Маари стояла в десяти шагах, задрав голову и делая какое-то важное внушение Лало и Пабло. Оба кивали, нагибая короткие шеи, сутуля плечи и делаясь особенно похожими на породистых быков, готовых к большому бою и в нетерпении роющих землю. Аше услышала зов, подпрыгнула, на полуслове оборвала увещевания – и опрометью бросилась к королеве. Изабелла улыбнулась. Из всех подданных, сколько их было, есть и будет, лишь дикарка умеет подчиняться власти королевы так, как это видится в мечтах. Неукоснительно, с полной самоотдачей – и восторженно…
– Отпусти его, – Изабелла указала на нэрриха. – Немедленно. Не фыркай! Отпусти. Я объясню, это хорошее решение, обдуманное: он подчиняется тебе против воли. Когда дело дойдет до прямой угрозы смерти, он преодолеет твою власть. Я знаю, о чем говорю, он из числа берегущих шкуру красавчиков, он лишен умения приносить жертвы, терпеть невзгоды и умирать за идею, тем более чужую. Отпусти его немедленно. Это сделает мою спину куда более надежно прикрытой: не уважаю фальшь, тем более теперь, когда всё решается окончательно и бесповоротно. Хорошо?
– Хорошо, – медленно выговорила Аше. Глядя на Виона прямо и строго, на ощупь нашла у пояса потертый свиток кебшей, неизменно хранимый под рукой. Подняла листки на вытянутых ладонях и резко порвала. – Иди! Женщина вождь всегда права. Мудрая. Зрит душу.
Вион проследил широко распахнутыми глазами падение обрывков истрепанной бумаги. Нагнулся, подобрал один и зачем-то пощупал, растёр, даже изучил на свет. Повел плечами, словно бы заново натягивая на себя этот день, данный ему – изменившемуся, свободному. Привыкнув к новому состоянию, Вион глубоко вздохнул и обернулся к королеве, церемонно поклонился ей, придерживая рапиру и подметая траву модным длинным хвостом капюшона. Когда нэрриха выпрямился, на его губах цвела легкая улыбка, эдакий намек на неизменное и неотъемлемое превосходство сына ветра над смертными.
– Что прикажет королева?
– Убирайся, – буркнула Изабелла. – У меня нет намерения приказывать Аше провести с тобой ночь. Иные твои желания недостаточно сильны, чтобы даровать верность слову. А мне теперь не требуются ненадежные люди за спиной… и тем более нелюди. Можешь присоединиться к армии Галатора и поискать среди островного отребья исполнителей мести учителю за то, что его жена верна ему или за то, что он погиб ради твоего выживания. За то, что он сильный и взрослый, а ты – завистливый и пока что щенок. Делай, что угодно, лишь бы вне лагеря моей армии.
– Но…
– Помни про глазки, красавчик, они точно отрастут заново? – визгливым тоном, едва прячущим крайнее раздражение, пригрозила Изабелла. Достала платок, промокнула пот со лба. – Где черти носят моего лекаря? Подлый еретик вечно оказывается не там, где надо и не тогда, когда требуется! Аше, убей его больно!.. Да, однажды я скажу это всерьез. Однажды.
– Я смиренно жду вашего справедливого гнева здесь, в одном ряду с обедом и лекарствами, – поклонился Абу, отворачивая край полога шатра, уже натянутого, выложенного изнутри коврами и наполненного нужными вещами. – Позвольте восславить вашу мудрость? Искренне, уверяю вас. Сегодня и после услышанного – только искренне!
– В стихах, – хмыкнула Изабелла.
Она прошла в шатер, села на низкое ложе, вздохнула, успокаиваясь и обретая надежду на скорое улучшение состояния. Увы, помстившееся утром здоровье обмануло, ссохлось хрипотой голоса, исчахло, потраченное на непростую беседу с нэрриха. В ноющей голове после разговора осталось опасное раздражение, почти переходящее в прямое озлобление.
– Дозволите расчехлить виуэлу Альбы? – неожиданно предложил Абу. – Я храню её с того самого дня, и, если будет позволено сообщить истину неоспоримую, я полагаю себя не худшим в столице ласкателем струн.
– Ласкателем, – хихикнула приятно удивленная королева, дозволяя расположить возле локтя столик с обедом и выбирая сочное яблоко. – Раньше не мог сказать?
Аше привычно устроилась рядом, отобрала яблоко, осмотрела, понюхала, лизнула и вернула. Подгребла подушки под спину и локоть королевы, возмущенно отшвырнувшей фрукт. Не отвлекаясь и предоставляя слугам ловить и выбрасывать ставшее мусором яблоко, маари подоткнула мех, предварительно устроив отекшие ноги Изабеллы на малой скамеечке. Завершив это важное дело, Аше расставила тарелки, нюхая пищу и при малейшем сомнении пробуя на вкус. Абу следил и не вмешивался, доверяя воистину звериной тонкости чутья маари. Когда та одобрительно цокнула языком и добавила неизменное «хорошо!», разрешая обедать, второй из трех слоев кожи уже был снят. Потревоженные струны виуэлы под последним слоем скрипели сварливо, совсем как больная королева… Изабелла ждала молча, не торопила Абу и даже предоставила ему полную свободу выбора мелодий и стихов: почему бы не дать себе короткий отдых от принятия решений?
После обеда ей еще слушать планы мужа и его родни по поводу сражения, затем уговаривать Оллэ не отмалчиваться в сторонке и высказать соображения, а после тонко льстить умному патору, не переносящему прямого восхваления. И не желающему без уговоров делать то, чего ждет от него королева: орден багряных пока не получил указаний выдвигаться на поле в первую линию войск. Сам Факундо вчера твердил нечто невразумительное и отвратительно миролюбивое о прощении грехов и ошибок и еще о том, что божьи воины вмешаются лишь в крайнем и худшем случае. А без их участия всё с самого начала станет крайним и худшим: ей ли не знать выучку багряных! Да и черные неплохи, пусть они попали в немилость и лишь накануне похода обрели – лучшая и наиболее надежная их часть – сомнительную честь именоваться «овцами отшельника Убальдо».
Хороши овечки, – усмехнулась Изабелла, рассматривая сквозь кубок с разбавленным вином полог шатра, словно бы окровавленный оттенком напитка, – даже дети знают, что новопризнанный святой при жизни всеми в обители именовался волком.
– Ушел, – негромко выдохнула Аше, поправила нож и отложила в сторону копье.
– Вион-то? Ящерка, временами я бываю малость не в себе, – нехотя признала королева, – но в людях разбираюсь. Даже если они не вполне люди. Этот не умеет понять, что для него главное в жизни и смерти. Пока не справится, будет бессилен и ничтожен. Он даже на большую ошибку не сможет решиться. Ему требуется пример для подражания. Свеженький! Он не любит вспоминать о прежних неудачах, потому не обратится со своими сомнениями к Оллэ, хотя стоило бы. Красавчик теперь галопом помчался прочь, не выбирая дорогу и не пробуя истратить хоть миг на мысли о том, отчего он делает так и куда спешит. – Изабелла зевнула, пряча опаску и интерес. – Надеюсь, ты и без него сможешь обеспечить мою охрану.
– Есть колдун, есть воины, есть Пабло, – серьезно перечислила Аше. – Женщина-вождь утром будет видеть всю большую охоту. Всю! Пока есть колдун и есть я, никто не посмеет пить кровь женщины-вождя. Никто!
Аше потрясла сжатыми кулаками, рассмеялась и убежала выполнять приготовления, делающие возможным столь смелое обещание. Она скользнула меж кромок полога, впустив лишь одну струйку холодного воздуха и узкий блик розового предвечернего солнышка, вздумавшего озарить сиянием день и проверить, способна ли красота природы умягчить воинственный пыл людей.
– Восход грядет красный и ветреный, – грустно шепнул Абу, подстраивая виуэлу. Улыбнулся, повел руками. – Не надо о завтрашнем дне, понимаю. Позволю себе начать с любимой мелодии Альбы, я горжусь тем, что это песня моей родины.
– О войне? – поморщилась королева.
– Что вы, как можно не знать привычек Альбы. О невинной, почти детской любви, – укорил её Абу. – Ни в одной из тех песен, что он исполнял, люди не умирали, даже по причине разбитого сердца. Как он, бедняга, два года протянул в нашем мире при подобной наивности…
Изабелла лениво отщипнула вареное птичье мясо, темное, несколько жилистое. Мнение посла Алькема о предстоящем багряном рассвете она разделяла полностью.
Время, отведенное на отдых, исчезало с пугающей быстротой.
Ночь натягивала шатер мрака со сноровкой, вызывающей зависть у опытных воинов. Лагерь едва развернулся, укрепления в тяжелую, пропитанную влагой землю врастали кое-как, шум работы не умолкал – но люди уже едва различали друг друга в густом вареве сумерек, приправленном ледяной сметаной тумана. Его призрачную плоть тут и там прожигали искры костров, и ночь казалась зрячей тысячеглазой тварью, с шелестом натачивающей свои ядовитые когти.
Королевские шатры таились на холме сонные, временный кров патора и его ближних тоже принадлежал отдыху. Расположившиеся на склоне чуть ниже багряные служители первыми завершили устройство лагеря и укреплений, обеспечив себе право отужинать и начать копить силы, которые, как известно, прибывают надежнее всего от праведного сна, предваренного молебном. Утром силы будут нужны: патор на закате сменил исходное решение и согласился выделить значительную часть воинов в рясах для усиления главной линии обороны.
Изабелле ничего не снилось. То ли снадобья тому причиной, то ли врожденное умение откладывать переживания до удобного момента. Сейчас было важно запасти бодрость на долгий день, может статься – важнейший в жизни. И королева копила по капле, по вздоху, – пока резкое движение не оборвало сон. Прежде никто не смел будить её величество, бесцеремонно заткнув рот и болезненно вывернув руку. Изабелла резко вскинулась, с трудом гася гнев и удивление: не могли так поступить без причины!
Бездонные глаза Аше смотрели в упор, полные губы были сведены плотно и строго. Маари прикрывала свободной ладонью свечу так, чтобы уронить на полог шатра как можно меньше света. Жестом она показала: надо сидеть тихо. Встряхнула за руку, дождалась кивка согласия и поползла по кругу, рисуя знаки, сопутствующие всякому её колдовству. Изабелла набросила на плечи шаль, подтянула ближе свечу и стала держать ладонь как следует, пряча огонек. Сон сгинул, холодок неведомой беды гулял по спине и делался все заметнее. Потому что иных дуновений и движений воздуха просто не было! Осознав это, королева ощутила настоящий страх.