Дворцовые коридоры и залы наконец-то кончились, Зоэ миновала последние двери, вырвалась, как птичка, из духоты – на волю, в прохладу вечера, в сиреневые сумерки парка. Раскинула руки, закружилась, радуясь ветру, как родному и близкому созданию, как другу, чей голос не мог окликнуть в склепе стен, чей шепот не проникал за преграду оконных витражей.
Вечер дышал родным ветром Ноттэ, шептался с кронами деревьев и лозами, голос был невнятным, утомленным и вроде бы – чуть изменившимся. Но в целом все казалось неплохо.
Зоэ смущенно замерла, опустила руки и оглянулась на короля и его людей, ожидающих у мраморной лестницы, пока непутевая гостья закончит кружиться и хихикать.
– Простите.
– Что ты, именно такая куколка и нужна королеве, – не огорчился Бертран. – Идем. Бэль хотела бы подобрать тебе платье. Полагаю, я имею право оказать в этом помощь. Эспада выведал за день, где и какую именно шьют одежду для танца и распорядился приготовить несколько платьев, на пробу.
Все в окружении короля – нэрриха Вион, дон Эспада и еще трое, держащиеся за его спиной – были одеты в темное, неброское, лишенное украшений платье. Зоэ с сомнением пощупала рукав своего наряда, расшитый золотом и отделанный камешками, наверняка ужасно дорогими. Пожала плечами – и не стала спорить. Подала руку Виону, ведь с ним уютнее и проще. И пошла, куда вели – через парк, изгибами дорожек, тонущих в сумерках. К калитке в высокой ограде и далее в город. Большой, каменный. Красивый: всякий дом – вроде узорной шкатулки, не похож на прочие, достоин восторженных охов-ахов. Особенно теперь, в сумерках, когда он светится внутренними отблесками лампад, внешними бликами уличных факелов.
Платья и несколько мастериц ждали королевскую куколку в богатом особняке, совсем близко от дворца. Зоэ не стала долго выбирать, ткнула пальцем в наряд, показавшийся лучшим по цвету. Охотно избавилась от прежнего наряда, тяжеленного и удушающего. Выбежала в зал, где её ждали провожатые: король прихлебывал нечто тягучее и темное из кубка, Вион ловко перебрасывал четыре яблока, глядя в окно и не обращая ни малейшего внимания на то, чем заняты его ладони. Доны болтали у столика, то и дело завистливо косясь на нэрриха.
– Надо же, вы правы, Вион, она умудряется переодеваться со скоростью, достойной военных условий, – отметил король и обратился к Зоэ. – Ты дала указания относительно ткани и покроя? Эти девушки будут шить для тебя и впредь.
– Нет, зачем мне так много платьев?
– Дворцовые правила требуют носить разное и блистать, – назидательно укорил король. – Бэль сама решит с платьями, пусть так. Идем, ты улыбаешься, значит, все пока удачно и можно гулять. Мы пройдемся до университета, там красиво и дорога не особенно длинна. Затем свернем к порту, доберемся до площади Филиппа. А дальше – как сложится.
– Если вы уже все важное сказали, зачем еще и выгуливать меня? – подозрительно прищурилась Зоэ.
– Вообще-то все наоборот, ты выгуливаешь меня, – серьезно уточнил король. – У нас с Бэль некоторые трения, особенно из-за визитов на площадь Филиппа. Приходится тщательно подбирать спутников. Ты расскажешь ей, что мы не буянили, не громили гостерии и не задирали стражу.
Зоэ с подозрением оглядела собравшихся. Виона, при длинной рапире и даге. Короля, вооруженного ничуть не хуже. Эспаду, выслеживающего полет яблок с зажатым меж пальцами малым клинком, похожим на граненую иглу. Одно движение, едва различимое – и самое крупное яблоко с хрустом вырвано из общего движения, пришпилено к стенке…
– А вы точно не станете громить и задирать? – нахмурилась Зоэ.
– Мы? Никогда, – глаза Эспады оказались темными, бешено-веселыми.
– Тогда ладно, – хихикнула Зоэ.
Ночная столица девочке понравилась до опьянения. Особенно широкая змея улицы, сползающая с холма к площади Филиппа. Из влажных, обильно политых и тщательно выметенных двориков стоялым киселем вытекала прохлада. Мостовая оставалась чуть теплой, густая зелень шуршала и дышала, камни стен помнили солнце и отдавали его доброту руке, гладящей их бока, заполированные временем. Фонтаны звенели и смеялись, и каждая капля в свете фонарей казалась истинным золотом, бесценным, не порождающим долгов и обязательств – только красоту и полноту души. Ночные цветы покачивали парадными юбками лепестков, источая ароматы и кокетливо вздрагивая от первого прикосновения волокит-мотыльков, явившихся на тайное свидание.
Во двориках томно вздыхали и иногда, разобрав слаженный стук подошв, негромко ругались и лезли в низкие и удобные окна, чтобы остаться неузнанными, незамеченными. Далеко за спиной, в ночи, угасившей даже самую ярую тягу к знаниям, пьяно подвывали студенты. Наверное, – решила девочка, – те самые медики, коих шуганул Эспада, еще когда показывал университет: неуемный дон Эппе уличил пьяных в расхищении какой-то жидкости «алхимической крепости». Эта жидкость вроде бы предназначалась для обработки ран и составления травяных капель… запах у неё был чудовищный, это Зоэ заметила сама и сразу. Король согласился и даже назвал запах еретическим, вознамерился было наказать недостойных, но те позорно сбежали через сточную канаву – прямо по грязи. Теперь, когда король и его свита далеко, видимо, студенты осмелились поверить в спасение и завыли с новой силой, пугая собак и вынуждая изощряться в сквернословии исполнителей любовных песен, не желающих соединять свой голос с подобным хором.
Над головой, совсем низко, беззвучным привидением явилась сова, напугала и сгинула. Зоэ охнула, сердце подкатилось к горлу и задрожало мелко, неровно: а вдруг неспроста явилась птица, беду пророчит? Как там Ноттэ? За день столько всего приключилось, подумать было некогда… а сейчас ветер сына заката – вот он, гладит по щеке, но не дарит покоя, даже поднял сову на крыло. Вион кинул на плечи Зоэ свой короткий плащ и сместился ближе, ободряя. Негромко стал рассказывать, как ночью его вел по городу сын заката, помнящий столицу двухвековой давности…
Король не мешал рассматривать все и без ограничений, предоставив нэрриха заботы по охране гостьи. С Вионом было почти так же замечательно, как и с Ноттэ. Ему можно верить: он не дворцовое порождение, не интриган. Он вполне даже друг.
– Я очень боюсь за Ноттэ, – шепотом призналась Зоэ, переборов страх от встречи с совой, заставившей забыть о красоте города и вернувший к мрачным мыслям. – Если там правда чума… ну, в долине.
– Ноттэ из всех нас один и может понять, что надо делать, – заверил Вион. – Прочим не интересно вмешиваться и непосильно совладать. Взять хоть Эо, ты не знаешь его. А я знаю. он силен. Несколько лет назад я пытался податься к нему в ученики, умолял, вспомнить неловко…
– И что?
– А то, что я совершил подлость, – нехотя признал нэрриха. – Он сказал: наймись к патору и сделай, что он велит, тогда приму тебя. Я дал клятву вслепую, вот до чего хотел угодить учителю! Оказалось, нанялся убивать Ноттэ.
– Так не убил же! – девочка от души пожалела загрустившего Виона, погладила по руке.
– И я о том же, – лукаво улыбнулся он. – Ноттэ живучий и умный, он придумает, как совладать с бедой.
– А кто станет помогать? Эй, разве можно не спасать, когда кругом мрут и страх сплошной – чума.
– Эо не стал бы, ни за что, – сухо ответил Вион, – теперь я понимаю. Он лет десять назад сильно повздорил с королем островной страны. Вроде бы имелось некое прямое оскорбление, но кого и кем, не ведаю. Дошло до того, что люди решили убить Эо, оплатили это дело золотом, и щедро. Мы, нэрриха, успеваем увернуться от стрелы, от арбалетного болта. Но пуля… Его разозлили и вывели под прямой удар дюжины мушкетов.
– И что? – шепотом выговорила Зоэ.
– И никто не знает, что, – развел руками нэрриха. – Двенадцать трупов стрелков, пять лет отсутствия Эо и любых упоминаний о нем. Три загадочных отравления в королевской семье на островах, и еще два подозрительных падения с лошадей на охоте, оба раза – сломанные шеи. Мы, нэрриха, полагаем свою жизнь ценной и не любим даже думать о её конечности. Особенно – некоторые из нас. Эо, как мне представляется, не просто обозлился. Он испугался.
– Испугался?
– Ощутил уязвимость, – уточнил Вион. —Если я прав, происходящее в долине – его вина и хуже, месть всему роду людскому. Решил нанести удар первым…
– Как же можно, всем – из-за одного какого-то злодея? – побледнела Зоэ, замирая на месте. Мостовая словно бы остыла вмиг, а ночь потемнела и нахмурилась.
– Мы на перепутье, – тихо и грустно молвил Вион, останавливаясь у развилки двух уличек, широкой и узкой, и с сомнением всматриваясь в пляшущие тени факелов. – Он ощутил и выбрал. Ложно, зло… но осознанно. Страх сильных ужасен, теперь я вижу.
Король, вроде бы и не слушавший разговора, оказался рядом, положил руку на плечо Зоэ. Утешая, погладил по голове, по длинным распущенным волосам.
– Мы на перепутье, – повторил он эхом, отворачиваясь от узкой неосвещенной улочки. —Башня желает уничтожить ересь, даже если вместе с ней уйдут и нэрриха – древнее чудо, мостик меж привычным миром – и неведомым, запредельным для людей. Башня жаждет прироста власти… и мне предлагает так много, что грех отказаться. Преследования богатых еретиков в считанные месяцы наполнят казну, укрепят власть и избавят от трудностей с усмирением диких баронов и даже грандов, возомнивших себя равными королю. А как пополнится галерный флот! Опираясь на церковь, мы сомнем городские вольности севера и уничтожим эмират юга, последний на этом берегу… Я стану великим королем, так почему бы мне не согласиться с заманчивым предложением?
Зоэ совсем заледенела. По спине, прижатой к теплому королевскому боку, поползли мурашки. Ноттэ спасает людей, в долине чума. А тут, в столице, хладнокровно решают: нужен ли сам Ноттэ? И даже: насколько выгодно его предать и убить…
– Если бы я согласился с Башней, мы не гуляли бы и не смотрели ночной город, – король нагнулся, зашептал в ухо. – Видишь ли, Ноттэ оставил нам труд своего учителя, человека и настоящего гранда Башни. Многое, написанное стариком, кажется ересью и даже бредом. Но отмахнуться не получается, хоть я и пробовал. Теперь мы думаем. Зимой Бэль потеряла ребенка и чуть не