Молодой лютоволк, обладающий сразу тремя аспектами, один из которых – жизнь, это то, что можно представить только чисто гипотетически, так я думал до недавнего времени. То есть фантазия где-то на уровне – давайте представим, что с неба вместо дождя полилось вино. Само существование подобной твари, ее возраст и то, что я узнал от Зака… все это складывается в очень простой, но крайне неприятный вывод: этого лютоволка создали вручную. Из чего вытекает два следующих вопроса: «кто?» и «зачем?». Вопрос «как?» крутится третьим, но даже Зак не представляет, как это возможно. Даже предположить не может, с какой стороны подойти к решению подобной задачи.
– Солрэн! – окликнул меня знакомый девичий голос.
– Аннэль! – радостно и не без приятного удивления улыбнулся я своей старой знакомой.
А она обновила гардероб. Если в прошлый раз ее легко можно было принять за горожанку, то теперь она больше походила на дочь торговца среднего достатка. Еще не дворянка, но уже молодая леди, к которой решится подойти не каждый парень.
– У тебя такой вид, будто ты меня не ожидал тут увидеть, – обвинительно ткнула меня указательным пальцем светловолосая волшебница, прежде чем присмотрелась к моей забинтованной руке. – Ого! Кто это тебя так?!
– А, это… Выглядит хуже, чем есть на самом деле… – вяло махнул я левой рукой, о чем сразу пожалел из-за прострелившей меня боли. Скрыть это не удалось, я скривился от неприятных ощущений. – Или нет…
– Может, тебе надо к целителям? – обеспокоенно спросила девушка.
Я прислушивался к ощущениям, боль быстро отступала. Просто не нужно пытаться двигать раненой рукой. Тем более меня об этом предупреждали, так что сам виноват.
– Я только от них, Анн. Зак подлечил, – ответил я ей.
– Зак? Я смотрю, ты всех своих знакомых находишь, – хмыкнула Аннэль, уже немного успокоившись. – Тоже в какой-нибудь подворотне за него вступился?
Анн в своем репертуаре.
– Очень смешно, – я показательно нахмурился. – Нет, к уважаемым людям я хожу по приглашениям, а не вламываюсь во всякие странные места, – хитро улыбнулся я.
Эту шпильку девушка проигнорировала.
– Все равно ты мне расскажешь, кто это тебя так! – строго произнесла Аннэль, не давая перевести тему. Она настаивала вполне искренне, как делала это ранее не раз, когда мы служили. – После этого мы сможем начистить ему морду, чтобы знал, как связываться с нашей компанией! – как и в старые добрые времена закончила девушка.
Ее грозный вид сейчас был слегка забавен, но от того не менее мил. Впрочем, сообщать ей об этом я не стану, целее буду.
– Бить морду уже никому не нужно, – я достаточно хорошо ее знал, чтобы предугадать следующую фразу, но не мог удержаться.
– Ты его убил?! – наигранно ахнула девушка и, воровато оглянувшись по сторонам, предложила: – Я знаю, как спрятать тело. А еще могу помочь незаметно покинуть город. Даже знаю, у кого сделать поддельные документы, но это уже за отдельную плату. У тебя же появились деньги?
Её ребячество было мне приятно, будто снова вернулся в те дни, когда все было просто и понятно.
– Все в порядке, Анн, – улыбнулся я девушке, показывая, что игра закончена. – Я сцепился с монстром. Это он цапнул меня за руку.
– Монстр, говоришь? – скептически окинула меня взглядом старая знакомая. – Не могу представить тебя охотником, веришь?
– Верю, – киваю ей. – Я им и не стал.
– И что это было? – кивком указав на руку, спросила девушка. – Я уже даже не помню, какие твари обычно в этих местах водятся.
– Это был лютоволк, – сообщил я. – Отряд егерей с ним сражался, но не справлялись немного. А по законам, сама знаешь, прямая обязанность всех магов.
– Резерв твой как? – тут же спросила Аннэль самое важное, пожалуй.
Конечно, она помнила меня истощенным, да и сейчас мои глаза вряд ли светятся силой.
– Все в порядке, наниматель исправно снабжает меня эссенцией.
– Знаю я, что такое сидеть на эссенции, – поморщилась подруга. – Ничего выше второго уровня не создать.
– А вот у меня вполне получилось, – самодовольно ухмыльнулся я.
А что? Мне тоже иногда хочется, чтобы мной восхищались, а когда это делает такая девушка, как Аннэль… В общем…
– Вижу я, как у тебя получилось, – снова кивнула на руку волшебница. – Если ты после Зака замотанный ходишь, то руку тебе едва не откусили. Что, хотел достать тварь изнутри, сунув руку ему в глотку? Или решил зайти с другого конца? – шутливо добавила она.
– Нет, просто… – я замолчал.
Я доверял Аннэль, но, учитывая обстоятельства, рассказывать направо и налево о странном монстре, над которым явно потрудились маги, не хотел.
– Просто что? – а девушка не желала отпускать тему и ждала ответа.
– Аспект холода. Тварь меня царапнула, и магия едва не отморозила мне руку. Поэтому такая рана.
Аннэль несколько секунд пристально смотрела на меня. Она явно что-то поняла, не просто же так настойчиво давила на этот вопрос.
– Я тебе поражаюсь, – наконец покачала она головой, выражая обеспокоенность. – Всегда такой осторожный был…
– Да, да, знаю, – перебил я ее, поморщившись. – Но законы есть законы. Не имею ни малейшего желания отвечать на вопрос: «почему я сбежал от монстра, когда он нападал на поселение?»
Она хмыкнула.
– Вот это больше похоже на тебя, – улыбнулась девушка. – Но все равно ты, конечно, герой, – она эмоционально окрасила последнее слово, но не так восхищенно, как я надеялся. – Во всей империи не нашлось другого мага, кроме хаотика, едва освободившегося и еще не восстановившегося после длительной магической голодовки.
– Я же говорил…
– Да-да, все понятно, – отмахнулась Аннэль. – В любом случае за твою победу надо выпить. Так что пошли в трактир, я знаю одно неплохое место неподалеку.
Не принимая никаких возражений, волшебница потянула за собой, и мне не оставалось ничего иного, как подчиниться. Не ругаться же с Аннэль, право слово, из-за такой ерунды.
– Трактирщик! – звучно крикнула девушка прямо с порога, не обращая никакого внимания на недовольные лица уже собравшихся внутри завсегдатаев этого заведения. – Два пива. Мне и моему другу.
Наблюдая за Анн, я неожиданно осознал, насколько она изменилась. В двух смыслах сразу. Первый – это ее изменение, произошедшее буквально только что.
Десяток минут назад я встретил достойную леди, которая, пожалуй, сумеет без приглашения зайти на какой-нибудь вечерний ужин в богатом поместье, и ни у кого сомнения не возникнет, что она не имеет права там быть. Но в разговоре со мной Анн держалась свободно и более… нет, не естественно, а привычно. Привычно мне. Она была такой, какой я помнил ее. А вот сейчас снова мимолетное изменение. Одежда все та же, внешность все та же, но поведение… Она не кажется здесь, в этом дешевом кабаке, неуместной. Но это первое изменение, не такое важное, просто наблюдение. Второе куда более категоричное. Она изменилась. Я помню ее умной, но открытой веселой девчонкой. Да, война наложила на нее отпечаток, как и на всех нас, но…
Она играет роли. И я не могу ее за это винить, скорее наоборот. Я надеваю свои маски точно так же, как и она свои.
– Не надо так кричать, – ворчливо отозвался крупный мужчина слегка выше метра шестидесяти, который, несмотря на комплекцию, шустро налил в две жестяные кружки пенный напиток. Вот что значит цивилизация – ранее в таких трактирах пили только из деревянной посуды, так как заменить ее было проще, если кто-то вдруг устраивал здесь дебош. – Еще слишком рано, чтобы поднимать шум.
Подмигнув трактирщику, Аннэль подхватила кружки, и мы направились к одному из свободных столиков. Несмотря на далеко не вечернее время, посетителей здесь было достаточно, некоторые из них косились на нас, но это не удивительно – мы своим видом выбивались из общего колорита местной братии. Аннэль же вовсе плевала на чужое внимание, с улыбкой пододвигая мне кружку.
Я сел и с немалой ностальгией огляделся. До военной службы подобные заведения я считал… неподходящими для отпрыска не последней в королевстве семьи. Все же мой круг общения в те годы составляли дети придворных и прочих дворян. Война внесла свои коррективы, и для нас, молодых магов, лучшим выходным считался тот, в который удавалось выбраться в ближайшее поселение, еще не разрушенное до основания, и завалиться в первый попавшийся кабак. Такое случалось крайне редко, слишком быстро за фронтовой полосой образовывалась линия отчуждения, которую спешно покидали жители. Лучшее, чем мы могли довольствоваться, была выпивка у маркитантов. Она была далека от изысков, но в те дни мы ценили этот отдых больше всего на свете.
– Майер очень любил подобные места. Говорил, что в них есть особый колорит, – задумчиво выдохнул я.
– Деревенщиной он был, – пренебрежительно хмыкнула Аннэль, всегда относящаяся к тому с недоверием. Как показала жизнь, интуиция девушку не подвела, но об этом мне сейчас вспоминать не хочется. – А кабаки оценивал по принципу: похожи ли они на забегаловку в его родной деревне или нет.
– Не без этого, – согласился я, – зато Зака было сюда не вытащить. Ты знала, что он своей магией поддерживал себя в трезвом состоянии обычно? Но стоило нам влезть в какую-нибудь очередную идиотскую историю – он тут же выбрасывал весь удерживаемый алкоголь обратно в кровь, чтобы вырубиться и ни за что не отвечать.
– Ха! – прыснула моя старая знакомая. – А я еще Клину всегда говорила, что Зак вечно дрыхнет пьяный именно тогда, когда он больше всего нужен.
– Для него это было слишком большим стрессом, всегда, – развел я руками, – смотреть на то, что некоторые из нас вытворяли во время гулянок.
– Да, – Анн улыбнулась, – я вспомнила. Его как раз перевели, когда Дарти и… – она чуть задумалась, вспоминая имя.
– Коуэл, – подсказал я.
– Да, точно! Когда они с Коуэлом устроили драку с интендантами. Дарти опять не сдержался и саданул магией.
– И Зак, – киваю, пригубив пиво, – не понимая, что вообще происходит, лечил пострадавших. Бедолага думал, что раненых ему несут с поля боя, все прислушивался и спрашивал у Якира, с какой стороны фронт?