— Надо валить отсюда! — крикнул он.
— Хочешь отправиться за Доктором? — не скрывая издевательского сарказма в голосе, ответила волшебница.
Да, потеря Доктора… Не сказать, что это был невосполнимый ресурс, но с ним вполне можно было работать, а теперь неизвестно какого психа найдут на его место. Хорошо еще что образцы были целы. Пока целы…
На миг их отвлек крик наемника, сжигаемого заживо от попадания техники, которую не остановила ни магическая защита, не броня. Советники пошли в контратаку, не сдерживаясь в атакующих заклинаниях. Наемники пусть и хорошо вооруженные и оснащенные — всего лишь люди, они задержат магов лишь на десятка два секунд.
— Выбора нет… — признался Моритас, запрыгивая на место кучера.
Здесь все было заляпано кровью и мозгами мага Жизни, но на это Моритас не обращал внимания. Усилие воли и всплеск магии создал рядом с ним пылевую завесу. Потоки воздуха подхватывали песок и грязь, и закручивались, скрывая его от любых взглядов, мешая не только разглядеть что внутри, но и прицелиться. Сам он пригнулся и пришпорил лошадей, уходя с наиболее очевидной траектории удара.
Он не услышал пули, но сила Аспекта Воздуха подсказала, что над головой просвистел небольшой и очень быстрый объект. Кто бы ни был стрелком, бил он насмерть и неприятно близко к цели, словно чувствовал, где сейчас находился маг, но лишь немного ошибался.
Лошади, напуганные стрельбой, дергались, но, получив пару мотивирующих ударов по крупам, тянули тяжелую повозку прочь с опасного перекрестка. Один из магов советников, игнорируя наемников, на миг замер и выпустил Огненного Змея, стремясь достать пытающуюся удрать повозку. Но Цепная была начеку, сбив заклинание и атаковав мага Огня, заставляя его уходить в глухую защиту. Пара лучей Хаоса лишили того мыслей о продолжении атаки. Что-что, а Хаос был не самым приятным аспектом для принятия его силы на свои щиты, которые могли в любой момент начать вести себя непредсказуемым способом.
Неожиданно перед лошадью выскочил какой-то идиот в гражданском и попытался сплести заклинание. Что это было — Моритас так и не понял. Пущенная вперед и переполненная силой Коса Ветра даже не разрубила, а разорвала кретина на клочки.
И уже следующий выстрел невидимого стрелка перебивает одной из лошадей хребет, и на остатке полученного импульса ранит вторую кобылу. Карета остановилась, не успев толком разогнаться. Маг Воздуха спрыгнул с кучерского места, укрываясь за каретой от стрелка. Даже прорва сырой грубой силы не давала гарантированной защиты от огнестрельного оружия. Особенно огнестрельного оружия в руках мага. Для постановки надежной защиты нужна была не сила, а искусство, способность накладывать магию четвертого круга — более изощренную, более сложную, более эффективную. И сейчас Моритас вовсе не был уверен, что сумеет остановить пулю. Тем более не был уверен, что сумеет заметить момент выстрела, чтобы сделать это хоть с какой-то гарантией.
— Где стрелок? — крикнул он Цепной.
— Далеко, — ответила девушка, она так же пряталась за повозкой. — Выпускаем их.
Понять, о чем она, было несложно. Волшебница, осознавая, что они загнаны в тупик, предлагала выпустить на противников результат всей работы. При таких обстоятельствах вероятность того, что смогут их доставить до нужной точки, стремительно приближалась к нулю. Это полный провал.
— Ни в коем случае! — выкрикнул Моритас.
— Или так, или они достанутся им, — горячо возразила волшебница.
Кому «им» точно не знала ни она, ни сам Моритас, но попадание образцов в чужие руки было провалом значительно большим, чем смерть образцов, которую еще можно будет хоть как-то обыграть в свою пользу.
— Дьявол! — прошипел маг Воздуха.
С другой стороны улицы, уже практически пустой, из дома вышел напарник Аннэль. Мужчина в магических доспехах, выглядящих как костюм из плотной черной ткани. Он не скрывался и не прятался. Советники не обращали на него внимания, заканчивая пеленать наемников, и потому пропустили атаку. Маг Хаоса сложил магические знаки, вызывая в руках сразу пару атакующих заклинаний. Два лоснящихся гнилью сгустка маслянистых червей. Выглядело мерзко, впрочем, как и действовало. Но о последнем присутствующие узнали лишь мгновение спустя.
Пасс рукой, и оба сгустка одним слаженным ударом сорвались с места и, преодолев три десятка метров за секунду, врезались в крайнего титулярного советника. Сложная артефактная защита, свежая, заряженная и вроде бы готовая противостоять всему, вплоть до магии четвертого круга…
Схлопнулась мгновенно. Магия Хаоса поразила ее, как гниль поражает дерево, но в сотни раз быстрее. Не потребовалось и секунды, чтобы артефакт потерял все свои магические свойства и рассыпался маслянистым пеплом.
Второе заклинание врезалось в спину мага. Черви вгрызлись в его плоть, в его ауру, разрывая и поражая саму магическую суть. Три секунды. Ровно три секунды между касанием заклинания и моментом, когда куча гнилой плоти упала на мостовую.
Статский советник среагировал первым. Левая рука, отработанным множеством тренировок движением, вскинула пистолет, делая прицельный выстрел. Вторая сжимала артефакт, вкладывая в единственное заложенное в него заклинание предельное количество силы.
Пуля, зачарованная, бессильно скользнула о моргнувший на щит. Всего мгновение, за которое на пути свинцового шарика появилась непреодолимая преграда из вызванного из потустороннего пространства хаотического камня. Камня, который в полной мере им не является, но никто не сможет наверняка объяснить его природу, можно свихнуться в попытках.
Последовавший следом сгусток белого света, спрессованный, будто шаровая молния, будто упавшая на землю звезда, вызвал в реальный мир весь щит мага Хаоса. Заклинание Статского советника ничего не разрушало и не стремилось никого убить. Оно просто подавляло того, на кого было направлено. Подавляло, как опущенный на плечи груз, который невозможно поднять. Арсенал советников был полон нелетальной магии. Не летальной, но крайне эффективной.
Но недостаточно. Всего пара секунд, и хаотик сбросил бы заклинание, разрушил, извратил саму суть.
На эту новую опасную цель переключились остальные маги. Огненные Змеи, выстрелы из револьверов и ледяные комья обрушились на защиту мага Хаоса. А за ними и извлеченные из артефактов заклинания. Титулярные советники знали свое дело. Определив мага Четвертого Круга, они не сдерживались ни в средствах, ни в силе. Такого сильного мага они могли подавить только количеством примененных сил.
К сожалению, за всеми этими вспышками от магических техник они не могли видеть, что их противник, скрытый щитом, даже не напрягается.
Глава 22
Сконцентрированная атака магов законников продлилась всего десяток секунд. Десять секунд, пока дрожала тонкая стенка потустороннего камня, щедро подпитываемая магом четвертого круга. Хаотиком, ждавшим момента для ответной атаки. В этом деле нельзя было спешить, если все сделать вовремя, то и эффект будет максимальным.
Поединки волшебников — штука сложная и многогранная. Дуэль двух магов, проходящая по строгим правилам, и беспорядочная свора, в которую бросаются десятки заклинателей, одинаково сложны. Слишком много факторов, слишком много различных нюансов задают рисунок боя, создают ту симфонию противоборства, которая звучит при столкновении магов.
Все, что кроется за яркими вспышками и взрывами от столкновения заклинаний, для обычного человека схоже с представлением во время празднества. Представлением, которое может снести тебя и даже не заметить этого.
Слабые маги стремятся как можно быстрее победить, неспособные вложить много сил в одно заклинание, не выдержать продолжительного боя. Монстры, маги четвертого круга и совершенно редкие маги пятого круга, способны обрушивать друг на друга десятки заклинаний в атакующем порыве, и удерживать такое же количество магии своими щитами. Но при этом бывает что одно смертельное проклятие, пробившее защиту, вполне способно свалить и даже такого стойкого противника.
Поединки магов разного уровня могут складываться из десятков, если не из сотен сложных многоходовых сценариев. Наличие подготовки, артефактов, оружия, просто стечение обстоятельств. Все это способно изменить рисунок боя.
Чем сильнее становится маг, тем меньше он двигается. Ему легче становится сбивать, отражать и попросту блокировать чужие заклинания. Для своей же магии требуется концентрации все больше и больше, ее нельзя терять, например, из-за необходимости скакать по полю боя, особенно когда твоя защита может выдержать достаточно много.
На войне порой возрастает необходимость прятаться в окопах и брустверах. Да и огнестрел вносит свою лепту. С его появлением вообще много что изменилось, но маги все еще остались главной огневой силой армии любого государства, по крайней мере, самой мобильной из них.
Опытный маг замечает плетение пробивного заклинания, чаще успевая подготовиться к такой атаке, реже стараясь уклониться от нее. Большинство мощных заклинаний как правило, наводятся на цель (принцип наведения может быть разный, но суть одна). И в поединках магов важна такая вещь, как способность пропускать энергию.
Источник предоставляет неисчерпаемый запас энергии, вопрос лишь в том, сколько силы может пропустить через себя маг. Тут преимущество магов четвертого круга над магами третьего велико, как пропасть. Там, где средний маг третьего круга выдохнется, дойдя до своего предела, маг четвертого даже не начнет уставать, готовый и дальше продолжать битву. Слишком ощутима разница между магами разных кругов, слишком объемна власть, сосредоточенная в руках действительно сильных магов.
Когда же в бой вступают паладины с их навязчивой необходимостью сокращать расстояние для ближнего боя, все вновь переворачивается с ног на голову. И тут начинают работать совершенно другие схемы, непригодные для противостояния другим магам.
Поэтому никакой универсальной тактики не существовало и не могло существовать. Только различные тактические комбинации и стратегии. И с опытом маг учился понимать их, принимать, как нечто само собой разумеющееся. Потому что думать над стратегией во время боя чаще всего бывает некогда.