им с сестрой было уже шестнадцать и восемнадцать лет, из-за чего шансы стать законными жёнами таяли с каждым днём. А вот вероятность стать наложницами не очень-то молодых аристократов, наоборот, росла. О том, что они могут вовсе остаться старыми девами Афэна предпочитала не думать.