Второй штурм тоже не принёс желаемого эффекта, осаждающим удалось в одном месте забраться на стены, но их довольно быстро скинули споро подоспевшие резервы защитников. Афэнсо даже внутренне подосадовал, что ограничился двумя тэнами вместо трёх или даже четырёх. В конце концов, ему уже было за шестьдесят, детей и внуков от наложниц он успел заделать немало, не все они достаточно талантливы, чтобы остаться в семья, кое-какие бездарности можно было бы отдать провинциальным аристократам, которым даже такое родство с младшей ветвью княжеского дома за счастье. Ну, или просто дать денег, народ тут весьма беден, вышло бы не слишком накладно. Главное, прямым текстом не говорить, за что такие подарки судьбы, просто намекнуть, что сейчас настаёт время отмщения соседям за старые обиды. Тут их у всех и ко всем целый воз.
Впрочем, помощь осаждённым подойдёт не раньше, чем через две недели — даже если будет выжимать из себя Кив, как хорошая поломойка воду из тряпки. А если князь Мрэмо немножко напряжётся, исполняя их договор, то можно смело рассчитывать минимум на три. Родовое же гнездо Сэгондэ падёт если не во время этого штурма, то во время следующего. Обычно больше потерь несут атакующие, а не обороняющиеся, но не сейчас, когда над защитой работает несколько пятёрок-водников, а в замке только один маг Лестницы духа пятой ступени. К тому же у них раненые быстро встают с коек в лазарете, а сэгондовцы вряд ли могут что-то этому противопоставить. Силы защитников тают и их скорый конец неизбежен.
Маги огня тэнов присоединились к усилиям лучников, а пехота пошла на штурм с лестницами. Предполье уже было расчищено, ловчие ямы выявлены, хотя они и собрали свою жатву. Из замка ударил огонь, вероятно от невезучего отца неугодного ребёнка, который стремился поджарить своего коллегу, также идущего Лестницей Пламени, который мешал защитникам высовываться. Но перед огненным болидом появилась водная линза. Закрыла она только волшебника из свиты одного из столичных гостей и его подопечного, а стоящие рядом лучники заорали от боли и начали кататься по земле, стремясь сбить с себя пламя, но кто считает жизни обычных людей? Сейчас их товарищи потушат неудачников и утащат в лазарет, но водники займутся их жизнями и здоровьем только по окончанию штурма.
Пехота с лестницами же добежала наконец до стен и начала ставить свой инвентарь в вертикальное положение. Получалось у них не очень хорошо, у замка был выступающий козырёк барбакана, позволяющий лучникам и магам огня работать по штурмующим, находясь в слепой зоне своих коллег. Но щиты пока держали стрелы, а самый сильный огневик стремился покончить хоть с одним из магов в предполье.
— Смотри, по третьей справа всё-таки полезли и к ней уже подходят лучники, обстрел через оконца перестанет быть безнаказанным — азартно сказал Гэльмэ.
— Сейчас туда прибежит Шиэст и всё закончится. Наши огневики и водники ещё не успели подойти ближе — отозвался на это Афэнсо.
— Надо было успевать, лентяям. Но всё равно, дело защитников дрянь, они уже надорвались… Спорим на сотню золотых, что этот штурм последний?
— А давай — хлопнул по подставленной лопатаобразной ладони земельника ветровик — Ребята в этом замке стойкие, в этот раз выдержат. Дожмут их только завтра.
Едва он договорил, как его товарищ вскочил со стула и развернулся назад, схватив руками широкий и тяжёлый меч. Афэнсо знал своего союзника давно, а потому мгновенно последовал его примеру, взяв наизготовку копьё, а потом процедил:
— Какого демона? Ты же говорил, что ставил сигнальную сеть!
Из леса с тыла на их лагерь бежало полсотни бойцов, большая часть из которых была в белых плащах, делающих их менее заметными на фоне снега, впереди свободного строя, рассчитанного на быстрый уход от ударов по площадям, несся ветровик, от которого почему-то вообще не чувствовалась Кив и здоровенный небесный волк с шипастым ошейником.
— И она сработала, едва они её переступили! С разгона влетели и знали куда бегут, суки. Волк мой!
Возражать Афэнсо не стал, беря на себя коллегу-ветровика. В лагере почти не было людей, удар с тыла не ожидался, но нападающих заметили и сейчас войска осаждающих спешно отходили от стен. Прикинув варианты, рэтэн пришёл к выводу, что силы магов нижних ступеней примерно равны, бодрящую неопределённость вносят только их с Гэльмэ противники. Победят они? Разметают при поддержке дружинников тэнов и наёмников остальное войско, где не чувствуется никого сильнее пятёрок. Ветровик и волк одержат верх? Задавят осаждающих, которые наверняка ещё и получат вылазку из замка.
Короткий обмен репликами и оценка ситуации отняли лишь несколько секунд, а затем рэтэн ударил с копья молнией, в то время как его товарищ попытался надеть волка на каменные шипы. Обе атаки не достигли целей, ветровик резко ушёл в сторону, вскинув на бегу лук и послал стрелу, от которой пришлось уворачиваться уже Афэнсо, сцепив при этом зубы. Необычный противник сопроводил атаку странным рычанием, от которого внутри всё похолодело от страха, а на коже выступил пот. Волк же просто перепрыгнул колья, издав в прыжке громоподобный рёв, ударивший по тому месту, где стоял его союзник, заставляя того уворачиваться от неизвестного приёма и не давая поймать на каменные пики приземляющегося зверя.
Через мгновение копьё рэтэна встретилось с слегка изогнутым клинком врага, уже успевшего убрать лук за спину. Оба оружие окутались молниями, но сходу пересилить и зажарить противника никто не смог, а затем контакт прервался, чтобы через мгновение встретиться в новом ударе и блоке. Потом это повторилось снова и снова, пока войско неожиданных гостей огибало место схватки тяжеловесов, стремясь прижать осаждающих к стенам, где в их спины полетят стрелы и магические удары.
Афэнсо же почувствовал себя неуютно. По первым секундам боя удалось составить впечатление о противнике и оно ему не понравилось. Коллега-ветровик был на пике седьмой ступени, никак не меньше. В магии он давил грубой мощью, но будь дело только в ней, рэтэн бы не переживал. Сам он стоял на Лестнице Ветра немного выше и мог бы одержать победу и благодаря количеству своих сил, и своим обширным навыкам. Но ему просто не давали на это времени! Враг в белой, обтягивающей маске поверх шлема, которая вероятно сшита для маскировки в зимнем лесу, был отвратительно быстр. Эта черта в общем-то была свойственна всем ветровикам, но тут был один маленький нюанс. Аристократ чувствовал нутром опытного воина, что противник моложе, а сам он разменял шестой десяток. Магия даёт многое, в том числе и длинную жизнь, но всё же возрастные изменения в его теле уже начались и он опережал клинок противника своим копьём лишь чуть-чуть, несмотря на разницу в ступенях. А ещё враг казалось не совершал ошибок в своих движениях, постоянно прессингуя, удары мечом лились из него, как вода из водопада, перемежаясь быстрыми молниями и кулаками ветра. Все атаки были просты, в чём-то даже примитивны, но совершались без огрехов, которые позволили бы наказать за них врага.
Афэнсо уже встречался с таким стилем. Простолюдина, попавшего в ополчение, нет времени учить сотням атак и защит на разном оружии, как делают с аристократами с раннего детства. В талантливых деревенских парней натурально вбивают лишь горстку приёмов, не самых красивых или изящных, но простых и максимально эффективных. Заставляют их делать всё безупречно через боль и мат десятника. В молодости он посмеивался над этим, но на первой же войне, куда по своей глупости напросился с отцом в шестнадцать, матёрый и опытный воин из простонародья оставил ему несколько глубоких шрамов на память и убил бы, если бы не наставник, приставленный к нему батюшкой на всякий случай.
В тот день он излечился от недооценки противника навсегда и понял, что четвёртой ступени среди ополченцев достигают лишь невероятно талантливые, упорные и везучие люди. Но Небо, седьмая! У молодого человека! Среди простолюдинов просто не может быть таких. Скорее облака упадут на землю и дождь начнёт лить вверх. Однако аристократ, будь он хоть трижды провинциальным, сражался бы иначе!
Очередная атака спрессованного воздуха заставила Афэнсо отойти назад, но сам он ответил такой же, вынудив противника наконец разорвать дистанцию. Враг застыл подняв рукоять меча на уровень головы и держа лезвие параллельно земле. Вес его тела был слегка смещён назад, позволяя как быстро пойти в атаку, резко распрямив опорную ногу, одновременно перемещая вес на выставленную вперёд конечность, так и мгновенно отступить или убрать переднюю ногу из под удара копья. Хорошая стойка, простая, но действенная.
— Кто ты, мать твою, такой и что здесь делаешь? — спросил рэтэн, держа копьё, направленное в грудь противнику и готовя атаку.
— Лесник, млять. Прришёл всех рразогнать — донеслось из под маски.
Глава 16
Я стоял напротив врага, чутко следя за ним, стремясь не проворонить начало его атаки и готовил свой удар, нагнетая Кив в руки, чтобы в нужный момент вжарить молнией. У меня не было уверенности, что мой трюк сработает, но всё же была на него надежда. По крайней мере я до сих пор нигде не встречал упоминаний о том, что какие-то маги спрессовывают в себе энергию, некоторым образом напоминая топливный насос высокого давления, который нагнетает солярку в форсунку до тех пор пока её игла не сдвинется и не произойдёт резкий впрыск. Так же не встречал я и упоминаний о том, что местные волшебники могут оперировать свой силой чем-то помимо энергосистемы, которую я когда-то обозвал корнями Кив. У меня же такая возможность была, так как я некоторым образом шёл путём небесных зверей, у которых магия свободно течёт по всему телу. Возможно мой способ для других вовсе не является рабочим. А значит удар может стать крайне неприятным сюрпризом даже для противника на восьмой ступени, который какого-то беса тут оказался.
С ним вообще всё было крайне неприятно. Устроив допрос пленных Эфрим узнал, что у нас тут имеются в наличии два высоких гостя, но родственничек местного тэна называл их уровень где-то между шестёркой и семёркой. Потому в поход мы шли с относительно спокойной душой. Врагов конечно было прилично, но они должны были несколько сточиться о стены крепости, нас же было не мало и мы должны были иметь преимущество внезапного нападения. В ходе него я и Лизь должны были обезглави