Только вот Афэна уже серьёзно сомневалась в блестящем будущем Фэлкаса. Брат был талантлив, но чтобы раскрыть свой потенциал, ему нужно было прожить подольше, а их шансы увидеть следующий день были всё меньше. Впрочем, идея идти на север всё равно казалась ей правильной. По их прикидкам они уже были на земле Братства или как минимум очень близко к ней, пройдя тэнтство рода Лэномэ и до возможного спасения оставалось совсем чуть-чуть. Всю дорогу их безжалостно гнали, отсекая от путей, ведущих к замкам дворян, где они имели бы хоть призрачный шанс найти гостеприимство. До Шэлтэ же они бы в любом случае в таком темпе просто не добежали, расстояние до него было значительно больше, чем до Смертолесья, а они и так двигаются вперёд, в основном, на упрямстве брата и дяди, которые отказываются сдаваться.
Вдруг Афэну отвлёк от мрачных мыслей и молитв звук, доносящийся из леса. И сосредоточившись она разобрала в нём слова:
— … И в страну чудесных сказок навсегда закрыта дверь
Говорят, а ты не слушай, говорят, а ты не слушай
Говорят, а ты не верь!
Разноцветный, огромный весёлый
Неподвластный ни дням, ни годам
Этот мир ослепительно молод
Столько лет ему, сколько и нам
Говорят, что правда с кривдой воевать устала
Что без страха и упрёка воинов не стало
Что отныне всё на свете ты кривою меркой мерь
Говорят, а ты не слушай, говорят, а ты не слушай
Говорят, а ты не верь!
Разноцветный, огромный весёлый
Неподвластный ни дням, ни годам
Этот мир ослепительно молод
Столько лет ему, сколько и нам
Этот мир таким и был придуман юным и бесстрашным
Всемогущим чародеям, воинам отважным
И для радости и счастья нам подарен этот мир
Необъятный и чудесный, необъятный и чудесный
Кто бы что не говорил — наконец на протяжной ноте сильный, но звонкий и молодой голос замолчал, а Афэна увидела из-за плеча брата, у которого сидела на закорках, юношу в чёрном плаще, который издали бросался в глаза на фоне леса, покрытого белым снегом. Певец держал при этом в руках ладони девушки лет тринадцати-четырнадцати, для которой видимо и пел. И если парень был в одеяниях, которые совпадали по описаниям с теми, которые носят члены Братства Смертолесья и имел на поясе меч, то девушка была в светлой шубке и могла похвастаться лишь ножом, который скорее подошёл бы травнику, чем воину.
Дядя с братом тем временем добежали до странной пары и Фэлкас выпалил:
— Где ваши охотники?
— Охотятся вестимо — с улыбкой ответил юноша — Или в таверне бражку пьют.
— Нам к ним нужно — востанавливая дыхание, проговорил брат — За нами погоня.
— Так отбегались вы похоже — хмыкнул обладатель чёрного плаща и столь же чёрных волос до плеч — Обошли они вас с двух сторон. И теперь вон подходят.
Проследив за взглядом собеседника, молодой дворянин отпустил сестру, отчего та сползла на землю и села на снег. Несколько дней гонки без сна и отдыха вымотали Афэну донельзя, как и её сестру, которая покинула спину дяди и приняла то же положение, а Адрэст сплюнул на землю и вытащив меч из ножен произнёс со злой иронией:
— Чуть-чуть не успели до помощи добежать, похоже. До Речнолески-то вашей далеко?
— Да версты две — пожал юноша плечами, смотря на приближающихся преследователей — Чего у вас случилось-то?
— Замок наш осадили. Отец отправил меня с сёстрами и дядей спасаться подземным ходом. Эх, дало ж Небо родственников.
— Парень, ты б полегче — хмыкнул собеседник, полностью наплевательски отнесясь к неприкосновенности семейных дел — Он чай твою сестру на горбу нёс.
— Да я про гостей, из-за которых на нас напали. Приехал родич с наложницей из бывших Шистэви, а нам просто не повезло, что их род дорезают — хмыкнул Фэлкас, тоже наплевав на условности. Похоже, их сейчас всех будут убивать, как-то глупо в такой ситуации цепляться к словам парня, которому тоже не повезло оказаться не в том месте и не в то время.
— Шистэви? — переспросил тем временем юноша, несколько изменившись в лице, будто эта фамилия волновала его больше, чем вольготно приближающиеся враги — Это не из того княжеского дома, который лет десять назад вырезали?
— Ага — хмыкнул дядя.
— Не было печали — скривился парень, наконец соизволив повернуться к преследователям.
Те подходили неторопливо, тоже устав от долгого забега и давая хоть какой-то отдых ногам перед боем. Три воздушника четвёртых ступеней прикрывали собой двух стоящих на том же уровне магов огня и тройку-водника. Немаленькая сила по меркам северной марки, а уж им — хватит за глаза. Дядя и брат — тоже четвёрки, но Афэна с сестрой лишь на первой и второй степени, от девушки с ножом травника тоже немного чувствовалась Кив, но мало, скорее всего она — единичка, максимум — слабая двойка, в юноше же не ощущалась магия вовсе. Однако обладатель чёрного плаща не выказывал признаков беспокойства, повернувшись к врагам и положа руку на рукоять меча он произнёс:
— Вы знаете, что находитесь на земле Братства Охотников?
— Это не имеет значения — ответил седоусый маг огня, который судя по всему был главным, среди преследователей — А теперь будь хорошим мальчиком, возьми свою девочку, уматывай с ней отсюда и забудь, что нас видел, если хочешь жить.
Юноша на это чуть склонил голову вбок, внимательно смотря на огневика, а вышеназванная девочка прыснула в кулак, как будто услышала что-то смешное, хотя ситуация вроде бы не располагала к веселью. Черноволосый же тем временем сделал для себя какие-то выводы и произнёс:
— Вы не совсем поняли ситуацию. Эти люди — гости Братства и они под его защитой.
— Эх, видит Небо, я пытался — развёл на это седоусый руками, разжигая на них огонь, а потом резко метнул пламя в собеседника.
На мгновение Афэне показалось, что тот сейчас превратиться в факел, Фэлкас и Адрэст бросились вперёд, стремясь войти с противниками в ближний бой и продать свои жизни подороже, а не стоять и ждать, когда огнём прилетит уже по ним. Однако вдруг раздалось пробирающее до мозга костей рычание, заставившее пламя погаснуть на лету, юноша обогнал брата и дядю, превратившись в смазанную чёрную полосу, а противники начали валиться с ног или отлетать в стороны, от воздушных ударов. Всё произошло так быстро, что Афэна едва успела это осознать. Просто пару секунд назад перед ними стоял грозный воинский отряд, а теперь все враги лежат кто поближе, кто подальше.
Фэлкас с Адрэстом кажется тоже прибывали в недоумении, потому что к тому моменту, когда они добежали до воздушников прикрывающих тех своих товарищей, которые идут лестницами духа, те уже или падали на снег или летели спиной вперёд, получив предельно простые, но могучие заклятия Лестницы Ветра, а юноша остановился посреди побоища, вернул оружие в ножны и произнёс, глядя на седоусого:
— Видит Небо, не предложи ты уйти, я бил бы клинком не плашмя.
— Это… — произнёс брат и замолк, а потом собрался с силами — Это было впечатляюще. Но почему, ммм, почему от вас не ощущается магии?
— Кив, она как хуй — хмыкнул парень, оскалившись — У каждого настоящего брата-охотника должна быть, но демонстрировать её всем подряд направо и налево, всё же не стоит.
Афэна почувствовала, что заливается краской от этих слов, а потом наконец заметила, что у юного ветровика в чёрном плаще были клыки, которые несколько превосходили человеческие и наконец узнала его. В ту единственную ночь, когда они виделись, выглядел он очень уж по другому, был моложе и к тому же имел из одежды только набедренную повязку, едва прикрывающую чресла. Подумав об этом, девушка покраснела ещё больше.
Глава 14
Едва я отпустил немудрёную шутку про слово из трёх букв, которую по слухам придумал ещё Пётр Первый, как наконец прибыл патруль, возглавляемый Арэлом. Огневик с компанией подошёл ко мне и кивнув поинтересовался:
— Что случилось?
— К нам прибыли погостить твои крестницы — хмыкнул я, кивнув на девушек. В местном языке конечно не было ничего про кресты, крестины и прочее, так как никаких сыновей богов таким способом как-то не казнили, но вот аналог вполне существовал. Афэну же с Мэримой я вполне узнал, чего Арэл кажется сделать ещё не успел. За прошедшие несколько лет девчонки конечно изрядно изменились, расцвели и несколько округлились в нужных местах, но у меня было весьма развито чувство Кив, а ощущение от них ещё издали показалось мне знакомым — За ними увязались какие-то идиоты, пришлось успокоить. Тащите пленных в Речнолеску, заодно проводите гостей. Мы с Жэндэ сразу туда, мне с Эфримом поговорить надо, заодно скажу, чтоб какое-то помещение подготовили.
— Понял — кивнул маг в кожаной броне, поверх которой был одет белый маскировочный плащ. Любовь к чёрному цвету конечно у мужиков с моей подачи появилась, но он был скорее парадным, нежели повседневным. И уж тем более в патруль бойцы не надевали что-то, что сделает их предельно заметными на фоне белого снега.
Я же, нарезав задачу, быстренько свалил, подхватив девушку на руки и не желая пока отвечать на вопросы нежданных гостей. Хуже татар ведь, ей лесу! Жил — не тужил, горя не знал, а тут нате — на лопате. Закон гостеприимства здесь священен, об этом знает каждый, в том числе и такой дикарь, как я. Оказать его на своей земле —тявление в целом нормальное, в принципе никакой проблемы бы в этом не было. Монастырь Небесного Водопада, даром, что нейтрален по самое не могу, тоже защищал бы гостей, которые до него добрались, это норма и как бы вообще в порядке вещей. Монахи бы просто лишний раз показали, что их уважают не только за мудрость и познания во врачевании, но и за то, что они крепко держат свои посохи.
В некоторой степени ситуация была бы полезна и нам. Беглецы добежали до земли охотников, те взяли их под свою защиту, как сделали бы т