Змея встала на хвост и зашипела, расправив воротник из белых шипов. «А вот и корона для царька», – сообразил Фрэнк. Он думал, что василиски – это такие огромные, напоминающие драконов чудовища, способные одним взглядом обратить тебя в камень. Настоящий василиск оказался еще страшнее. Убить эту маленькую штуковину из спрессованных огня, яда и зла представлялось задачей куда более сложной, чем одолеть могучего ящера. Фрэнк уже убедился, что скорости этим монстрам не занимать.
Василиск впился во Фрэнка своими светло-желтыми глазами.
«Почему он не нападает?» Тяжелое золотое копье холодило руку. Наконечник из зуба дракона сам собой указал на землю – подобно металлической рамке, нашедшей воду.
– Перестань. – Фрэнк никак не мог выпрямить копье. Он и так с трудом представлял, как будет закалывать василиска – еще не хватало, чтобы его же оружие при этом сопротивлялось. Вдруг он услышал по бокам от себя шорох. Две другие змеи выползли на поляну.
Фрэнк угодил в засаду.
24. Фрэнк
Фрэнк взмахнул копьем взад-вперед.
– Не приближайтесь! – Его голос резко стал на пару октав выше. – У меня есть… э-эм… крутые силы и все такое.
Василиски зашипели в трех тональностях. Может, захохотали.
Фрэнк уже едва мог удержать наконечник копья на весу, словно зазубренный костяной треугольник хотел коснуться земли. Затем на задворках памяти что-то щелкнуло: Марс сказал, что кость драконья. Кажется, была какая-то история о посаженных в землю драконьих зубах. Вроде бы он читал что-то подобное на уроке монстрологии в лагере…
Василиски кружили вокруг, но нападать не торопились. Опасались копья? Или не смели поверить, что Фрэнк может быть настолько глуп?
Идея казалась дикой, но Фрэнк позволил копью наклониться наконечником вниз и вонзил его в землю. Хрусть!
Когда он поднял его, от копья осталась одна рукоять – наконечник отломился и остался в земле.
Чу́дно. Золотая палка – вот и все его оружие.
Какая-то безумная его часть хотела достать волшебный кусочек дерева. Если уж все равно умирать, то почему бы не разжечь мощный пожар, который испепелит василисков? По крайней мере, его друзья смогут отсюда уйти.
Но прежде чем он собрался с духом, земля под ногами задрожала, и, подняв фонтан из комков, в воздух вырвалась рука скелета. Василиски зашипели и отползли.
Фрэнк их понимал. Он и сам с ужасом наблюдал, как из склона вылезает человеческий скелет. Сначала его кости обросли подобием плоти, словно кто-то погрузил их в желатин и натянул сверху светящуюся и прозрачную серую кожу, которую затем частично скрыла призрачная одежда – футболка без рукавов, камуфляжные штаны и армейские ботинки. Существо было целиком серым – начиная от серой одежды и заканчивая серой плотью на серых костях.
Оно повернулось к Фрэнку. За ничего не выражающим серым лицом скалился в жуткой улыбке череп. Фрэнк заскулил как щенок. Его ноги так сильно тряслись, что ему пришлось опереться на рукоять копья. Воин-скелет застыл в ожидании, и до Фрэнка внезапно дошло, что тот ждет его приказов.
– Убей василисков! – вскрикнул он. – Не меня!
Воин-скелет немедленно приступил к выполнению задания. Схватив ближайшую змею и не обращая внимания на задымившуюся кожу, он одной рукой придушил василиска и уронил обмякшую тушку. Двое других монстров зашипели от ярости. Один прыгнул на Фрэнка, но тот отбил его концом копья.
Вторая змея плюнула огнем скелету прямо в лицо. Но воин просто подошел к василиску и раздавил ему голову ботинком.
Фрэнк повернулся к последнему монстру, который, свернувшись кольцом, наблюдал за ними с края поляны. Рукоять копья из имперского золота дымилась, но, в отличие от лука, прикосновение к василиску металл не разрушило. Яд медленно проедал правую ногу и руку скелета-воина, его голова была в огне, но его это, похоже, не смущало.
Василиск поступил умно: он развернулся, чтобы удрать. Скелет одним молниеносным движением выдернул что-то из-под футболки и бросил через всю поляну, пригвоздив змею к земле. В первую секунду Фрэнк подумал, что это нож, но затем сообразил, что оружием скелету послужило собственное ребро.
Фрэнк порадовался, что ничего не успел съесть:
– Это… Это было мерзко.
Хромая, скелет подошел к василиску, выдернул ребро и отрубил монстру голову. Змея обратилась в кучку пепла. Затем скелет обезглавил двоих ее убитых сородичей и старательно растоптал пепел по всей поляне. Фрэнк вспомнил, как воды Малого Тибра унесли с собой останки двух горгон, не позволив их телам восстановиться.
– Ты делаешь это, чтобы они не вернулись, – догадался Фрэнк. – Ну или чтобы хотя бы их замедлить.
Воин-скелет встал напротив него по стойке «смирно». От пострадавших от яда ноги и руки уже почти ничего не осталось. Голова продолжала гореть.
– Что… что ты такое? – спросил Фрэнк. И едва не добавил: «Пожалуйста, не делай мне больно».
Скелет отсалютовал ему обрубком руки и начал осыпаться и погружаться назад в землю.
– Стой! – спохватился Фрэнк. – Я даже не знаю, как тебя звать! Зубной человек? Кости? Серый?
К этому моменту лицо скелета уже почти скрылось под землей, но последнее слово вызвало на нем улыбку – или это просто мелькнули зубы черепа. Затем его не стало, и Фрэнк остался один со своим бесполезным копьем.
– Серый, – пробормотал он. – Ладно… но…
Он осмотрел наконечник копья. Из золотой рукояти уже начал проклевываться новый драконий зуб.
«Его хватит всего на три заряда, – сказал Марс, – так что пользуйся им с толком».
Фрэнк услышал позади шаги, и на поляну выбежали Перси и Хейзел. Перси явно было лучше, не считая того, что с плеча у него теперь свисала мужская хиппи-сумка с аббревиатурой «РОПиОЖ» – совсем не в его стиле. В руке он держал Анаклузмос. У Хейзел была наготове спата.
– Ты в порядке? – спросила она.
Перси повернулся кругом в поисках противников.
– Ирида сказала, что ты сражаешься с василисками в одиночку, и мы бегом сюда. Что случилось?
– Не знаю точно, – признался Фрэнк.
Хейзел села на корточки рядом с тем местом, где исчез Серый:
– Я чувствую смерть. Либо здесь был мой брат, либо… василиски мертвы?
Перси взглянул на Фрэнка с восхищением:
– Ты убил их всех?!
Фрэнк сглотнул. Он и так чувствовал себя везде лишним, а теперь ему вдобавок предстоит объяснить появление у него зомби-слуги.
Три заряда. Фрэнк сможет призвать Серого еще дважды. Но от скелета так и исходила враждебность. Это вам не милый домашний питомец, а настоящая зомби-машина для убийства, не знающая жалости и едва подконтрольная Марсу. Фрэнк подозревал, что скелет будет подчиняться его приказам, но если друзья окажутся на линии огня – ну что ж. А если Фрэнк хоть чуточку помедлит с указаниями, скелет может начать убивать всех подряд, включая своего господина.
Марс обещал, что копье даст ему немного времени, чтобы освоить мамины таланты. А это означает, что Фрэнку пора заняться их освоением, причем быстро.
– Спасибо большое, пап, – буркнул он.
– Что? – спросила Хейзел. – Фрэнк, все нормально?
– Позже объясню. А пока нам нужно найти в Портленде одного слепца.
25. Перси
Перси и так чувствовал себя самым жалким полубогом-лузером за всю историю лузерства. Сумка стала последней каплей.
Они ушли из магазина в спешке, и, возможно, Ирида ничего такого не имела в виду. Богиня споро набила сумку витаминизированными булочками, пастилой, макробиотической вяленой говядиной и несколькими кристаллами на удачу, после чего всучила ее Перси со словами «Держи, пригодится. О, а тебе идет!»
Глупая сумка – прошу прощения: солидный мужской аксессуар – была покрашена от ручки в цвета радуги, а в центре ее красовались вышитый деревянными бусинами пацифик и слоган «Обними весь мир». Хотя Перси предпочел бы «Обними буксир». Ему казалось, что сумка акцентирует всеобщее внимание на его безоговорочной и окончательной бесполезности. Пока они плыли на север, он постарался убрать ее с глаз подальше, вот только на их маленькой шлюпке ничего невозможно было спрятать.
Как он мог раскиснуть, когда его друзья в нем нуждались! Сначала он оставил их одних и побежал к лодке, а Хейзел в это время похитили. Спрашивается: где была его голова?! Затем при виде марширующей на юг армии у него случилось что-то вроде нервного срыва. Сгорал ли он со стыда? О да. Но увиденное оказалось выше его сил. Реальность, где кентавры и циклопы злые, показалась ему настолько неправильной, настолько вывернутой наизнанку, что у него едва не взорвались мозги. А этот гигант Полибот… рядом с ним Перси ощутил ровно противоположное тому, что чувствовал, когда стоял в океане. Из него высосало всю энергию, и у него начался жар: внутренности словно разъедало кислотой.
Целебный чай Ириды помог телу, но порядка в голове не навел. Перси приходилось слышать истории о фантомных болях в ампутированных конечностях. Нечто похожее испытывал его мозг: казалось, ноет потерянная память.
И что еще хуже: чем дальше на север отплывал Перси, тем быстрее блекли его воспоминания. В Лагере Юпитера с ним случился настоящий прогресс: начали появляться отдельные имена и лица. Но теперь даже лицо Аннабет потускнело. В магазине «РОПиОЖ», когда он попытался отправить ей радужное сообщение, Флиси лишь печально покачала головой. «Это похоже на то, как если бы ты забыл номер того, кому хочешь позвонить, – сказала она. – Или кто-то глушит сигнал. Прости, милый. Но я просто не могу тебя соединить».
Он сходил с ума от страха, что, добравшись до Аляски, окончательно забудет лицо Аннабет. А вдруг он однажды проснется и не вспомнит даже ее имени?!
Но сейчас ему необходимо сконцентрироваться на поиске. Они увидели вражескую армию и теперь знали, с кем имеют дело. Было раннее утро двадцать первого июня. Им предстоит попасть на Аляску, найти Танатоса и штандарт легиона и вернуться в Лагерь Юпитера к вечеру двадцать четвертого июня. На все про все у них есть четыре дня. А тем временем враг в каких-то сотнях миль пешим ходом…