– Наш грех прощён? – Аше поклонилась гостю, упала на колени и оттолкнула в сторону копье. – Тот, древний, он лишил нас внимания детей ветра, убил девять из десяти ветвей посвященных. Мы спрашивали, мы ждали прощения, но ветры за краем молчали.
– Неверный вопрос, нет к нему ответа, – покачал головой Ноттэ, с интересом наблюдая, как рыжий нэрриха сгребает жену и сажает себе на колени, запрещая кланяться, просить и огорчаться. – Когда-то жил человек, он верил в силы нэрриха, а не в свои. Он болел, с прядью раха к нему пришло исцеление. Так и я однажды вылечил дона Вико де Льера. Но капитан вернул мой дар, а тот человек оказался жаден и пожелал большего. Он создал печати сабха и долго оттачивал копье коварства, как сказали бы маари. Он назвал себя королем королей и поработил детей ветра. Он велел именовать себя нэрриха, и ему поверили: те, кто знал правду, умерли по его приказу, а прочих в свой срок забрала старость. Он жил, питаясь силой детей ветра, он завоевывал земли и искал путь к краю, готовый бросить вызов взрослым ветрам и всему мирозданию. Он забыл, как мал мир в бесконечности единого… И как уязвим.
Ноттэ помолчал, присматриваясь к Кортэ. Осторожно присел на перила, улыбнулся… Сын тумана тоже улыбнулся дню, сыто прищурился, глядя на солнышко и вбирая золото рассвета.
Утро прогревало воздух и делало чуть заторможенного, склонного подолгу сосредоточенно смотреть в одну точку Кортэ – привычным рыжим непоседой, кипящим азартом действия.
– Давай дальше, – поторопил Кортэ, скалясь в широкой улыбке.
– Тот король искал маари, желая выйти на край мира и раздвинуть границы владений. Посвященная обещала исполнить запрошенное, но сделала всё по-своему. Король на время разделил печати сабха меж доверенными людьми, опасаясь оставлять все их у кого-то одного. Король ушел в пустыню. Посвященная открыла ему тропу за край и там начала большую охоту на короля, – Ноттэ покосился на копье маари, на Кортэ, плетущего из волос жены косичку и получающего от простого занятия немалое удовольствие.
В три шага Ноттэ добрался до кресла и снова устроился в нем, напряженно цепляясь за подлокотники… Со стороны казалось, что тонкий и почти прозрачный нэрриха боится взлететь и цепляется за кресло, как за ветку. Вот он вздохнул, заставил себя расслабить пальцы. И продолжил рассказ ровным, мягким тоном.
– Ближний раб того короля, урожденный нэрриха, тоже был слаб и жаден. Он не смог сравниться с тобой, сын тумана, ни упрямством, ни великодушием. Он не вынес из-за края женщину, которая отвоевала для него свободу. Возможно, он был труслив… или разучился верить в себя, прожив среди людей слишком долго.
Ноттэ выскользнул из кресла, неловко взмахнул руками, едва справляясь с поведением тела. Опустился на колени и осторожно погладил Аше по запястью, кланяясь ей.
– Дети ветра виноваты перед твоим народом. Вскрытие печатей сабха подарило свободу рабам короля, и те упивались местью, гибли и рушили древние устои сосуществования, налаженные между нэрриха и людьми. Многое было утрачено, горы рассыпались и реки высыхали, народы ушли с привычных земель, ставших пустыней. Но мир пережил бурю. Все забылось… пока не настало время новых перемен. Оллэ помог мне повзрослеть и дал повод шагнуть за край, Зоэ научила, как не утратить связь с миром, а Кортэ вернул вам старый долг, когда вынес тебя из небытия. К тому же он обременил меня обязанностью проводника, потребовав доставить обратно в мир малыша Альбу. И вот я здесь… Я исправлю старую ошибку. Маари опять будут дышать у края без ущерба для себя. Юноши племени станут охотиться в нездешних краях, чтобы подарить невестам перья радужных птиц и нарисовать на тростниковых хижинах и дурно обожженной глине кувшинов – лиловое небо миров, неведомых более никому, танец летающих змеев или десять лун, бегущих хороводом. Вы снова сделаетесь миражем, а пройти в ваши селения сможет лишь тот, кто получит приглашение от огненного колдуна.
– Хорошо, – обрадовалась Аше, хлопнула гостя по плечу. Рассмеялась и стукнула сильнее. – Совсем хорошо!
– Не хорошо, – уперлась Изабелла. – Маара аж с самой зимы наша провинция, и я желаю посещать её по своей прихоти в любой день, я королева.
– Женщина-вождь не носит копьё, но отдает приказы сильным! Кто запретит ей ходить, где она желает? – удивилась Аше.
Ноттэ кивнул, прошёл к краю балкона, осторожно трогая спинки кресел и ступая несколько неуверенно. Патор первым понял, что гость вот-вот исчезнет, полагая разговор завершенным, а ложные и лишние вопросы – недостойными ответов.
– Погодите, а как же плаванье на запад, новые земли? – быстро перечислил он.
– Дон Эппе просил передать, что корабли возвращаются и войдут в порт Парады в полдень третьего дня от нынешнего. Да, я не ошибся, – Ноттэ обернулся и сел на перила, кивнул королеве, хотя она не задала вопроса. – Дон Эппе управляет кораблями, а вернее усталыми людьми на борту. Он и Бэто… Дон Вико де Льера по-прежнему за морем и строит порт, брат Тэо тоже остался на том берегу и старательно вытесывает фундамент Башни. Он пугающе усерден, уважение местного населения к нему растет куда скорее, нежели того желали бы местные власти… Впереди трудные времена больших возможностей и обильной крови, проливаемой во имя самых ложных на свете вопросов, не достойных и одной слезинки, к тому же безответных. Но вы – люди, это ваш способ жить. Помнится, мне он тоже нравился.
Крылья с шелестом развернулись, сперва полупрозрачные, а затем настоящие, плотные и яркие, отражающие розовый свет утра.
– Не могу не спросить, – решил патор, быстро сотворив знак замкового камня и тем ободрив себя. – Все же, если есть ответы ко всем вопросам, то вы… ангел?
– Выгляжу весьма похоже, – с заметным ехидством отметил Ноттэ, шевельнул крыльями и разбудил ветерок. – Но делами людей ведают те, кто вам много ближе. Вы когда-то избрали для них облик, сочтенный выгодным и загадочным: подобные мне по эту сторону от края миров оказываются редко и смотрятся… внушительно. К тому же ваше оружие мало впечатляет нас, любое. Я не отвечаю за дела людей. Я занимаюсь целостностью края и простором вне его, посему скорее всего правдивый ответ таков: нет, я не ангел. Но, если поверхностно взглянуть на ситуацию и учесть крайности… То для Кортэ, застрявшего на грани меж горением и дыханием, правдив был бы нелепейший вопрос: уж не черт ли он? Кстати о Чёрте, – Ноттэ шире раскрыл крылья, – коня я дарю сестре Абу. Так решил её брат.
Перья взблеснули позолотой, ветер подхватил крылатого – и унес ввысь.
Кортэ рассмеялся, утирая слезинки косичкой, сплетенной из волос Аше.
– Вы слышали? – шумел он, едва отдышавшись и снова принимаясь хохотать. – Сперва этот мудрюк проел нам мозги правдой и истиной, затем назвал вопросы так, как назвал, и ответил на них так, что выщипать из сказанного нельзя ни единого пера смысла! Вцепиться-то толком не во что… И ведь какой дури наплел? Все для отвода глаз, только-то! Яснее ясного, малышка Зоэ его прижала как следует, и мы еще много раз побеседуем на тему правды, истины и прочих глупостей.
– Моя куколка возвращается, и плясала она весьма удачно, – согласно улыбнулась королева.
…А Зоэ дремала в каюте, слушая звон и шелест волн. Сквозь сонный их перебор различала далекий берег, маленькую девочку с темными грустными глазами, жмущуюся к руке Альбы. Видела она и названого брата… Альба сидел на сухой коряге у озерного берега. Сын зари напевал песенку и старательно выстругивал из цельного дерева гриф для виуэлы.
Чтобы ни твердил Ноттэ о предрассудках и суевериях, о случайности своего крылатого облика по эту сторону от края миров, о глупости моряков, шепчущих при одном его появлении молитвы и норовящих упасть на колени и покаяться в грехах – пусть говорит.
Зоэ поняла без слов: у той девочки теперь есть хранитель. Альба уж конечно гораздо надежнее, чем нарисованные на сводах храмов ангелы с отрешенно-спокойными лицами и иногда даже с окровавленным мечами, будто им неймется покарать грешников.
Еще Зоэ знала: Альба более не станет оберегать её спину. С болью, но Зоэ приняла необходимость отпустить брата в большой мир, не звать его всякий день… и не требовать к себе внимания. Ведь она уже взрослая.
И – разве можно удержать ветер?
Разве честно удерживать его, желая весь оставить для себя одной?
Примечания
Меры длины. Лига – примерно соответствует 3 километрам. Канна – близка к 2 метрам.
Башня – основа устройства религии Эндэры и её северных соседей. С точки зрения догм и воззрений башней именуется путь духовного самосовершенствования, где каждое благое дело – вытесанная трудами ступень. Визуально башня изображается либо как строение, либо как винтовая лестница (чаще второе). Как религиозная организация Башня строго иерархична, первое лицо веры – маджестик, его интересы представляют паторы и препаторы. Помимо храмового служения существуют и стабильные общины разной степени замкнутости. Они могут быть мирными, нацеленными на толкование священных текстов, их сбережение и распространение, или же воинственными, утверждающими веру «огнем и мечом».
Нэрриха – дети ветра, так их называют люди. Существа, которые приходят в мир уже во взрослом теле и живут очень долго по меркам людей, в среднем 5—7 веков. Все дети ветра знают свой родной ветер и по мере роста опыта все полнее с ним взаимодействуют. Их способности также нарастают с накоплением опыта, причем скачкообразно, в каждом круге опыта проявляются новые дары. Основой жизни нэрриха является «раха» – прядь ветра. Точного понимания сути раха у людей нет. Нэрриха имеют привычку брать прозвище, повзрослев. Так, Ноттэ, сын юго-западного ветра – «сын заката», Кортэ, сын северо-западного ветра – «сын тумана», Оллэ, сын западного ветра – «сын шторма».
Немного о географии.
Эндэра – страна на юго-западе известного мира, омываемая с запада океаном и с юга – проливом-морем, разделяющим её и берег эмирата на юге – Риаффы. С востока страна ограничена горной цепью, с севера тоже, по перевалам проходит граница с Туранией.