– Претор, позволите? Хейзел и я… мы немного знаем о гигантах от нашего отца. Каждый гигант был рожден как противоположность одному из двенадцати олимпийских богов – чтобы он смог сместить его или ее. Царем гигантов был Порфирион, анти-Юпитер. Но самым старшим был Алкионей. Он рожден, чтобы противостоять Плутону. Поэтому нам о нем известно.
Рейна нахмурилась:
– Вот как? Звучит так, будто вы с ним близко знакомы.
Нико затеребил край тоги:
– В общем… гигантов было тяжело убить. Согласно пророчеству, их можно было победить, только если бы боги и полубоги действовали сообща.
Дакота рыгнул:
– Прости, ты говоришь, что боги и полубоги… типа сражались бок о бок? Не может быть!
– Но так было, – возразил Нико. – В первую войну гигантов боги призвали героев присоединиться к ним и одержали победу. Возможно ли такое вновь – я не знаю. Но с Алкионеем сложнее… он отличался от остальных гигантов. Он был бессмертен, совершенно неуязвим для богов и полубогов, пока находился на своей территории – в месте, где был рожден. – Нико сделал паузу, давая всем переварить услышанное. – И если Алкионей получил перерождение на Аляске…
– …значит, победить его там невозможно, – договорила за него Хейзел. – Никогда. Никакими средствами. Поэтому наша экспедиция в восьмидесятые была с самого начала обречена на провал.
Это вызвало новый раунд споров и криков.
– Поиск невыполним! – взревел сенатор.
– Нам всем конец! – взвыл призрак.
– Еще «Кул-Эйда»! – заорал Дакота.
– Тишина! – рявкнула Рейна. – Сенаторы, мы должны действовать как римляне. Марс поручил нам этот поиск, и мы обязаны верить, что он выполним. Эти трое полубогов должны отправиться на Аляску. Они должны освободить Танатоса и вернуться до Пира Фортуны. Если в процессе им удастся вернуть утраченного орла – тем лучше. Мы можем лишь помочь им советами и убедиться, что у них есть план. – Рейна без особой надежды посмотрела на Перси. – У тебя же есть план?
Перси хотелось отважно выйти вперед и честно сказать «Нет!». Но, глядя на эти встревоженные лица вокруг, он передумал.
– Сначала я хочу кое-что уточнить. – Он повернулся к Нико. – Я думал, что бог мертвых – это Плутон. Теперь же оказывается, что есть еще один – Танатос, и что-то там насчет Врат смерти из того пророчества – Пророчества Семи. Что все это значит?
Нико тяжело вздохнул:
– Ладно. Плутон – бог Царства Мертвых, но богом самой смерти, непосредственно ответственным за то, чтобы души переходили в загробную жизнь и оставались там, является помощник Плутона – Танатос. Он вроде… ну, представь, что Жизнь и Смерть – это две разные страны. Всем захочется быть в Жизни, верно? Поэтому между странами существует охраняемая граница, чтобы люди не пересекали ее без разрешения. Но граница эта огромна, и в заборе куча дыр. Плутон старается заделать бреши, но постоянно появляются новые. Поэтому он полагается на Танатоса, который играет роль этакого пограничника, полицейского.
– Танатос ловит души и отправляет их назад, в Царство Мертвых, – сказал Перси.
– Именно, – подтвердил Нико. – Но теперь он пойман и в плену.
Фрэнк поднял руку:
– Разве можно пленить Смерть?
– Такое уже случалось, – ответил Нико. – В древние времена один парень, Сизиф, обманул и заковал Смерть. В другой раз его победил Геркулес.
– А теперь его поймал гигант, – подытожил Перси. – Получается, если мы освободим Танатоса, мертвые будут оставаться мертвыми? – Он взглянул на Гвен. – Э-эм… без обид.
– Все намного сложнее, – сказал Нико.
Октавиан закатил глаза:
– Почему я совсем этому не удивлен?
– Ты говоришь о Вратах смерти, – не ответив авгуру, продолжила Рейна. – Они упоминаются в Пророчестве Семи, из-за которого мы отправили на Аляску первую экспедицию…
– И мы все знаем, чем это закончилось! – фыркнул призрак Като. – Мы, лары, помним!
Остальные привидения согласно замычали.
Нико прижал палец к губам, и все лары резко замолчали. Некоторые выглядели испуганными, будто им заклеили рты. Вот бы Перси уметь так проворачивать подобное кое с кем из живых… например, с Октавианом.
– Танатос – лишь часть решения, – стал объяснять Нико. – Врата смерти… ну, даже я до конца не понимаю, что они собой представляют. В Царство Мертвых ведет много путей – река Стикс, Дверь Орфея плюс куча мелких проходов, открывающихся время от времени. После пленения Танатоса пользоваться всеми ими стало проще. Иногда это может сыграть нам на пользу, и к нам вернется дружественная душа – как Гвен, к примеру. Но в большинстве случаев выигрывают от этого злые души и чудовища, которым хватит хитрости организовать побег. Теперь что касается Врат смерти – это личные врата Танатоса, его скоростная трасса между Жизнью и Смертью. Считается, что лишь Танатос знает, где они, и их местоположение часто менялось. Если я правильно понимаю, Врата смерти взломали. Слуги Геи взяли над ними контроль…
– …и это позволяет Гее решать, кому вернуться из мира мертвых, – предположил Перси.
Нико кивнул:
– Она может выбирать, кого выпустить – самых страшных монстров, самые ужасные души. Если мы спасем Танатоса, это будет означать, что он хотя бы сможет снова ловить души и отправлять их вниз. Чудовища будут умирать от наших рук, как раньше, и это даст нам небольшую передышку. Но пока мы не вернем контроль над Вратами смерти, наши враги надолго мертвыми не останутся. В их распоряжении будет легкий путь назад, в мир живых.
– То есть мы можем ловить их и депортировать, – резюмировал Перси, – но они сразу же полезут обратно.
– Если вкратце, то да, как ни прискорбно, – согласился Нико.
Фрэнк почесал голову:
– Но Танатосу известно, где Врата, так? Если мы его освободим, он сможет их отобрать.
– Я так не думаю, – покачал головой Нико. – Не в одиночку. С Геей ему не справиться. Для этого потребуется масштабный поиск… и армия сильнейших полубогов.
– «К Вратам смерти идут вражьи силы», – продекламировала Рейна. – Так гласит Пророчество Семи… – Она посмотрела на Перси, и впервые он понял, как же сильно она напугана. Ей хорошо удавалось это скрывать, но Перси задумался: вдруг ей тоже снились кошмары о Гее – вдруг ее посещали видения о судьбе лагеря после того, как его наводнят монстры, которых невозможно убить. – Если это станет началом исполнения древнего пророчества, у нас не хватит ресурсов, чтобы отправить армию к этим Вратам смерти и в то же время оборонять лагерь. Даже семеро полубогов – это слишком много…
– Давайте по порядку, – Перси старался говорить уверенно вопреки нарастающей в зале панике. – Я не знаю, кем будут эти семеро или о чем именно говорится в этом старом пророчестве. Но прежде всего мы должны освободить Танатоса. Марс сказал нам, что на поиск в Аляску нужны только трое. Давайте сконцентрируемся на том, чтобы выполнить эту задачу и вернуться к Пиру Фортуны. А потом уже начнем волноваться из-за Врат смерти.
– Ага, хватит с нас на одну неделю, – тихо заметил Фрэнк.
– Так у вас есть план? – скептически спросил Октавиан.
Перси взглянул на своих товарищей по команде:
– Мы как можно скорее доберемся до Аляски…
– …а там будем импровизировать, – подхватила Хейзел.
– Много импровизировать, – добавил Фрэнк.
Рейна уставилась на них с таким выражением, словно мысленно сочиняла свой некролог.
– Хорошо, – наконец произнесла она. – Нам осталось проголосовать насчет того, что мы можем выделить на поиск – транспорт, деньги, магические средства, оружие.
– Претор, позволите? – спросил Октавиан.
– Ну здорово, – пробормотал Перси. – Начинается.
– Лагерю угрожает страшная опасность, – затянул авгур. – Двое богов предупредили нас об атаке, которая должна начаться через четыре дня. Нам нельзя распылять ресурсы и тем более тратить их на проекты с крайне низким шансом на успех. – Октавиан посмотрел на них троих с жалостью, будто говоря «Бедняжки». – Очевидно, что Марс избрал на этот поиск наименее подходящих кандидатов. Возможно, он таким образом хочет минимизировать ущерб в случае их гибели. Или решил поставить на темную лошадку. Так или иначе, он был мудр, не поручив нам организовать масштабную экспедицию и не попросив нас спонсировать это предприятие. Я считаю, мы должны бросить все наши ресурсы на защиту лагеря. В конце концов, именно здесь пройдет битва. Если эти трое добьются успеха – чудесно! Но пусть им в этом помогут их собственные ловкость и смекалка.
По рядам пробежал тревожный шепот. Фрэнк вскочил. Но прежде чем он успел ввязаться в драку, Перси сказал:
– Ладно! Не вопрос. Но дайте нам хотя бы какой-нибудь транспорт. Гея же богиня земли, так? Мне кажется, нам лучше избегать наземных перемещений. И потом, это слишком медленно.
Октавиан засмеялся:
– Предлагаешь взять вам напрокат самолет?
От этой идеи Перси замутило:
– Нет. Воздушные путешествия… Что-то мне подсказывает, что это тоже плохо кончится. Но вот лодка! Можете вы хотя бы дать нам лодку?
Хейзел застонала. Перси покосился на нее, но она лишь помотала головой и произнесла одними губами «Все нормально».
– Лодку! – Октавиан повернулся к сенаторам. – Сын Нептуна просит лодку. Римляне никогда не жаловали морские путешествия – хотя какой из него римлянин!
– Октавиан, – сурово сказала Рейна, – лодка – это мелочь. А отправлять их без всякой помощи – это очень…
– …традиционно! – воскликнул авгур. – Это очень традиционно. Узнаем, способны ли они выжить без посторонней помощи, как истинные римляне!
Шепот стал громче. Взгляды сенаторов метались между Октавианом и Рейной в ожидании, чья воля возьмет верх.
Рейна выпрямилась в кресле.
– Хорошо, – напряженным голосом сказала она. – Мы проголосуем. Сенаторы, решение заключается в следующем. Поиску на Аляску быть. Сенат обеспечит его участников доступом к римскому флоту в порте Аламиды. Никакой дополнительной помощи оказано не будет. Выживут эти трое или потерпят неудачу – будет зависеть лишь от них самих. Все «за»?