Вообще, простые объяснения — порой самые правильные. Кто-то в городе сболтнул о странном цвете глаз парня из Акарема, и эта информация могла дойти до ищеек. Ну а они сделали правильные выводы… или просто решили проверить. Сейчас-то глаза у меня зеленые, и переживать вроде нечего… Стоп!
Пришедшая в голову мысль заставила меня замереть. А ведь бесовка незадолго до смерти что-то такое говорила! Что монахи удивятся, узнав, чем я занимался на кладбище! А что, если на меня донесла она? Ей ведь ничего не стоило это сделать! Рога можно легко прикрыть шляпой, или, например, капюшоном, записку написать в магистрат, или как-то еще… Другой вопрос, зачем ей это понадобилось? Но тут можно только гадать. Я ведь не знаю даже, как эта тварь смогла меня найти… М-да… Но, как бы то ни было, к Освальду все равно придется идти. Без листьев мне ведь не выжить…
Кинув на стол пару медных монет, я поднялся со скамьи и, выйдя из трактира, пошел в сторону южного пригорода. На улице уже стемнело, и я как раз успею дойти к тому времени, когда на небо выползет вторая Сестра.
Дом дядьки Освальда стоял на окраине небольшого посёлка, неподалёку от холма с покосившейся ветряной мельницей. Вторая Сестра показалась из-за виднокрая чуть больше четверти часа назад, осветив крыши домов холодным голубым светом. Вдалеке над лесом перекрикивались ночные птицы, со стороны пруда доносилось дружное кваканье.
Обойдя деревеньку по краю, я осторожно прошёл вдоль дощатого забора, издали оглядел нужный дом и облегченно выдохнул. Дядька, как всегда в такое время, не спал, в окне лаборатории, за занавеской, отчетливо виднелся его силуэт.
Более не таясь, я перемахнул через забор и направился к дому, когда вдруг почувствовал неладное. В следующий миг силуэт в окне повернулся, и я понял, что это не Освальд. Суки! Быстро оглядевшись, я начал осторожно отходить к забору, когда затылок рванула резкая боль, и мир утонул в ярчайшей оранжевой вспышке…
— Быстро!
К упавшему на землю человеку из-за дома метнулись трое. Один из них склонился над бессознательным телом, пощупал в районе шеи, затем быстро завернул руки за спину и опутал магической удавкой.
— Хороший выстрел, Мэт, — вышедший из дома Герд кивнул спрыгнувшему с дерева самострельщику и, обернувшись к идущей следом за ним женщине, попросил: — Иди, глянь, он это или…
— Он, я и так вижу, — Иша недобро нахмурилась, но все-таки подошла и, перевернув тело на спину, внимательно рассмотрела лицо. — Да, это тот самый ублюдок, — утвердительно кивнула она, — и, будь моя воля, я бы заставила зарядить самострел нормальным болтом, а не этой вот тупой болванкой.
— Думаешь, топор палача сработает хуже болта? — философски заметил Герд и, кивнув на тело, попросил: — Давай, вешай на него блокирующую Печать, и, кто-нибудь, сходите за экипажем. День завтра тяжелый, и хорошо бы успеть хоть немного поспать…
Глава 6
Лигея,
Аскания,
Ущелье Мертвых Камней,
1039 год от Великого Разлома,
5-й день второго весеннего месяца.
— Ты не готов… — хмуро бросил Верис, смерив взглядом сидящего на снегу парня. — Испытание не пройдено, возвращайся к работе…
— Если бы не Метка, поймали бы вы меня, ну да… — уняв дыхание, Алес оглядел насмешливые лица стоящих вокруг воинов и, остановив взгляд на десятнике, криво усмехнулся ему в лицо. — Сову ты тоже просто так с собой взял?!
— А кто тебе сказал, что стать воином будет легко? — на лице командира разведчиков не дрогнул и мускул. Он тронул ладонью сидящую на левом плече птицу и презрительно усмехнулся в ответ. — От тебя сейчас больше пользы на побережье. Вот и занимайся тем, что лучше всего получается.
— Рика и Хальда вы почти не искали, а меня, значит, с совой… — закипая, сквозь зубы процедил парень.
— Я сам решаю, кто достоин служить, а кто нет, — холодно ответил десятник. — Разговор окончен, мы возвращаемся.
— Нет! Ты не решаешь! Ты просто мстишь! — вскочив на ноги, Алес смерил разведчика презрительным взглядом. — Мстишь за то, что мать выбрала не тебя!
В глазах десятника что-то мелькнуло, а в следующий миг молодой норт рухнул на снег от сильного удара кулаком в грудь.
— Мальчишка! — негромко произнёс Верис и, успокоив сову, пошёл в сторону близкого леса. Пятеро разведчиков, не проронив ни слова, двинулись следом за ним.
Отогнав не к месту накатившие воспоминания, Алес поправил сбившийся налуч и, удобнее перехватив копье, побежал к ближайшему валуну.
Тринадцать оборотов прошло с того дня… Тринадцать весен и зим! Больше половины его сверстников уже прошли Испытание. Двое успели погибнуть, но десятник по-прежнему упирается и каждую весну сам встаёт в поисковую группу. И плевал он на то, что Алес владеет копьем лучше большинства воинов сотни, а стрелы кладёт в цель не хуже лучниц из десятка Айки Отмеченной. Старая обида туманит разум командира разведчиков, но сегодня у них не получится! Его не поймают, не пометят тупыми стрелами и не собьют с ног. До рассвета осталась пара часов, и восход он встретит полноправным воином сотни!
Обернувшись на ходу и отметив взглядом пятерых растянувшихся по равнине преследователей, парень забежал за валун и рванул к следующему, скрываясь за громадой серого камня.
Этот маршрут он продумал давно, изучив здесь каждый булыжник, просчитав каждый шаг. В прошлые двенадцать попыток Алес никогда не уходил на восток, в сторону гор, и сегодня пришлось рисковать. Разведчики могли срезать путь и схватить его еще в Синем лесу, но Хольда благоволит отчаянным, и парню удалось оторваться. Сейчас они уверены, что Алес бежит в западню, ведь из ущелья Мертвых Камней выхода нет. Все так, но сегодня он не собирается соблюдать правила, и плевать на возможное наказание. Его цель — пройти Испытание, а запреты — они на то и существуют, чтобы их иногда нарушать.
Ущелье Мертвых Камней формой напоминало наконечник копья и тянулось на восток, между голых отвесных скал. Мрачные громады вздымались вертикально вверх и, чтобы увидеть их край, нужно было задирать голову. По какой-то непонятной причине в этом странном месте Нового Мира никогда не выпадал снег, но сейчас оно как раз на руку. На камнях следы отыскать труднее, а лежащие тут глыбы скроют его от взглядов преследователей. Мертвые эти камни или нет — дело десятое, главное — выиграть время и успеть пробежать ущелье до конца.
Ночная Сестра висела за спиной, хорошо освещая дорогу и протягивая по земле длинные округлые тени. Морозный воздух приятно холодил легкие, ноги совсем не скользили, и бежать стало намного легче, чем на равнине. Ущелье шло под небольшой уклон, и десять оставшихся лиг он преодолеет минут за сорок. Там ещё чуть больше часа останется, и непонятно, что может случиться с ним за этот час, ведь на кладбище древних запрещено ходить даже разведчикам…
Больше двадцати оборотов назад, после Великого Переноса, норты Аскании, исследуя окрестные горы, обнаружили, что длинное прямое ущелье заканчивается узким проходом в какое-то странное место. Что-то нехорошее они там нашли и сразу доложили об этом наместнику. Совсем скоро из Латоки в их посёлок прибыла группа разведчиков, которые, исследовав ущелье, объявили, что местность за ним не что иное, как кладбище, сохранившееся ещё с Тёмных Времён. Люди Льда всегда чтили память о древних героях, поэтому проход вскоре заложили камнями, а спустя какое-то время наместник издал указ, запрещающий кому бы то ни было появляться на кладбище. Вот только в том указе не упоминалось об Испытаниях.
«Тот, кто считает себя достойным вступить в братство, должен пробежать ночь с полной выкладкой и любой ценой не попасться в руки преследователей…»
Двенадцать раз он потерпел неудачу, но сегодня Алата ему улыбнётся, а кладбище станет той самой «ценой».
Гулкий крик совы прозвучал в вышине и, отразившись от скал, эхом убежал вслед за мелькнувшей над головой тенью. Алес на бегу помахал птице рукой, и та, словно заметив его жест, громко прохохотала в ответ.
Преследователи уже в ущелье, и Верис ожидаемо послал вперёд Гушу. Предательница-сова, конечно же, сразу его нашла, но не беда — теперь уже можно ни от кого не скрываться. Проводив взглядом улетевшую птицу, Алес привычно поправил на ходу сбившийся налуч, перекинул в левую руку копье и, не оборачиваясь, побежал дальше. Ещё примерно восемь лиг до прохода на кладбище, и на середине пути придется ускориться. Необходимо еще немного увеличить разрыв, чтобы перелезть через завал до того, как туда доберётся погоня.
Ущелье закончилось даже раньше, чем он ожидал. Проход в какой-то момент начал сужаться, стало заметно теплее, в воздухе ощутимо повеяло серой. Старики рассказывали, что на родине нортов — Илуме — такой запах свидетельствовал о близости детей Агни. Извечные враги и союзники, они обращали в пепел города северян и плечом к плечу стояли с нортами против легионов нежити и Хаоса. Яростные бойцы и лучшие рудознатцы… Жаль только, что сюда никто из них не попал. Эти горы мертвы — здесь нет ни одного действующего вулкана, а значит, нет места и файрам…
Перекрывающие проход камни были уложены один на другой и образовывали подобие неровной стены. Около семи локтей в высоту, но камни — не лед, и такое препятствие для взрослого мужчины проблемой не станет. К тому же Алес был тут декаду назад и уже знает, как нужно перебираться.
Подбегая, парень швырнул через стену копье и, ни мгновения не медля, полез наверх, цепляясь за знакомые выступы. Преследователи так быстро перелезть не смогут… в том случае, если они вообще решат продолжить погоню. Это ему терять нечего, а им-то вряд ли захочется патрулировать побережье. Ведь именно туда отправляют всех нарушителей.
Забравшись, Алес аккуратно прошел по неровному верху завала и соскользнул вниз, мягко приземлившись на обе ноги. Подхватив с камня копье, он на мгновение прислушался и, не услышав погони, побежал по узкому каменному коридору к виднеющемуся просвету.