— Так уж и не навалил? — весело усмехнулся рыжий парень в открытом шлеме, что ехал по левую руку от рассказчика. — Вы же орали там так, что и в Светлой Крепости, наверное, слышали. И воняло, помню, изрядно.
— Ты в свои штаны почаще заглядывай, — беззлобно огрызнулся усатый. — Орали мы уже потом, когда эта тварь увернулась от десятка болтов.
— Это как? — удивленно выдохнула Аста.
— Да вот так, — пожал плечами боец. — Просто взяла и исчезла. Она же, когда к ограде подошла, ростом стала выше конного рыцаря. Руку в нашу сторону протянула и захихикала, как малый ребёнок. Тут мы не выдержали и стали стрелять, ну и орали, да, не без этого. Да и как не орать, если эта тварь сначала в одном месте стоит, а потом сразу в другом. Попади в нее попробуй, после такого.
— Да, ночка веселая выдалась — не поспоришь, — Зод усмехнулся и скосил взгляд на рассказчика. — Я проснулся — и понять ничего не могу. Часовые орут, кони ржут, но все, вроде бы, целые и, самое главное — трезвые. Посмотрел на улицу, а там эта тварь стоит на тоненьких ножках, раскачивается и что-то неразборчивое бормочет. Причем это бормотание словно сразу появлялось у нас в головах — липкое, тягучее, неприятное. — Рыцарь поморщился и, поправив ножны, посмотрел подруге в глаза. — Смех смехом, но нам тогда было не очень-то весело. Ведь до утра к той твари еще две откуда-то подошли. Мы немного еще постреляли, но без толку. Если и попали, то никакого видимого урона не нанесли, ну а подходить ближе не стали. На территорию храма твари не лезли, и ладно. Ну а мы так до утра и сидели, сжимая оружие и слушая, как эти жабы хихикают. Спасибо Темной, что защитила и не дала сгинуть, а то, что у меня треть ребят из того похода седыми вернулась — так то ерунда. Главное, что ни один не погиб.
Да, все верно. Во всех уставах и наставлениях говорилось, что в бой с неизвестным противником нужно вступать только в том случае, если других вариантов не остается. Всем братьям это вбивали в голову с детства, но все равно находились «герои». Особенно много их было среди имперской знати, тех, кого воспитывали благородные родители. Зод же, как и она, сирота, а для воспитанников Ордена «братство» и «устав» — это не просто слова. Поэтому рисковать жизнями своих бойцов комтур не станет. Не зря же Моне назначил его командиром в этот поход.
— Интересная история… — Аста покачала головой и снова посмотрела на товарища. — Слушай, а что с этим Айзеком? Он-то что делал все это время?
— Да откуда же я знаю? — пожал плечами Зод. — Мы не стали его задерживать. С Вакией у нас вражды не было, и к тому же парень нам и правда помог. Передал только с ним письмо Одноглазому Медведю и…
— Что?! — неверяще поморщилась Аста. — Так старый авантюрист все-таки жив?
— Выходит, что так, — кивнул Зод. — Геба даже Погань забрать не смогла. По словам Айзека, он там не последний человек в окружении герцога. Так что, если соберёшься в Вакию…
— Да нет уж, спасибо, — Аста улыбнулась и кивнула в сторону Барна, до которого осталось ехать не больше полутора лиг. — Давай рассказывай, что случилось дальше?
Известие о том, что учитель жив, было самой лучшей новостью за сегодняшний день, ведь все его считали погибшим. Геб по кличке Медведь в Ордене не состоял, но какое-то время жил при храме, обучая подрастающее поколение основам владения мечом. Вакиец по рождению, со смуглой, обожженной кожей, весь в шрамах, с повязкой на левом глазу, Медведь казался ей героем древних легенд. Оружием Геб владел лучше любого мечника Джарты, и это именно он настоял на её обучении. А ещё он рассказывал чудесные истории о своих путешествиях и однажды даже подарил ученице деревянную куклу. Кривую и страшную, но Аста хранит её до сих пор. Бродяга и авантюрист по натуре, он не мог долго сидеть на одном месте и однажды просто ушёл, не прощаясь и никому ничего не сказав. Чуть позже кто-то из тех ребят, что ходили в Погань, пустил слух, что Геб сгинул в Проклятой земле…
— Да там ничего больше интересного не происходило, — продолжил Зод, не отрывая взгляда от недалекого города. — К утру твари ушли, и больше мы никого там не видели. Книги собирали пару дней из-за того, что долго не могли найти опись. Обратно добирались той же дорогой. Вот, собственно, и все. — Зод пожал плечами и с сожалением резюмировал: — Не знаю, но мне кажется, мы слишком мало уделяем внимания Погани. Этот твой алхимик прав: врага нужно изучать, а мы сейчас как слепые котята…
— Если бы мы могли что-то решать… — Аста вздохнула и отвела взгляд. — Ну а те, кто может, сидят в столице империи. Наверное, об этом стоит поговорить с племянником императора, но подозреваю, что нас он вряд ли услышит.
Зод прав, в Ордене слишком мало знают о Погани. Казалось бы, двадцать оборотов прошло, но в Лоране до сих пор не выработали никакой внятной стратегии. Все эти гарнизоны на границе — полная ерунда. Сидя в защите, войны не выиграть. Возможно, в столице все так спокойны, потому что империя практически не потеряла своих территорий? Но Погань же все равно сама себя не сожрет! А если случится прорыв, крови прольётся столько, что и Темные Времена покажутся добрыми сказками. Да что там говорить, она и сама ещё пару дней назад считала, что все идёт правильно, но сейчас…
Возможно, следует поговорить с Фарисом о том, чтобы церковь признала алхимика душевнобольным? Ну не похож он на врага — с какой стороны ни глянь. Оставить его при храме, и пусть себе экспериментирует под присмотром. Аббат ведь не идиот и тоже все понимает. Ну нельзя бороться с Хаосом, казня тех, кто его изучает! И ведь Освальд такой не один! Скольких еще отправят на эшафот? Сколько империя потеряет ученых?
Главная проблема в том, что некоторые законы устарели и их давно уже пора менять, но как донести это до императора? Поднять вопрос на общем собрании? Но следующий Генеральный капитул только через два года, а за это время может произойти что угодно! Наверное, все-таки стоит попробовать пообщаться с племянником императора. Даже если этот Эрг Снори и правда такой урод, как считает Фарис, то это не означает, что ему наплевать на империю. Решено! Она попытается донести до посланника свои выводы, а дальше посмотрим по результату. В любом случае сидеть и просто ждать капитула нельзя, ведь боги помогают тем, кто сам себе помогает.
Городом Барн назывался только из-за железного рудника, на котором в хорошие годы трудились сотни рабочих из Джарты и ее ближайших окрестностей. Меньше ста домов, большинство из которых — старые одноэтажные бараки, жались друг к другу вдоль трех нешироких улиц. Окружавшая город стена в высоту достигала примерно двух человеческих ростов и выполняла скорее декоративную функцию, поскольку не имела ни башен, ни зубцов для защиты стрелков.
Возле северных ворот скучали двое солдат в светлых зачарованных кирасах. При виде приближающегося отряда они быстро надели шлемы, подобрали копья и изобразили из себя часовых. Когда же до ворот оставалось не больше нескольких десятков шагов и стало видно, кто пожаловал в гости, лица обоих бойцов вытянулись, а во взглядах появилась обреченность. Зода в войсках считали отпетым служакой и старались не попадаться ему лишний раз на глаза — а тут без шлемов, да с прислоненным к стене оружием… Впрочем, комтур, очевидно, занятый теми же размышлениями, что и кирия, не обратил на такое вопиющее нарушение дисциплины ровным счетом никакого внимания. Остановив отряд, он выехал вперед и коротко пробасил:
— Где найти командора Хейгена?
Солдат, выглядевший чуть постарше напарника, был, видимо, не готов к такому позитивному повороту. Шагнув вперед, он хлопнул глазами, закрыл и открыл рот, затем сглотнул и наконец нашел в себе силы ответить:
— Прямо по улице поезжайте, леры, до ратуши, — пояснил он и махнул рукой себе за спину. — Там, на площади, вы его и услышите.
Более не задерживаясь, они въехали в город и шагом двинулись к ратуше мимо унылых бараков с черными провалами окон и покосившимися от времени крышами.
Барн опустел. Жители давно покинули город, остались только самые смелые и упрямые. Оно и понятно: проживая в лиге от границы Поганой земли, в любой момент можно оказаться в Пятне и потерять не только жизнь, но и уготованное посмертие.
Вообще, Орден снабжал вынужденных переселенцев деньгами, но все равно далеко не все соглашались бросать родительские дома. Кому-то проще было купить недорогой оберег из зачарованной стали и понадеяться на солдат, а кто-то не видел в переезде никаких особых перспектив. Впрочем, таких людей набиралось немного, и по дороге к центральной площади Аста увидела лишь двоих. Древняя старуха в пестрой штопаной одежде копалась в саду возле одного из бараков, да молодой парень с лицом деревенского дурачка сидел на бревне и с раскрытым ртом глазел на проезжающих рыцарей. Жуткое и угнетающее зрелище: два беспомощных человека в брошенном городе, над которым нависла тень надвигающейся беды.
Настроение испортилось, и, как всегда в таких случаях, вспомнился Джес. Да, наверное, каждый сам выбирает свою судьбу, и эти люди по какой-то причине решили остаться. Муж тоже прекрасно знал, на что шел, уезжая в тот проклятый патруль, но ее-то никто не спросил. Она ведь не выбирала жизнь в одиночестве!
Аста вздохнула, погладила шею коня и больше по сторонам не смотрела.
Солдат оказался прав, и командора Хейгена они услышали на полпути к ратуше. Слов пока разобрать не получалось, но интонация звучала очень знакомо. Судя по всему, командир гарнизона был очень недоволен своими людьми и выражал это в привычной солдатской манере. Когда же слова стали различимы, Аста поняла, что выражение «очень недоволен» в данной ситуации неприменимо, поскольку за те оставшиеся минуты, что отряд добирался до площади, командор Хейген не повторился ни разу. «Кастрированные дети осла и обезьяны» оказалось самым мягким из прозвучавших на площади выражений, а в целом, произнеси Хейген свою речь в одном из портовых борделей, и половина шлюх обязательно бы изобразила потерю сознания. Нужно же им хоть как-то подчеркнуть свою женственность, которой и так осталось немного?