Теперь Алдерик винил себя еще и в смерти своего ребенка. Не следовало отпускать его с поля боя под воротами крепости. Нужно было поговорить. Сделать попытку узнать друг друга… Но тогда между ними лежало столько ненависти! А теперь все уже слишком поздно.
Алдерик чуть не заплакал снова, забыв, что в зале, кроме него, есть люди. Сколько бы народу сейчас ни толпилось вокруг, конунг постоянно ощущал одиночество. Если бы Дея была рядом… Нет, она хуже всех! Она предала его, оскорбила, унизила! И опять в душе вместе с раздражением поднялась теплая волна нежности. Король давно простил принцессу, хотя не готов был в этом признаться.
Тоска по ней с каждым днем нарастала. Год назад она нужна была ему как женщина. Сейчас, когда Алдерик осознавал себя старой развалиной, — как дочь. Без нее у них с Атли не было семьи. Без нее кто пожалеет старого честолюбца и маленького калеку? Кто отстоит Ареас?
Мысль гласно признать падчерицу наследницей, вместо Ахо, давно приходила ему в голову. Разве он не конунг? Разве он не вправе сам выбирать, кому после него занять трон? Его родная кровь — Атли — будет провозглашен королем, а сестра нового владыки, Дея, станет регентом при государе, которого никто не принимает всерьез. У такого решения нашлось бы много сторонников.
Беда в том, что не меньше народу возмутится и поддержит претензии Ахо. Виданное ли дело — при здоровом законном наследнике мужского пола сажать на трон слепого ребенка и вручать власть женщине? Подобный шаг приведет к гражданской войне, что в нынешнем положении грозило Гиперборее катастрофой.
— Государь, государь! — раздался из угла голос Атли. Мальчик сидел там на ларе с праздничной одеждой и в компании скальда Звайнальда Тихие Струны разучивал новые песни. — Государь, братец едет!
Голос Атли прозвучал необыкновенно радостно, чего обычно не случалось при разговорах об Ахо. «Что это с ним?» — подумал Алдерик и вперил взгляд в окно. Действительно, вдалеке виднелось небольшое облачко. По пустому полю перед Асгардской крепостью двигался отряд всадников. Но отсюда невозможно было различить ни цвета их флажков, ни самих людей.
— Ступайте, — распорядился король. — Я хочу переодеться. И прогоните собак. Ахо их боится.
Слуги поспешили облачить конунга в нарядные одежды и пинками разогнали псов, возившихся у дверей с бараньей костью. Алдерик отобрал у оруженосца наборный пояс и хотел самостоятельно застегнуть его. Но уже привязанный к ремню меч оказался слишком тяжел для его руки и едва не стукнулся о камень. Один их пажей подхватил клинок в дюйме от пола.
Тем временем у ворот протрубили рога. Хриплыми, сорванными на ветру голосами гости предупредили о прибытии в столицу принца Ахо в сопровождении свиты. Не без удивления Алдерик узнал в кричавшем Бьерна Медведя. А приглядевшись, заметил среди ярлов Хёгни и даже двух вёльвов — небывалая честь для столь негодного наследника! «Переметнулись! — с горечью думал конунг. — Все оставляют меня, а я даже меч не могу на себе застегнуть».
С темных вершин
Прилетает дракон,
Под каждым плащом
Меч наготове, —
скальд в последний раз ударил по струнам и отложил арфу.
— Подайте корону, — раздраженно бросил Алдерик и проковылял к резному деревянному трону. — Зовите придворных.
— В присутствии всего двора нет нужды, мой господин. — В зал уже проник Огмис. В своем сером плаще он напоминал просочившийся сквозь щель дым. У Алдерика сжалось сердце от тоскливого предчувствия. А вдруг они явились арестовать его? Свергнуть с престола, чтоб передать корону Ахо? Если вернейшие из ярлов изменили, то все возможно. Впервые в жизни конунг по-настоящему испугался.
— Отец, все в порядке. — Атли сел на ступеньки трона и доверчиво вцепился в похолодевшую руку короля. — Впусти их, здесь нет никого, кто хотел бы тебя предать.
«Бедный дурачок окончательно рехнулся, — подумал Алдерик. — Это Ахо-то не предатель?» Он в одно мгновение представил себе, как, изгнанный из дворца (вряд ли Ахо решится его убить), бредет по снежному полю в сопровождении слепого мальчика. Кто из них будет кому поводырем? «Дея! — мысленно взмолился Алдерик. — Дея, какой же я самолюбивый болван! Ты не позволила бы…»
— Государь, мой отец, мы пришли обсудить с вами горестную участь принцессы Деи. — Этот голос как будто принадлежал Ахо. И все же…
Конунг медленно поднял голову и уставился принцу в лицо. Тот стоял, как и подобает, на середине зала. Не дальше и не ближе. Его окружала плотная толпа спутников, очень странная, если принять во внимание присутствие в ней людей, которые Ахо терпеть не могли. Вроде Риульфа Берсерка, человека веселого, честного и абсолютно преданного.
— Государь, — продолжал принц, опустившись на одно колено, — мы, ваши верные слуги, находим, что год ссылки — слишком суровый приговор для молодой девушки, которая и виновата-то только в том, что по неопытности повела себя недостаточно строго…
«Недостаточно строго?» У Алдерика глаза полезли на лоб от удивления. Не было человека, который после высылки Деи позорил бы ее громче Ахо и так бурно радовался беде, в которую попала сводная сестра.
— Что я слышу? — выдавил из себя конунг. — Не вы ли, принц, уверяли меня, что Дея запятнала наше родовое имя несмываемой грязью?
На лице наследника промелькнуло удивление, которое не укрылось от глаз короля.
— Ваше величество, — прошептал приблизившийся к трону Огмис, — случились события, о которых вам следует знать. Около двух недель назад его высочество на охоте близ Ньорда упал с лошади и сильно ударился головой. С тех пор у него наблюдаются мысли и высказывания, несообразные прежнему поведению. Он даже совершил паломничество в Эгир к могилам предкам…
— Паломничество? — Король дернул щекой. — Дурная шутка, старый друг. Я знаю Ахо. Он большой хитрец и большой негодяй. Ему не удастся обвести меня вокруг пальца. А ну-ка говори начистоту, — он снова обернулся к принцу, — чего тебе здесь надо?
Прежде, когда Алдерик начинал сердиться, Ахо всегда отступал на шаг. Однако сейчас принц не смутился.
— Государь, нам всем нужно одно — возвращение принцессы Деи ко двору. Чего, надеюсь, желаете и вы. — Его голос звучал твердо, но без вызова. — Я готов исполнить ваше старое желание и вступить с ней в брак, чтоб объединить разные группировки знати: сторонников старых богов и ваших последователей, отец.
«Выходит, чтобы у меня появился достойный сын, его надо было в детстве колотить головой об стенку?»
— Ваша просьба — неожиданность для меня, — вслух сказал король. — Если паломничество к могилам предков просветлило ваш разум, я не могу этому не радоваться. Вы получаете мое разрешение отправиться на Руге к принцессе Дее, и если она согласится на ваше предложение, что вряд ли, — последние слова конунг произнес с мстительным удовольствием, — то можете вернуться с нею ко двору. Ее ребенка я не хочу видеть, но вы вольны оставить его при ней или даже признать.
Этим предложением Алдерик собирался уязвить сына, но, вопреки его ожиданию, Ахо даже бровью не повел.
— Взять в супруги плодную женщину для будущего конунга Гипербореи большая удача, — заявил тот. — Так всегда поступали по древним обычаям. Дея принесет большое потомство, и корень владык Ареаса укрепится. Конечно, я признаю ее дитя.
Из толпы придворных послышались одобрительные возгласы. Жители Ареаса любили детей и признавали законными их всех. В свое время именно нежелание гиперборейцев расставаться с первенцами и послужило причиной ненависти к старым богам.
— Ты получил мое разрешение на все, — бросил Алдерик. — А теперь ступай, мне надо подумать.
Принц поклонился и, отчеканив: «Не смею задерживать ваше величество», — двинулся к выходу. На лестнице его догнала одна из охотничьих собак отца и, весело потявкивая, принялась лизать руку. Наследник машинально потрепал ее за ухом и скрылся из виду.
Алдерик не отрываясь смотрел ему вслед. «Это не Ахо. — Мысль пришла сразу и, вместо тревоги, вызвала облегчение. — Но тогда кто?»
— Как я себя держал? — Серебряный Лист повернулся у медной начищенной тарелки зеркала и помял пальцами шрам на подбородке. Раны от волчьих зубов еще доставляли ему серьезные неудобства, но в целом и ходить, и ездить верхом он уже мог. Раздражала только располосованная физиономия. С такой отправляться на свидание к невесте?
После встречи с Алдериком им почему-то владело ощущение веселья. «Кажется, этого принца Ахо мечтал придушить даже родной отец! — думал бывший пират. — Что же он такое делал, если самые простые слова от его имени вызывают у всех столбняк? Вот этот рыжий, Лаге, вздрагивает всякий раз, когда я говорю «спасибо». А папаша чуть под трон не наделал от удивления, стоило мне предложить вернуть девчонку из ссылки. Сдается, наследничек был тут у всех гвоздем в заднице!»
— Огмис, я спрашиваю, все прошло как надо? — Серебряный Лист обернулся к старцу, сидевшему у него в комнате на низком складном стуле. — Хочу напомнить наш уговор: я корчу из себя Ахо, вы возвращаете мне память.
— Не все сразу. — Вёльв утвердил подбородок на палке и внимательно разглядывал новоявленного принца. — А вам идут вещи наследника.
— К черту его вещи! — взвился разбойник. — Я заказал себе новые. Ненавижу обноски! Чужое имя, чужие рубашки, чужая невеста! Мне нужно узнать, что было моим?
— Всему свое время, — спокойно парировал Огмис. — Осваивайтесь пока. Вам нужно доказать королю, что вы — это вы. Склонить Дею к замужеству. Это непросто, учитывая, что они с Ахо ненавидят друг друга. И наконец, убедить всех, что наследник действительно изменился… Вот тогда и поговорим о памяти.
— Но хоть что-то, — взмолился Серебряный Лист. — Вы требуете почти невозможного, а сами не желаете поделиться ничем.
— Ну хорошо, — смягчился старик. — Кое-какие воспоминания перед встречей с Деей вам не грешно будет освежить, — Он указал Серебряному Листу на плотный шерстяной коврик. А когда принц опустился на пол, вёльв коснулся его лба.