Когда нэрриха исполняет долг найма и возвращает себе свободу, от наивности первого круга остается лишь пепел. И тогда всякий нэрриха впервые задумывается: а кто для него люди? Стоят ли они уважения, доверия или хотя бы внимания?
Сам Ноттэ, прожив в мире без малого три с половиной века, в одном безоговорочно соглашался с Башней: люди получают душу при рождении, такова их привилегия. Обретают и пытаются по мере сил сберегать и развивать – или же разрушать. Нэрриха иные, они приходят в мир всего лишь оболочками, вмещающими силу раха и любопытство. Душа всякого сына ветра, – полагал Ноттэ, – медленно и сложно, как мозаика храмовых витражей, подбирается по стеклышку, по ничтожному фрагментику трудом и болью самого нэрриха. Или тлеет и рассыпается прахом, расходуя силу раха и сокращая отпущенный срок. Борхэ мог бы жить еще долго, собирай он душу, а не распыляй. Но Борхэ – случай крайний и явный. Куда сложнее и опаснее Эо, взрослый нэрриха со своей мечтой, непонятной даже в самом общем очертании её замысла. Для Ноттэ после нескольких, вроде бы случайных, встреч с Эо, после слов о нем, сказанных людьми и иными нэрриха, стало заметно лишь одно: план имеется, и исполняется он фанатично, тонко и столь неявно, что следов – нет.
Когда капитан «Гарды» упомянул смерть Оллэ, Ноттэ не пожелал обратить внимание, как в груди нечто напряглось и лопнуло болью. Он отмахнулся от помстившегося невесть с чего: и эта беда – часть плана Эо, неведомого, но интуитивно вызывающего озноб жути. Оллэ старший из живущих. Он собрал удивительно красивую душу, и потому прожил куда дольше средних для нэрриха пяти веков, отмеренных детям ветров Борхэ в его рукописи.
Оллэ застал время древних богов, помнил храмы, куда нэрриха ходили, как домой – пообщаться с ветром. Оллэ ведал тайное, хранил мудрость… И вопреки всему полагал людей небезнадежными, заслуживающими не презрения – но помощи. Оллэ вряд ли мог умереть по воле Башни: его знания слишком уж ценны, и он, если верить наблюдениям, не отказывался отвечать на прямые вопросы. К тому же Оллэ не участвовал в интригах ни на чьей стороне, поддерживая вежливый нейтралитет, несколько неожиданный для сына шторма – ведь его ветер западный, он по меркам нэрриха прямой родич малыша Виона и это создает некую общность характеров… пока неуловимую. Оллэ всегда тепло принимали на юге, признавая едва ли не святым, и уж обязательно и гласно – покровителем медиков, так что интриги эмира не стоит брать во внимание. Никто у пролива не посмеет потворствовать убийству Оллэ. В землях Бертрана Барсанского старейший нэрриха тоже не имел врагов, тем более сильных и организованных. Изабелла могла бы его счесть нежелательным, всякое у людей случается… Но королева не обратила внимания на упоминание о смерти, лишь кивнула, подтверждая свою осведомленность. А вот гранд Башни, норовивший изловить Ноттэ, определенно был причастен к черному делу. Тогда и теперь мелькало название долины Сантэрии…
– Дорого дал бы, чтобы сообщить Эо о смерти Оллэ и заглянуть в его глаза, – буркнул Ноттэ себе под нос. – «Твой наставник, отвернувшийся от тебя, мертв», так бы я сказал. А он? Прикрыл глаза и изобразил скорбь? Или отделался невинной улыбкой, способной обмануть саму Изабеллу?
Ноттэ оскалился, не в силах справиться с гневом. Он желал убить, совсем как малыш Вион – и вместе с тем иначе. Не отомстить, не воздать по заслугам, но всего лишь устранить неведомую угрозу. Гибель Эо принесла бы покой всему полуострову – вот что вещало сердце. Вряд ли ошибалось… Еще оно сбоило и болело, нехотя подтверждая: для опытного нэрриха Ноттэ тоже найдутся противники не по его силам. Оллэ взялся его учить полвека назад, истратил шесть лет и виновато выпроводил, утешая: еще не время, пройди этот круг, тогда поговорим… Сам Оллэ достиг вершины развития раха, это было очевидно для любого нэрриха, оказавшегося возле старшего.
Трудно сказать, выбрался ли в свой высший круг Эо, раскрылась ли его душа настолько, чтобы исчерпать перемены. Ноттэ знал лишь, что уже лет двадцать Эо не появлялся в Эндэре и не давал о себе знать, словно сгинул вовек. И вот – внезапное возвращение. Ноттэ помнил по давним встречам сына штиля, именно этим именем звал себя Эо. Тот всегда выглядел так, словно вызнал ответы на все свои вопросы, достоверно и окончательно. Уровень опыта Эо читался издали и увы, не оставлял надежд на исход честного боя, а нечестный Ноттэ не желал даже затевать.
Покойный переписчик умел видеть тайное. Не зря оставил указание в последнем письме: вопросы бывают разными. Любой нэрриха стремится найти ответы? Каждый – свои. В чем был смысл поиска для Эо, каковы его ответы, что сулят они людям и миру?
Темно на душе. Тяжело.
Иногда бой помогает сбросить напряжение.
Повинуясь резкому движению руки Ноттэ, спящий Кортэ покатился по ковру, вышвырнутый с широченной кровати. Он очнулся и шало охнул, ошеломленный. Замер на четвереньках.
– Ты? Нет…
– Я, да, – передразнил Ноттэ, не ощущая ни жажды мести, ни удовлетворения, ни свободы. – Кортэ, ты влез в игру, где ты – лишний. Я не готов рисковать миром в Эндэре, вымеряя величину твоей ненасытности, златолюбивый и тщеславный неуч. В позицию!
– Я уеду, куда велишь, – кусая губы, прошептал Кортэ. – Ноттэ, я готов принести любые извинения. Да, наворотил всякого, но с кем не бывает? Твоя эспада – бесовка, она толкала в бок. Не рычи, я знаю, ты предпочитаешь точные названия, избранные тобою. Хорошо, эсток. Он там, на кресле. Забери. Клянусь, я сгину надолго, прости…
– Твои клятвы всегда дешевле золота, а жадность весомее чести. Не зеленей, мы не люди, нам умирать не так вредно. Ты жил два века без малого, пора понять, собрал ли ты хоть первичную основу для построения души.
– Я отдам все золото, – дрогнул Кортэ. – Умоляю, не надо.
– Не бойся, не проси, не ищи виновных помимо себя. Ищи ответы – внутри себя. Таков наш путь, но ты зашел в тупик со своим золотом, пора осознать это. В позицию. Кортэ, ты ведь не трус, ты даже не безнадежен, в иное время и при наличии этого самого времени я бы согласился обсудить…
– Вот! – рыжий нэрриха посветлел лицом и, дробно стуча голыми коленками, пополз к врагу. – Ты уезжаешь, я вижу, иначе не явился бы среди ночи, в спешке и гневе. Забери меня с собой. Убить никогда не поздно. Может, я тебе пригожусь, а?
– Это звучит фальшиво даже в детских сказочках, – усмехнулся Ноттэ.
– Клянусь своим ветром, несущим с северо-запада тучи и снег, клянусь слезами дождя и жаждой ссохшихся полей, – Кортэ говорил вдохновенно, мешая страх и интерес. – Я пойду с тобой не по принуждению. Не буду отрицать, я завидую и всегда завидовал именно тебе. Ты умеешь быть неодиноким без песеты за душой, ты остаешься равным королям в этой рубахе нищего. Я тоже хочу так. Но – не умею…
– Ты предашь меня при первом удобном случае, – поморщился Ноттэ.
– Боишься или начал поиск виноватых? – хитро прищурился враг, встал, шагнул к креслу, добыл эсток и протянул рукоятью вперед, возвращая хозяину. – Не знаю… Может, и предам. Золото так приятно копить. Оно весомо, оно дает уверенность. Но убить тебя для Башни я согласился не из жадности, а из зависти.
– Обнадежил, – Ноттэ фыркнул, теряя остатки невеликого боевого задора. – Ты из зависти, Вион из уважения… Чистые вы души, горячие сердца!
– Его-то ты простил, – ревниво догадался Кортэ.
– Ладно, посмотрим, что ты берешь в дорогу, и тогда решим, – обсудил Ноттэ с самим собой отказ от немедленного убийства. Пошарил взглядом по полутемной комнате, заметил песочные часы, дорогую безделушку с золотым наполнением. Перевернул колбу. – Время на сборы.
– Лошадь не в счет, – Кортэ сразу установил дополнительное условие. Суетливо забегал, открывая сундуки и шкатулки, вытряхивая вещи и украшения. – Это… нет, это… колба до смешного мала, второй раз не перевернешь? А то так внезапно, я растерялся. Ясно… Нет, не так, и не так…
Путаясь в рукавах рубахи, натянув штаны на одну ногу и прыгая в поисках башмака, Кортэ смотрелся комично и жалко. Замер, развел руками и ссутулился. Покосился на песок, на неумолимого, как палач, Ноттэ.
– Ты бы рубаху себе выбрал, что ли. Или две.
– Не жаль?
– Да понимаешь, – почесал в затылке Кортэ, натянув штаны и более осмысленно перебирая перстни и монеты, рассовывая по мешочкам или отбрасывая прочь, – я люблю золото в чистой форме. Получаю его и млею, и мне жарко, руки аж чешутся. Не могу расстаться даже с одной монетой. Затем я иду и покупаю, и еще собираю подарки с тех, кто нанимает и обязан дарить. Приношу добычу в дом, раскладываю и любуюсь, и прямо взлетаю… Хорошо мне.
Ноттэ выбрал шелковую рубаху, огляделся, опустошил подходящий мешок и сунул туда еще одну, добавил штаны, пояс. Кинул на плечо темный добротный плащ. Присмотрел шляпу. Отстегнул запасную рапиру Виона и устроил на её месте свой неразлучный эсток. Заменил кинжал, примерил куртку. Песок пересыпался, но торопить Кортэ, и без того спешащего, не хотелось. Куда занятнее наблюдать за суетой. И обдумывать странную тягу к золоту.
– И долго тебе бывает хорошо?
– То-то и оно, – скис Кортэ. – Вчера я был так полон, мне боги завидовали! А сейчас все покупки выцвели, словно состарились за ночь. Даже твоя эспада… прости, эсток, не радует. Даже его утрата не огорчает. Все ушло! Я гол, пуст и одинок, я страдаю от жажды и нуждаюсь в новом золоте, чистом, еще не разменянном на вещи. Пройдет два-три дня, и я буду готов ради золота на многое, через неделю – на все… я безнадежен?
– Ты хитрая сволочь, врущая себе, мне и всему миру, – усмехнулся Ноттэ. – Еще ты склонен жалеть себя по поводу и без. Но кто я такой, чтобы на сновании перечисленного лишить тебя надежды? Идем, ненужный спутник. И учти, если мы не встанем в позицию до полудня с целью хотя бы рассмотреть цвет крови противника, я за себя не отвечаю.
– Крови – это можно, это я непрочь, – заверил Кортэ. – Погоди, там дивные батистовые платочки, вчера не успел на них взглянуть… Прости, понимаю, время давно вышло.