Вион вздохнул, встряхнулся по-собачьи, короткие волосы на миг встали дыбом. Зоэ рассмеялась и окончательно поверила: этот нэрриха почти так же хорош, как Ноттэ. С ним легко, он явился помогать по-настоящему, без обмана. Делает дело ловко и уверенно: уже готовы кони, уже выбрана дорога.
Поехали быстро. Вион упрямо отказался от найма карет и усадил Зоэ на своего вороного, нахально щурясь на капитана Вико и уверяя: поездка в седле с нэрриха еще никому не вредила. В двенадцать лет рано пугать детей сплетнями, зато самое время прикрывать от стрел. Потому что черные ушли, но это вряд ли окончательная победа… По дороге в столицу каждый служитель в темной рясе казался Зоэ злодеем, она злилась на себя за это отношение к божьим людям, но избавиться от подозрений не могла. Да и Вико смотрел на чернорясников тяжелым взглядом, принимаясь время от времени поглаживать рукоять длинного ножа, более похожего на саблю… Вопреки всем страхам, ничего угрожающего не приключилось за всю дорогу. Правда, черных было много и встречались они повсюду, даже здесь, в сердце столицы, в парке королевского дворца.
Зоэ последний раз оглянулась на двух служителей, продолжающих беседу в излучине тропки. Дернула Виона за руку.
– Ну, не молчи! Я ужас как боюсь: с чего бы это самой королеве глядеть на меня? Я не золотой слиток и не святая.
– Переодевайся, быстро! – Вион довел до домика и толкнул в дверь. – Я жду! Эй, слышали?
Это было сказано иным тоном и относилось к служанкам. Зоэ подхватили под локти и почти внесли в комнату, едва не силой раздели, запихнули в большой чан с водой, вынули, растерли полотенцами, не слушая писка и жалоб, беспощадно продрали спутанные волосы расческами, одновременно выкручивая руки и бесцеремонно втискивая тело в дорогущий, тяжелый наряд. На шею с бряцаньем легла массивная цепь, в затылок впились гребни. Ноги закабалили в тесные туфли. И все это молча, остервенело-поспешно, едва ли не яростно. Снова подхватили под локти и потащили к выходу, не слушая сопение и охи. Выпихнули за порог и клацнули дверью по самому затылку.
– Зоэ, терпи, – посочувствовал Вион, он ждал на прежнем месте. – Поверь мне, еще ни одна девушка не переодевалась в этом дворце и вполовину так быстро. Держи платок, если вздумаешь плакать.
– Вот еще!
– Держи веер, если вздумаешь ругаться, – тем же тоном продолжил Вион, подмигивая и радуясь своей шутке. – Тут принято перемывать окружающим кости, прикрыв рот веером. Беда нэрриха в том, что наш слух весьма хорош.
– Да уж, – посочувствовала Зоэ и попыталась вздохнуть: – душно…
– Модно, – передразнил нэрриха. – Идем. Изабелла очень ждет вас, она умна и она что-то важное почуяла в моих невнятных словах, перевранных с услышанного в голосе ветра. В придворную донью не играй, у тебя не получится, да и не к пользе. Лучше делай вид, что королева тебе тетушка, а ты маленькая и очень, ну очень наивная.
– Я и есть маленькая! – прошипела Зоэ, с недоумением рассматривая нагнавшего и положившего руку на плечо капитана Вико, непривычно выглядящего в новом роскошном наряде.
– Мы ехали вместе из Парады в столицу достаточно долго, чтобы я успел понять: наивности в тебе меньше, чем во мне, – грустно усмехнулся Вион. – Идем. Хотя нет, давай я отнесу тебя. Сплетней больше – сплетней меньше, зато ноги не собьешь и не споткнешься.
Королева показалась Зоэ не просто красивой – ослепительной. Волосы у неё были темного золота, платье умопомрачительное, от множества драгоценностей исходило сияние, а синие глаза таили на дне тепло, и хотелось верить – оно настоящее, не подделка… Изабелла сидела у низкого столика, гостям она сразу указала на кресла рядом и принялась чистить крошечным серебряным ножом фрукты, часть выкладывая в свою тарелочку, а часть предлагая Зоэ.
Говорил сначала Вико, он коротко и по существу изложил историю появления девочки на борту люгера, упомянул, что Зоэ под защитой сына заката, передал все, что касалось переписки эмира и грандов Башни, поделился подозрениями относительно скорого рождения нэрриха первого круга. Королева выслушала молча, ни разу не шевельнув бровью и не выказав иных признаков интереса или волнения. Своей рукой налила всем по бокалу сока.
– Капитан, я решу все с Башней, ваш люгер перейдет под руку короны, – негромко сказала Изабелла. – Пока дела улаживаются, для вас есть дело на берегу и оно… небыстрое. Вот дон Хакобо, его сын мечтает плыть на запад и искать новые земли. Пожалуй, у меня закончились отговорки, допускающие дальнейшее сбережение золота. Я не верю в скорую пользу от подобных изысканий, но всё же начну их. Ваш опыт, возможно, позволит нам увидеть сына этого дона живым и вернувшимся домой благополучно… и юношу, и корабли. Рождение нэрриха нам интересно, но этот вопрос вы обсудите с тем же доном Хакобо. Пожалуй, я выделю вам землю на побережье, чтобы вам не пришлось кланяться ему слишком уж почтительно… дон Вико.
Капитан поклонился и встал, догадываясь о завершении разговора. Зоэ тоже попробовала подняться, но королева удержала её.
– Ты надеялась отмолчаться? Нет уж, мы будем обедать, за тебя я еще возьмусь всерьез, маленькая Зоэ.
Королева жестом удалила из комнаты всех, кроме девочки. В тесном, сжимающем ребра платье сделалось окончательно невозможно дышать. Зоэ хватала ртом воздух, чувствуя себя рыбкой на крючке – и не смея шевельнуться…
– И что за дрянь я держу в прислуге, косорукие неумехи, – поморщилась королева, наблюдая серое лицо гостьи. Встала, обошла кресло и склонилась, толкнув вперед и просунув руку под платье, проверяя пальцами завязки нижнего из нарядов. Дышать стало сразу удобнее.
– Спасибо, – осторожно улыбнулась Зоэ.
– Не носи более эту гадость, – посоветовала королева, усаживаясь и снова принимаясь чистить фрукты. – Титул тебе не пожалую, не к пользе. Еще ни одна донья не смогла разговаривать с ветром, дворцовые танцы в таком деле бесполезны… Ты знаешь, что патор два года назад объявил плясуний вне закона, если они отказываются явиться в ближнюю обитель и покаяться? А явившихся допрашивают и отправляют в обитель Смирения. Или не отправляют, но домой они в любом случае не возвращаются.
– Так что ж мне делать?
– Разберемся, – пообещала королева. Отложила нож, тонким платком промокнула испачканные соком пальцы и откинулась в кресле. – Год вас ловили, затем патор осознал: в обители стены высоки, ветры там не гуляют, а плясуньи – мрут. От острова Наяд не больше пользы. И вас, немногих неизловленных, стали усердно не замечать, толком не решив, как же дальше быть… Некоторых прикармливают, я изучила сведения о таких и не сочла их интересными для короны. Видишь ли, от ядов обычно есть хоть какие, но противоядия, а вот проклятия невидимы и опасны. Не желаю с связываться с тьмою, можешь хмыкать, но я вообще-то набожна, пусть кое-кто и полагает это игрой. Проклинательниц следует жечь, тут мы с патором согласны. Скажи, давно ты разговариваешь с ветрами?
– Я не умею, разок и попробовала, да оно вот случайно само сложилось, что дон Вион услышал, уж спасибо ему, – Зоэ торопливо и несвязно выпалила все, что казалось важным, прижала руки к груди, не зная, как еще уверить в своей честности. – Вы слишком добры, а я плясать-то и не ловка, Ноттэ сказал: рано и опять же, я пробовала, а выходило не по-моему!
Сказанное снова сделало платье тесным, а воздух – душным. Зоэ виновато сморгнула слезинку, нащупала веер и неловко его раскрыла, замахала, стараясь согнать краску со щек. Ей казалось, что лицо горит. Полыхает! Королева улыбнулась, налила сок. Прошла к окну, приоткрыла его, впуская из парка ветерок и запахи цветов.
– Скажи еще: ты не пробовала услышать сына заката?
– Не получается у меня…
– То есть – пробовала. Не получается потому, что дует не родной ему ветер, да и сам он теперь в долине Сантэрии, а там с ветрами творится нечто особенное, горы их то впускают, то наоборот, отрезают. Хоть криком кричи, он не услышит тебя, пока не совпадут особые условия, нам неизвестные, – грустно отметила королева и подвинула сок по столу. – Пей, вкусно. И не удивляйся, я много знаю о ветрах… На корабли для Хакобо могу поскупиться, а вот людей Башни перекупаю, не жалея золота. Недавно выведала, что такое колодцы и как через них патор предлагает нэрриха найм. Так вот, девочка, ты – и колодец, и стоящий у его края зовущий, то и другое сразу, я уверена. Редкость, я дешево отплатила Вико за право получить столь ценное существо.
– И что теперь? – шепнула Зоэ, вжимаясь в кресло и не желая полагать себя «существом».
– Пока – ничего… Я знаю Ноттэ, ты ему ценна, это надо учитывать, – усмехнулась королева. Глянула на гостью строго. – Милочка, не надо пугаться. Я прекрасно вижу, что ты человек, я сказала «существо», не желая использовать худших слов: оружие, инструмент или механизм… Именно так тебя оценивает Башня. Я ничуть не добрее, но я умнее, не упеку под замок и не стану переделывать, лишь постараюсь сохранить хорошее отношение, пообещаю защиту и понадеюсь на ответные услуги. Ноттэ мельком упомянул: беда в горах. Новостей у меня нет, душа неспокойна. Помоги своей королеве и заодно сыну заката: я не требую невозможного, не вынуждаю говорить с ветром. Всего лишь попытайся слушать: во дворце имеется колодец, открытый для общения, как такие называют в Башне. Я купила нужных людей, выведала: почти любой годится, если кое-что проверить и доделать. Идем, посиди у воды и послушай. Это, может статься, решит чьи-то судьбы.
– Страшновато, – призналась Зоэ.
– Нет, куколка, тут ты не права. Страшно наоборот – не знать, не иметь почвы для верных суждений. Идем.
При движении платье почти сразу сделалось просторным и нелепым, оно ползало по телу и оттягивало плечи, повиснув на них всем своим немалым весом. Зоэ терпела, закусив губу и по совету королевы придерживая подол. По сторонам глядеть было страшновато, ноги заплетались, и Зоэ брела, упрямо глядя в пол. Всю дорогу она так и запомнила: один красивый пол сменяется другим, ковры уступают место полированному камню, иногда видны чьи-то ноги, люди сложно топчутся, исполняя вежливые поклоны… Себя Зоэ ощущала смешной и неуклюжей, но Изабелла не смеялась, это уже было хорошо.