Лодку первым, конечно же, увидел моряк с канатом. Примерился, качнулся вперед и бросил крюк.
– Поймали, – так же выдохнул голос Вико, смешанный с ветром.
– Поймали, – непослушными губами повторила Зоэ.
Бэто щелкнул пальцами, вспомогательные весла по бортам «Гарды» тронули воду, рисуя первые штрихи гребков. Паруса хлопнули, полностью раскрытые. Люгер словно проснулся, вспомнив, что не зря зовется лучшей гончей флота Эндэры. Под килем осторожно зажурчала вода. Еще два человека пробежали на корму и дружно, слаженно стали тянуть канат, приближая лодку. Занавесь тумана наконец сдалась, отступила. Зоэ охнула и второй раз прикусила больную губу. Вико в полный рост стоял на корме, настороженно высматривая то невидимые галеры, то укутанный ночью берег. На дне, меж рядами гребцов, лежал Рэй, его запрокинутое лицо было хорошо видно – мертвенно-серое. Над королевским псом склонился еще кто-то, крупный и незнакомый на вид. А вот Альбы и Кортэ в лодке точно не было.
– Как же это? Нельзя без них… Я остаюсь, – выдохнула Зоэ.
– Еще раз раскроет рот для глупости – в трюм её, – приказал Вико, первым выбираясь на палубу. Поморщился. – Все равно более некуда. Этот едва жив, пока что каюту – ему. Боюсь, долго не протянет… хорошенькое начало плаванья, умирающий на борту, да в довесок плаксивая девчонка!
Словно отзываясь на гнев капитана, загудела басом большая труба на палубе галеры, ей стали вторить гундосо завывания рожков, и в тумане Зоэ показалось: звук рождается совсем рядом. Берег отозвался, ахнул пороховыми взрывами, обозначился вспышками – словно попробовал приманить рассвет. Вико презрительно хмыкнул. Где-то в испятнанном светом и тенями тумане сочно плюхали каменные ядра, далеко, неприцельно и неопасно. Он – знал. Зоэ не понимала малости угрозы, но смотрела за корму без страха. Ждала.
– Нэрриха умеют бегать по воде, – пояснила она капитану Вико и себе самой эту сосредоточенность последней отчаянной надежды, хотя умом понимала глупость сказанного и беспочвенность своих отговорок… – Аль справится. Он упрямый.
– Не ранее, как в четвертом круге опыта, и то – от силы шагов пять-десять, – не стал обнадеживать Вико. – Зоэ, такова жизнь… твой Аль обязательно справится. Чтобы мы ушли, кто-то должен придержать галеры. Сейчас, если не врет мое чутье, он там, по левому борту, на «Черной стреле». Мы уговаривались, что следует повредить руль еще двум большим, никак не менее того.
– Как ты можешь говорить это и…
– Если бы я сам был способен справиться, я бы не стоял тут и не чувствовал себя гнидой на гребёнке, – рявкнул капитан. Отдышался и тише добавил: – Сейчас прикажу – и потопаешь в трюм, там имеется каморка для буйных. Тоже, додумалась: визжать и указывать капитану. Или уж правда сгинь в трюм, или прикуси язык и сиди тут, но уж не шеруди в моей душе огняной головешкой! И так все горит. У меня на совести – сотни душ, четыре корабля. Люди умирают один раз. Первый и последний, мы – не нэрриха.
– Но так нельзя! – Зоэ уже не пробовала сдержать слезы.
– Так? Нельзя… – Вико устало облокотился на борт, выдохнул и сник. – Они вон, в порту которые, тоже думали – нельзя. Мзду брали, кивали, а сами-то тайком прикидывали: не прикажет им никто палить по кораблям, собранным в путь прямою волей Изабеллы Атэррийской. Мыслимое ли дело, мы под одним флагом с ними, вонючими галерниками! Но королевский семейный скандал – штука особенная. Города сгорают дотла, головы летят с плеч без счета и памяти о титулах, заслугах, долгах. А ты – корабли, нельзя…
– Альба! – всхлипнула Зоэ, отчаявшись разобрать хоть что в тумане. – Аль… Уходи.
Нос большой галеры проткнул серость, арбалетчики, засевшие там, за усиленным бортом, нашли цель. Первые болты защелкали по воде у самого бока «Гарды». Клюнули обшивку, выдрали щепу из палубы. Почти сразу нечто застонало в недрах галеры, натужно охнуло, хрустнуло – и нос стал уходить в сторону, описывая дугу, пропадая в вязком тумане.
Зоэ упала на колени, обхватила ладонями гудящую голову, впилась ногтями в кожу и зажмурилась сильно-сильно, отрешаясь от привычного и вслушиваясь в ветер так старательно, как никогда прежде. Ветер – сама жизнь! Не просто жизнь, не пустые слова, вычитанные в книгах или брошенные походя лукавым стариком патором. Ветер сейчас – дыхание Альбы. Он, сын рассветного бриза, оказался совсем один на чужом корабле. Его движение стремительно. Надувается мокрым пузырем рубаха, горячие капли круглым бисером летят с лезвия, волосы то липнут ко лбу, то взлетают колючим ершом при резком повороте головы… Воздух вокруг Альбы густ, плотен. Нашпигован сталью и древесной щепой, человечьим криком и звоном оружия. Можно разобрать, как Альба дышит, тяжело и даже чуть хрипло – он устал, врагов много и он едва успевает. Споткнулся – Зоэ охнула и зажала рукой горящее, подломившееся колено.
– Уходи же… Пожалуйста.
Альба вроде расслышал, рассмеялся – теперь это было отчетливо понятно, воздух задрожал, и дыхание сменило ритм. Снова пузырем надулась рубаха. Прыжок – далеко, в воду? Да, брызги, сплошное кружево воды и пены, трудно разобрать что-то в точности…
– Он все же умеет бегать по воде, – удивилась Зоэ, сгибаясь в кольцо судороги, скрутившей больную ноги, рвущей спину.
Снова Альба метнулся вверх… пена, колючие, дырявящие воздух следы полета стрел. Туман смят и скомкан – сеть летит, хищно растопырив камни и крючья на углах. Прорезана клинком. Снова сыплется щепа, брызжет в стороны – и весь воздух в бухте колеблется: большая галера вроде как поскользнулась, сбилась с курса и пошла боком, подминая волну и выглаживая пену, как утюг – кружево…
– Он догонит нас, – Зоэ последний раз попробовала утешить себя, уже не надеясь на лучшее. – Аль!
Рубаха снова хлопала парусом, вздувалась за спиной – она, раскроенная надвое чьим-то ударом, стала крыльями, оперенными по краю бахромой ниток и капель крови. Альба прыгнул на борт, когда галера потеряла управление. И снова воздух ощетинился – стрелы, камни, щепки… Режущие, как нож масло, удары рапир полосуют туман, разделяют на клочки, осаждают на сталь, смешивая с солью пота и крови. Альба бежит по палубе, крылья рубахи бьются за спиной, вода рядом – вон она, ворочается, налегает на гладь воздуха мелкой волной, перетекает из одной стихии в другую – туманом.
Ветер волен, и люди ему не хозяева… Ветер быстр, он ускользает и его – не поймать и не удержать.
Горло булькнуло хрипло и жалко, захлебываясь мокрой горячей болью. Воздух стал ежом, стальным и страшным, он рос, вспарывал все вокруг себя и был смертоносен. Зоэ сникла на палубе без движения, без дыхания…
Бэто испуганно охнул, склонился, перевернул, подсунул руку под голову плясуньи, взглядом нашел Вико, бледного, слепо глядящего на тонкую черту берега далеко за кормой.
– Не знаю, что мне дал Ноттэ тогда, два года назад, шагнул уже в смерть, да вдруг застрял на пороге его упрямым хотением… – задумчиво буркнул капитан, подошел и сел рядом с телом Зоэ. – Но сегодня я видел и понимал все, что творилось там, в порту. Она действительно сестра Альбы, как мне и втолковывал Оллэ… Плотная связь, одно дыхание на двоих. Наша Зоэ щедрая, она многовато отдала малышу нэрриха. Не знаю, сколько он мог сам и сколько получил в помощь, есть ли для него теперь смысл в исконном их, детей ветра, счете кругов опыта… Только вряд ли хоть кто в трезвом уме, прочтя отчет из порта, вздумает впредь воевать с разгневанным нэрриха, отсылая против него галеры.
– Нас не нагонят, – шепнул Бэто.
– Ни флот, ни Альба… Флот разгромлен и смят, малыш ушел в свою первую смерть. А мне пора вернуть займ, данный на время сыном заката, вот уж спасибо ему. Чую: иначе наша плясунья не увидит рассвет, – вздохнул Вико, склоняясь ниже и гладя Зоэ по щеке. – Зоэ! Девочка, отпусти его. Он уйдет и вернется, он добрый мальчик и однажды навестит тебя. А еще он – нэрриха, тогда как ты – человек, тебе нельзя туда…
Вико нагнулся еще ниже, задумчиво глянул на свою руку, прямо в середину пустой ладони, отчего-то сложенной горстью. Бережно вылил над бледным, по-мертвому заострившимся лицом плясуньи то, что ощущал в горсти, но не мог увидеть взглядом. Усмехнулся: на плечи словно груз уложили, два года близкая старость не беспокоила – а вдруг явилась, напомнила о себе.
Девушка закашлялась, всхлипнула и открыла глаза.
– Нас убили, – жалобно и тихо сказала она. – Там темно, совсем нехорошо… Ноттэ ужасно ругался, я слышала. Он меня за шиворот – и сюда, и подзатыльник еще… Вико, что это было? Что я такое говорю? Мы в порту? Где галера?
– Не знаю, что ты городишь и что было, а чего и вовсе быть не могло, – устало прикрыл глаза капитан. – Что-то обозначилось и дало себя заметить. Оно вмешалось, и оно нездешнее, точно. Но мы люди, нам не полагается знать ответ на любой вопрос, и твой – как раз безответный. Порт давно позади. Отдыхай. Обещаю тебе: Альба вернется. Он нэрриха, его удел – возвращаться.
– Ветер выровнялся, – шепнула Зоэ бледными губами. – Родной ему. Спина болит, горло ноет. У меня большая дыра в спине?
– Даже маленькой нет, – заверил Вико.
– Высадите меня опять на скалы Серой чайки, – попросила Зоэ. – Остров знакомый, буду ждать брата.
– Ждать ветер глупо, он сам найдет тебя, если пожелает. Нам теперь – на запад, – вздохнул Вико, кряхтя и выпрямляясь. – На запад, Альба как раз в парусах шумит… Слышишь?
Глава 4. Золотая столица
Воссоединение дона Кортэ с его гордым именем состоялось в знойное послеполуденное время дня, следующего за переполохом, потрясшим столицу от шпилей дворца и до самых убогих подворотен. События, огражденные от любопытствующих пологом одной лишь короткой ночи, были еще близки и свежи. Люди шептались и искали новости, как голодающие – зерно в исчахшей пашне. И пусть городская стража со зверским видом гнала всех, невзирая на знатность – лишь бы очистить улицы и не допустить даже намека на смуту. И пусть багряные и черные рясы мелькали в толпе чаще, чем в любой иной день. Пусть братья держали на виду оружие и ничуть не скрывали своей готовности применить его по первому подозрению в ереси, будь та ересь сколь угодно ничтожна и похожа на простое любопытство… Но даже так тишина не желала устанавливаться, город кипел. Люди шумели, слухи плодились, непокой ворочался и бурлил.