Тагеза – «близкородственный» сосед Эндэры, занимающий северо-западную часть того же полуострова. Располагает сильным флотом и плотно общается с островным Галатором.
Галатор – островное государство к северо-западу от Эндэры. Еще севернее – Уркеза и далее богатая и крупная Армара.
Вольмаро – небольшая горная долина у границ Эндэры на севере. Интересна как опорный пункт в горах у перевалов.
Алькем – последний на просторах полуострова, вмещающего Эндэру, Вольмаро и Тагезу эмират некогда великой страны последователей веры в пустынные маяки света. К югу от пролива располагается страна с единой для него верой – Риаффа.
Семь дочерей хозяина огня1
Старшая дочь
Сын эмира загнал последнего из взятых в путь скакуна, третьего и любимого. Пена еще капала с губ, точеные ноги бессмысленно вздрагивали, конь хрипел на боку – пытался вынести своего седока из гибельных песков, оставаясь верным ему и по смерти… Мирза последний раз произнес вслух имя рыжего, вскрыл ножом вену на его шее и выхлебал остатки жизни, тепла и верности. Он знал: кони созданы для бега. Еще мирза знал, что только один из сыновей эмира сам однажды назовется новым эмиром.
Дальше мирза шел налегке. Сердце пустыни подобно совершенному алмазу, оно не содержит слабости и не приобретает царапин, соприкоснувшись с грубостью жизни и смерти.
– Я уважал одного мирзу, и ради него выслушаю тебя, пусть вы и не братья. Но память греет мою душу, – лениво сообщил повелитель огня, заметив мирзу на гребне бархана.
– Одолел я пустыню смертную во имя великой любви. Огнедержец, о светоч во мраке, дозволь мне, ничтожному, беречь сокровище души, ибо взлелеял я самовольно мечту, сжигающую меня с того дня, как узнал я имя несравненной, – прохрипел сын эмира.
– Ты перепутал сухость и жжение с живым огнем. Совсем пустая голова, – поморщился человек с волосами, более рыжими, чем грива погибшего коня.
– Мир снизойдет на степи и море, стоит солнцеподобной ступить в земли мои. Клянусь всеми…
– Ага, дерьмо высохнет, мухи передохнут… К тому же земли пока что принадлежат твоему папаше, – хмыкнул повелитель огня, ковыряя обломком ветки в зубах. – Оно того стоит?
Меднокожая дочь повелителя вышла из хижины, посмотрела на мирзу, поправила золотое облако волос, улыбнулась и кивнула.
***
Слабым мир крут, жадным мир пуст, трусливым мир темен, ищущим он – мал, стены его тесны. Край всюду найдется, когда рвешься вовне, исступленно ударяясь оземь и проверяя, что упрямее – камень или человек? Что сокровеннее и честнее – быль или сказка?
Невозможное от возможного отделяет наша привычка называть одно так, и другое – иначе. Вырви язык, чтобы унять его ложь, выколи глаза, их вина не меньше. Нет стен и нет тесноты, есть лишь край. Стену же мы строим сами, возводя из безмерных страхов.
Семь знаков оставлю у края миров, семь, как дней в неделимом, как нот в неразрывном… Я вырежу знаки сталью, отсыплю солью, окроплю водою, брошу семя травы таал и кровью вскормлю его. Слово изначальное прижму к зубам, прокачу по языку, приласкаю губами, – выпущу в полет.
Дорога далека, не для людей она, и не пройти по ней живому, а мертвым она не надобна… путь избирает нас, но готовы ли мы сделать хотя бы первый шаг? Прочнейшие узы связывают нас с привычным, но тончайшая паутинка дивного тянется вовне. Я нащупал её, единственную нить. Я – иду.
Край хрустит, рвется и пропускает.
Птица обнимает лиловое солнце, вспарывает бирюзовыми когтями закат, пронзает дугою клюва тело его и пьет жар умирающего дня. Шея её легка, сталь оборвет хрупкий танец крыльев быстрее, чем вздох вгонит в межреберье обжигающий восторг… Сталь сокрушительна и холодна, она льнет к безразличной руке.
Путь мой далек, я зачерпну лиловость долгим взглядом, напою душу, но сталь я запру бессильно томиться в ножнах. Пусть танцует золотая птица, я вдохну её красоту, я не задержусь, паутина тонка, я иду…
Вторая дочь
Сорок красных верблюдов привел купец, сияющий среди подобных ему ремеслом, как полная луна – рядом с жалкими восковыми огарками. Повелитель огня зевнул, смежил веки и задремал под величайшим деревом края песков. Он пребывал в благодатной тени, он излучал свет, пляшущий рыжими бликами на древесной шкуре.
Гончар терпеливо ждал пробуждения, сидя рядом с огнеголовым и заранее устроив кувшины и чаши на месте обжига.
– Мечта владеть цветком пустынь гнала меня и лишала сна, – осторожно шепнул гость.
– Мечта не требует владения, лишь брюхо жаждет лопнуть в истоме обжорства, – сонно пробормотал хозяин, щелчком пальцев затеплил огонь на красных камнях, проследил, чтобы пламя ровно укутывало глину, румяня её. – В словах твоих не заметно живого огня, но кто я такой, чтобы учить иных разводить костры? Оно того стоит?
От колодца поднялась по тропе, неся на голове кувшин, дочь повелителя огня, и были её волосы чернее сажи, и вспыхивали они искрами ночного пожара. Девушка внимательно осмотрела красные спины верблюдов, и закат обозначил рыжими бликами её интерес.
***
Я подставил ладонь, и золотая птица пролила кровь заката мне в горсть. Холодный закат, чужой. Бирюзовый коготь царапнул кожу, и я отдал каплю жизни здешнему песку. Еще я подарил птице сталь в ножнах, не выпуская хищный оскал наружу. Пусть знает жажду безразличного металла, дольше проживет. Нить натянута, пора. Цепочка отпечатков моих босых ног украшает берег, как ожерелье, тягуче-медовое море заполняет их, и каждый следующий пятипалый сосуд мельче предыдущего, я ухожу. Птица обнимает зеленую первую луну своей многоцветной ночи, звонко смеется мне вслед – иди, легконогий. Догоняет и дарит перо. Я сохраню жажду закатного танца, и так я дальше пройду…
Край рвется с треском и пропускает туда, не ведаю – куда. Взгляд синей ночи налегает на плечи мои. В нем покой мешается с высокомерием, в нем мысль перетерта с горькими запахами травы и льдинками лунного света. Паутина моя не висит на ветвях здешнего волокнистого, чуткого леса, и я иду дальше, подарив синему взгляду слово изначальное. Что он дал мне в ответ и дал ли хоть что? Мы люди, и мы – глухи, откуда нам знать ответ к такому редкому вопросу?
Третья дочь
Всю долину под великим древом заполнил цветами властитель севера. Лютни и арфы пели, сам он молчал, одаривая избранницу лишь взглядом. Не посмел пришлый обернуться и направить взор к повелителю пустыни. Его, коварнейшего и хитрейшего, опасались называть вслух нечистым, хотя шепотом передавали: он обольщает души даже в молчании, одним лишь взором огненным… Не зря пустыня нанесена на все карты мира лишь символом огня, короной с тремя дрожащими зубцами…
– Ты изуродовал и обокрал весну, – поморщился огнеголовый, придирчиво изучая копье темной стали и бережно вправляя в основание лезвия крупный алмаз. Металл под пальцами бурел, алел, плавился до нестерпимой белизны и тёк, принимая нужную форму. – Нет огня в твоей щедрости за чужой счет. Оно того стоит?
Одна из пяти непросватанных дочерей повелителя огня выбрала вялый цветок из груды таких же умирающих во имя её красоты – и заложила за ухо. Желтый глаз весны в сиреневых ресницах лепестков очень шел к её волосам цвета древесной коры.
***
Тьма за краем не обрела ни веса, ни звука, ни дыхания. Она сухо струилась песком, она терлась игривой кошкой по коже, она рвала тело когтями ледяного ничто и искушала душу жутью своего бытия вне бытия…
Я не мог ничего подарить ей, погребенный в сыпучее, проницающее меня ничто. И она взяла сама, разрезав тончайшую нить дивную. Моя путеводная паутинка зазвенела, вздохнула, лопнула возле плеча, отнимая право вернуться и сам обратный путь. Не жаль, там я был, позади простерлось привычное, но нет в нем единственного незаменимого…
Средняя дочь
Шаман пришел к хижине, уложил на красные камни три ровных обломка железного дерева и поклонился.
– Дыхание великого огня должно пребывать с народом песков и края, – попросил он. – Я научу её звучанию истинных слов и сокровенному письму, я передам ей копье, допущу на большую охоту.
– Долг перед племенем сродни огню, – задумался рыжеволосый, рассматривая редкостные дрова и движением брови обращая их в пепел. – Ты хотя бы попытался… Но и ты вступил в торг со мною, не обратившись к дочери напрямую. Страх убивает огонь, даже если страх – отражение почтения, а не трусости или лжи… Оно того стоит?
Сидящая ближе всех к повелителю девушка – старшая из четырех оставшихся – похожая на отца цветом кожи и тоном волос, тряхнула головой, убежала в хижину и вернулась с коротким копьем, тем самым, содержащим у основания лезвия алмаз.
– Я ушла бы завтра сама, – расхохоталась она. – Большая охота, да!
– Ты желаешь греться, но не дарить тепло, – грустно отметил рыжеволосый, сгреб пепел в горсть и развеял по ветру. – Пусть так… дыхание пламени пребудет с народом края. Пока оно – лишь пепел, но пламя неистребимо, мне ли не знать?
***
Край треснул нехотя, затем провалился и сгинул. Я не знаю льда, не видел севера… Но чутье вещает: так и должен звучать лед. Темная пустота ссыпалась со спины мурашками боли. Мир лег во все стороны слепящий, невыносимый. Синее солнце выжигало кожу и плавило разум, облизывало огненным жаром левое плечо. Хоровод сумасшедших лун мчался, играя огнями и бликами, творя непрестанный обман, жестокую пытку для взгляда…
Ни травинки, ни дерева, настоящее сердце пустыни. Холод сух и жесток, равно как и наша – из полузабытого родного мне мира – жара…
За спиной шакальим лаем зашелся голос ледяных песков. Я отодрал примерзшие стопы – с кожей, с мясом – и побежал, слыша стаю призраков за спиной. Они визжали, клацали когтями и слизывали кровь со льда. Кровь, вплетающую всякого живого в бытие мира, где она пролита. Но нить моя не принадлежит здешним холодным равнинам. Я отдал ледяному краю всю соль, до крошки.