Ледяной Шар задержит ящера лишь на мгновение, но этого мгновения может хватить остальным, чтобы добежать до площадки.
Ждать пришлось секунд пять, когда океан снова разверзся и над берегом показалась уродливая морда чудовища. Грузно опираясь на передние ласты, ящер выбрался на тропу в десяти шагах позади и оглушительно заревел. Размером с небольшого кита. Коричневая шкура бугрится костяными наростами, пасть полуоткрыта, узкие щели глаз горят оранжевым бесовским светом.
Глядя на лезущее из океана чудовище, Алес вдруг поймал себя на мысли, что совершенно не испытывает страха. Только досада из-за случившегося с ногой и сожаление, что не сможет выполнить волю Алаты.
Встретившись взглядами с сидящим на тропе человеком, ящер рывком подался вперёд, сократив расстояние наполовину. Одновременно с этим Алес выбросил вперёд руку, и сорвавшийся с ладони Ледяной Шар угодил чудовищу прямиком в пасть. Агония… Все, что он мог сделать — это лишь сбить твари второй рывок и подарить себе пару лишних мгновений. От смерти ведь все равно не уйти. Однако Хозяйка Судьбы, словно прочитав его мысли, решила распорядиться иначе.
— Давай! — пронзительно закричала за спиной Река, и в распахнутую пасть ошеломлённой заклинанием твари с чавкающим звуком ударили две стрелы. Следом за ними прилетело копье, а ещё через мгновение подбежавшая разведчица схватила Алеса за плечо и потянула назад по тропе.
Понимая, что это смерть для двоих, парень попытался вырваться, но Река держала крепко.
— Не дергайся! — над ухом зло прошипела она, а дальше произошло непредвиденное.
В десяти шагах от берега из воды показался гигантский чёрный плавник, мелькнули очертания огромного тела. В следующий миг неизвестный монстр перехватил ящера зубами поперёк туловища и, сдернув с тропы, утащил в океан.
Вода у берега колыхнулась и, хлестнув через край, залила тропу вместе с находящимися на ней людьми. Крики за спиной оборвались, но в ушах все ещё звучал хруст костей умирающего чудовища.
— Чёрный Кит! — потрясённо прошептала над ухом разведчица и с удвоенной силой потащила Алеса по тропе.
Спустя пару мгновений к ней присоединились остальные, и вскоре группа выбралась на спасительную площадку.
Раненого аккуратно усадили на пол, Река уселась рядом и, тяжело дыша, оперлась спиной о торчащий из пола булыжник.
— Опять нога? — внимательно оглядев Алеса, поинтересовался Эд и, дождавшись утвердительного кивка, с сомнением покачал головой. — Ты хоть правильно падать научись, что ли. А то лечи тебя, лечи — да все без толку.
Разведчики были предельно возбуждены, но о случившемся никто не говорил. Сначала первая помощь…
Оттащив Алеса на ровное место у стены, Орм с Эдом, быстро и не церемонясь, стянули с него штаны, лекарь придирчиво осмотрел кроваво-красный синяк на ноге и тут же выдал вердикт:
— Кость цела. Боль в основном остаточная. В тот раз не было у меня времени, чтобы правильно тебя лечить, вот оно и вернулось. В общем, сейчас поколдую немного, и минут через пять уже побежишь. Завтра ещё поболит, но жить, наверное, будешь. Правда, не знаю, насколько долго, ведь таких неуклюжих ещё поискать…
Пока Эд накладывал руки и творил свои заклинания, Алес посмотрел на сидящую справа разведчицу и кивнул:
— Спасибо!
— Тебе спасибо, — Река усмехнулась и ткнула его кулаком в плечо. — Только ума не приложу, как ты его заметил? Он же выпрыгнул с моей стороны.
— Я просто почувствовал, — опустив взгляд, пожал плечами Алес. — У меня иногда такое случается.
— Чуйка — это хорошо, — серьезно кивнула разведчица. — Без неё в нашем деле, сам видишь, никак. На вот, хлебни, — Река вытащила из мешка флягу и, сделав глоток, протянула Алесу. — А то неизвестно, когда переоденемся в сухое…
Их группа и впрямь выглядела так, словно они не шли по пещере, а плыли. Впрочем, вода и холод не могут причинить вреда тем, кто носит на себе Печать Льда, и, вздумай они пойти в таком виде в посёлок, замёрзла и развалилась бы только одежда. Ну и сотник ещё декаду патруля влепил бы за непотребный вид, но это, в общем-то, ни разу не страшно.
— Все, надевай давай штаны. Неча девок тут соблазнять, — Эд подмигнул Реке и, дождавшись, когда Алес сделает глоток, забрал у него из рук фляжку. — Смажешь завтра поутру смолой и постарайся по посёлку особо не шляться. Если перетерпишь день, то боль уже не вернётся. Снова по камням сможешь скакать и кости ломать, у Эда-то эфира немерено.
Алес поблагодарил лекаря и, последовав совету, быстро натянул промокшие штаны. Нога прошла, жарка приятным тёплом растеклась по желудку, и жизнь снова стала безоблачна и прекрасна. Эх, ещё бы к Дайне набраться смелости подойти…
— Ну, раз вы закончили, то ответь мне на один вопрос, — Орм уселся напротив Алеса и, смерив парня оценивающим взглядом, с сомнением в голосе произнес: — Скажи мне, пожалуйста, за что тебя так ненавидит Хаос? Быть может, мы чего-то не знаем?
— Меня?! Хаос?! — Алес изумленно посмотрел в глаза командиру, стараясь понять, не шутит ли тот. — С чего вообще ты это решил?
— Вот ты дурак или прикидываешься? — Орм тяжело вздохнул и нахмурился. — Нежить на кладбище шла за тобой. Тварь могла затаиться и подождать нас, но ей был нужен именно ты! Или вот сейчас… Ты что же, в упор не разглядел глаза ящера? Или думаешь, что это был арадон? Ты вообще когда-нибудь слышал, чтобы морские ящеры вылезали за добычей на сушу? И ладно бы в тебе мяса было, как в том дельфине…
Осознав, наконец, куда клонит Орм, Алес недоверчиво поморщился и на всякий случай уточнил:
— То есть ты считаешь, что эта тварь приплыла сюда за мной?
— Совершенно не факт, — покачал головой Орм. — Возможно, ящер что-то в тебе почувствовал. Именно в тебе! Мы втроем шли впереди, но нас он почему-то не тронул.
Крыть было нечем, а выводы получались настолько чудовищные, что Алес застыл, ошеломленный такими догадками. Ведь и правда, если бы тварь была голодна, то она атаковала бы переднюю группу. И еще та обезьяна на кладбище… Ему почему-то казалось, что ее подослала Алата, но посланница Темной, выходит, тут ни при чем? Да, все так, но чем он мог помешать могущественному Элементу? Просто жил и работал на ферме, как все. Кто он такой, чтобы на него вообще обратили внимание? Даже здесь, в пятерке, он самый никчемный и неумелый. Единственная заслуга только в том, что его признала сова.
— Я… я правда не знаю, — растерянно произнёс Алес и посмотрел на Реку, словно та могла подтвердить его слова. — Ничего вроде бы такого не делал.
— Ага, ничего такого, что сам Хозяин Океана решил за тебя вступиться, — в ответ на его взгляд криво усмехнулась разведчица. — Веселая у тебя жизнь, как я посмотрю. То Алата позовёт погулять, то Чёрный Кит покажется. Тебе-то хорошо, а нам как теперь по этой пещере ходить? — Видя непонимание в глазах Алеса, девушка сделала глоток из фляги и пояснила: — Черный Кит — это древнее чудовище, живущее в океане с тех времен, когда людей еще не было. Я не знаю, он ли это или нет, но ты же и сам видел размеры. Да там один плавник больше паруса…
— Огромное чудовище спит в своем морском логове, и его пробуждение сулит людям многие беды, — в повисшей тишине негромко произнес Эд и, переведя взгляд на разведчицу, тут же поинтересовался: — Только с чего ты взяла, что это был именно он? Мало ли в океане обитает чудовищ?
— А тебе не кажется, что эта пещера очень напоминает то самое логово? — Река сделала из фляги глоток и, зябко поежившись, обвела взглядом потолок. — Он же тут находился все это время. А мы ходили над водой и ни о чем не догадывались!
— Да кому ты, такая мелкая, нужна? — усмехнулся молчавший все это время Сол. — В тебе еды — одни кости и жилы. Если он тут и сидел, то уж точно не тебя дожидался. Так что как ходили, так и будем ходить, мы этому киту совершенно без надобности. А то, что сюда никакая тварь не заплывет, так это, наоборот, здорово. Один вон заплыл, и что с ним теперь сталось?
— Все, хватит болтать, — Орм встал с камня и оглядел сидящих бойцов. — Кто бы это ни был, нам он сегодня помог, а ходить здесь или нет — будут решать те, кому это положено. Ты как? Идти сможешь?
— Да, конечно, — под взглядом командира Алес поднялся на ноги и сделал пару пробных шагов.
— Хорошо, — удовлетворенно кивнул Орм и, подобрав с пола мешок, приказал: — Идём дальше и действуем как планировали. Рассказываем о случившемся на фермах и в шесть встречаемся у круглого камня.
Закончив говорить, он закинул за плечо мешок и, забрав с камня копье, первым пошёл в сторону выхода.
Аскорт стоял на пологом холме в получасе быстрой ходьбы от Границы Зимы, отделяющей Асканию от побережья. Отгородившись от внешнего мира стенами из синего льда и ощетинившись восемью угловатыми вышками, он был достаточно хорошо защищен даже по меркам Старого Мира. Всего в Аскорте проживало чуть больше трёхсот человек, и это не считая рыбаков и охотников, которые появлялись тут лишь время от времени.
В поселок разведчики вернулись спустя три часа, когда солнце уже закатилось за горы и на землю опустилась вечерняя темнота. Обогнув шатры каравана, расположившегося у подножия холма, патрульные поднялись к воротам и, пройдя мимо десятка стоящих в очереди саней, зашли на территорию поселения.
— Я к сотнику на доклад, — передав Солу копье, буркнул Орм и, обведя взглядом подчиненных, приказал: — Ждите меня в казарме и тоже готовьтесь к разговору. Думаю, после случившегося Харис поговорит с каждым. Особенно с тобой, — он смерил взглядом Алеса, вздохнул и, натянув на уши шапку, пошел к общинному дому.
— Раньше чем через пару часов нас точно не позовут, так что ты успеешь с запасом. — Река подмигнула Алесу и, протянув руку, потребовала: — Копье давай, я отнесу, а сам дуй в сад. Она, скорее всего, еще там.
— Куда это ты его отправляешь? — поморщился Эд, переведя взгляд с Алеса на разведчицу. — Нам же в казарме… это…
— По камням скакать, — усмехнулась та и, забрав копье, подтолкнула лекаря в направлении казармы. — Не переживай, скоро он придет. И даже лечить не придется. Наверное…