ильнейших бойцов и невыгодная позиция лишила противников боевого духа, а потому они сдались. Мои же подопечные, сражаясь с равным себе войском потеряли безвозвратно только девять своих товарищей, остальных удалось излечить моими силами и эликсирами, которых было в избытке.
— И что же произошло дальше? Не ждать ли нам завоевательного похода Братства, подчиняющего себе вольных тэнов?
— Склонен думать, что нет. Ромул и его наибольшие прямо заявили, что пришли только показать, что на них опасно поднимать оружие, а так же не допустить подлого убийства Кэлдира Шиэса, его наложницы и их ребёнка, которое судя по всему было главной целью нападения. В остальном же их интереса южнее границы Смертолесья нет и они возвращаются домой. Союзные тэны, в свою очередь, получили всех пленных, за которых вправе требовать щедрый выкуп при условии, что излишки их равных долей с похода они пожертвуют нашему монастырю.
— Значит нет интереса — задумчиво проговорил настоятель — Но тэны получили статусных пленников, само братство наверняка ушло не без трофеев, да и нам достанется золота. Плюс ты, как мне доложили, принёс немало ценного в дар монастырю. Не похоже это на отсутствие интереса. Видит Небо, не похоже.
— Вы считаете?
— Ты мало общался с аристократами, младший, я же вижу здесь интригу. Кто бы что ни говорил вслух, очень скоро каждый в северной марке будет знать, что быть другом Братства, значит быть в безопасности от любого, кто стоит ниже Девятой ступени или хотя бы не сможет выставить на поле боя сразу нескольких восьмёрок. Но братство «не имеет интересов» южнее, чем живёт, а потому их дружбу надо будет заслуживать и это будет не самым лёгким делом. А ещё всякий также вскоре узнает о благочестии северных соседей, которые щедро жертвуют монастырю Небесного Водопада и подталкивают к этому других даже в ущерб своему кошельку. На фоне князя Мрэмо, который не прочь увидеть тэнов своими вассалами и не отличается большим благонравием, они будут едва ли не святыми. Хорошо, что мы не разглашаем информацию, узнай в северной марке, что слюна небесных зверей может подтолкнуть развитие, к ним бы и вовсе сбежались на поклон. Хотя и так скоро сбегутся, шкур и просто растений из Смертолесья для этого более чем достаточно. Вопрос только, зачем это нужно самому Братству?
— Я не имею на него ответа, старший — развёл руками монах — Ромул, по моему мнению, вообще интересуется делами северной марки постольку поскольку, опираясь скорее не на реальность, а на свои искренние желания и понятия о благочестии. Он не убивает, если может не убивать, постановил лечить всех бесплатно, а также дал каждому желающему изучить грамоту и получить доступ к любому свитку в своей растущей библиотеке, разве что кроме самых ценных. Думаю можно сказать, что он не от мира сего. Но вот про его подчинённых я так произнести не могу. Эфрим воин до мозга костей, несмотря на возраст он желает новых битв и побед. К тому же он с недавних пор тоже приобщён к походам в Смертолесье, от чего продолжил движение вверх по Лестнице. То же можно сказать и про других крепких бойцов. Эсуф купец, его ведёт выгода, но с ней жажда безопасности для себя и своей семьи. Нэкэт, что судя по всему вот-вот станет старостой Речнолески, если уже не стал, ремесленник. Его и его коллег объединяет вокруг Ромула возможность работать с материалами из волшебного леса и всё та же безопасность.
— Порой в правильно поставленном вопросе кроется и большая часть правильного ответа. Ты сам сказал, что воины получают от этого юноши силу и надежду на военные победы, купец и ремесленники выгоду и безопасность. А самые простые люди помощь в болезнях и знания, которые дают надежду перестать быть теми, кто они есть и подняться выше. Хм, если сформулировать это так, то он уже не кажется кем-то не от мира сего, не так ли?
— Если смотреть под таким углом, то без сомнения да — кивнул монах — Однако сам Ромул при личном общении производит иное впечатление.
— Не сомневаюсь в этом — улыбнулся настоятель — Передавая дары монастырю, он чего-нибудь желал?
— Только новых свитков по магии. Юноша очень сетовал, что имеет силы, но порой не знает как их правильнее приложить.
— Мы дадим их ему, младший. А ещё с тобой отправится брат Дэкэй, мне будет интересно его впечатление — улыбнулся настоятель — Так мне будет проще принять решение о дальнейших действиях.
— Каких, старший? — удивился уже Вэй — Разве мы не придерживаемся нейтралитета в мирских делах?
— Так и есть. Но, как ты сам заметил, порой обстоятельства складываются так, что трудно соблюсти его в полной мере. Удалось ли тебе выяснить что-то новое о старших родичах Ромула, которые постоянно проживают в Смертолесье?
— Боюсь только то, что они смогли выделить своему младшему брату небесного волка в помощь, но сами как-то вмешаться не пожелали.
— На самом деле это тоже весьма немало, брат Вэй. Доселе мы склонялись к тому, что они лишь охотники на небесных зверей, теперь же ситуация выглядит иначе. Лизь, как ты его назвал, разумен и привычен к людям. Возможно выжившие в старую эпоху нашествия в Смертолесье не боролись за своё существование в одиночку, а нашли общий язык с некоторыми тамошними созданиями и заключили своего рода союз. Волк ведь не вёл себя как дрессированная собачка?
— Наоборот, старший — кивнул монах — Даже Ромул называл его настолько же свободным существом, насколько и он сам.
— Перед нами открылись новые загадки, брат мой. И мы должны их разгадать, чтобы понимать, как действовать в дальнейшем. Особенно сейчас, когда возможно вновь наступят смутные времена.
— Вы опасаетесь новой эпохи нашествия небесных зверей? — удивление монаха взяло новую высоту.
— Не настолько смутные — успокоил его настоятель, улыбнувшись — В ближайшее время королевству грозит кризис престолонаследия, никто не знает как быстро он закончится и какую именно форму приобретёт. В таких условиях появление на северной границе новой силы, которая возможно сравнима с одним из княжеских домов с одной стороны настораживает, а с другой вселяет некоторую надежду, учитывая то, что Ромул даёт тем, кто его окружает.
— Успех, силу, прибыток и безопасность — сформулировал Вэй короткий список.
— И пожалуй главный в этом списке именно последний пункт — кивнул настоятель — Но нам жизненно важно иметь больше информации. Даже не ради себя, монастыри вряд ли тронут даже при самом страшном развитии событий. Ради людей северной марки, как благородных, так и нет.
Глава 18
Я шёл по лесу, слушая весеннюю капель, держа Жэндэ за руку, любуясь окружающими красотами и размышлял о последних событиях. Посмотреть кстати было на что, природа пробуждалась ото сна, снег ещё лежал, но дыхание весны было явственным и безумно приятным даже несмотря на то, что вскоре будет новый сезон борьбы, в котором придётся крепко драться за своё место под солнцем. Правда сейчас меня занимало другое, в лесу всё-таки всё попроще и обычно чётко понятно кто друг, кто враг и чего вообще ждать от жизни. О человеческих же делах мысли в моей голове были довольно противоречивыми за что ни возьмись и с какой стороны не смотри.
Мы ведь недавно без всяких шуток совершили успешный военный поход, а это тянуло за собой ворох проблем. Нет, лучше конечно успешно сходить, чем наоборот, победа всяко лучше поражения. Но тем не менее. Что о нас знали раньше? Ну существует группка каких-то людей, которая за трофеями в Смертолесье постоянно ходит, а то и живёт там. Но сколько в последнем правды, а сколько слухов никто толком не знал. Отметились мы когда-то спасением рабынь, но об этом поболтали да забыли, Эфрим было дело какому-то благородному череп проломил в Шэлтэ… Но всё это было событиями другого уровня, дела житейские. В северной марке и поинтереснее происшествия случаются. Но вот за последний год нам пришлось прикопать сначала того хмыря с бакенбардами и довольно высокой ступенью, который решил, что он может заняться в отношении нас рэкетом, а заодно уложить в землю большую часть его дружины, после чего случится зимний поход.
Несмотря на отсутствие здесь интернета, телевидения и радио, новости распространяются всё же довольно быстро. Теперь все в северной марке в курсе, что у них тут прямо на границе живут крайне серьёзные люди, причём в довольно солидном количестве. Дружина в полотни крепких магов — это не шутки, такие не то что у тэнов, не у всех рэтэнов встречаются, хотя конечно до княжеского войска наше не дотягивает. Однако северные мелкопоместные аристократы почувствовали себя неуютно. Раньше они имели большого дядю только с юга, но у князя Мрэмо хватало и дел, и просто проблем, а потому подгрести под себя северную марку он хоть и хотел, но действовал не слишком-то активно, да и королевские чиновники ему мешали. Только вот теперь тэны географически оказались между молотом и наковальней, да к тому же с наместником Шэлтэ мы друзья и деловые партнёры, что как бы тоже уже не тайна.
Эксцессы были более чем возможны, ведь когда люди с оружием чувствуют себя неуютно, они обычно хотят пустить его в ход, решив тем самым проблему, а война с толпой испугавшихся тэнов это не то, чего бы я хотел от этой жизни. Мне вообще кровопролитие в рамках своего собственного вида не очень-то нравится. Но к счастью быстро распространилась весть о нейтралитете нашего ордена, который в чём-то даже похож на монашеский. Монахов же Небесного Водопада здесь знали и уважали, а один из них ещё и участвовал с нами в этой маленькой войне. К тому же разлетелся слух, что к нам ещё и фиг вступишь, наследника Сэгондэ-то я отбрил, даром что парень хорошего рода и весьма талантлив. Пока о мыслях в тэнских головах было рановато говорить, но кажется те всё-таки более-менее успокоились после поднятой нами бучи. Расширяться-то мы вроде не планируем, как и лезть в местную политику с оружием наперевес.
Но вот Эфрим и Рэвис не успокоились и я опасался, что это может стать новой проблемой. Бывший ополченец был довольно амбициозным мужиком, да что говорить, простолюдины без амбиций до полусотников не поднимаются. Это просто головокружительная карьера для смерда! Но в сотники ему выйти не дали, так что из ополчения мой товарищ ушёл и начал искать где бы ещё и на чём попробовать подняться. Дальнейшая история известна, он снова полусотник, но судя по всему не желает этим ограничиваться и продолжает по мере сил подтягивать ещё людей, будучи в связке с Эсуфом. Они конечно вроде и лояльны мне, но… Грыз меня червячок сомнения, так что после сезона борьбы за территорию придётся проводить здесь больше времени держа руку на пульсе, торгуя лицом, общаясь с людьми и так далее. Просто на всякий случай.