Багряные сменили тактику и пошли в ближний бой, рыча нечто, слишком мало похожее на молитвы. Лишь тщательно прислушавшись, Кортэ опознал сдобренный проклятиями канон изгнания бесов. Злить орденцев, поясняя свое происхождение и отличие от врагов рода людского, нэрриха уже не стал, сберегая дыхание.
Багряные не допускали в охрану гранда людей с дурной подготовкой. Для нэрриха с опытом и уровнем Ноттэ противники могли бы показаться простыми, но сын тумана придерживался иного мнения, постепенно отступая к воде и поглядывая на скалу, на её тень, предательски медленно ползущую к невидимой черте, обозначенной Ноттэ.
Пока что Кортэ успевал и укорачивался, он еще не устал и даже мог позволить себе исполнение обещанного, то есть не убийство, а лишь нанесение ран. Но время шло, усталость сокращала скорость движений, а число рычащих поборников веры вроде и не убавлялось. Кортэ хмурился и недоумевал: сюда, похоже, прибыло не менее сотни бойцов! Откуда они взяли столько лошадей? Как смогли незамеченными покинуть город, ведь нет сомнений: ни гранд, ни герцог о «подвигах» багряных даже не догадываются.
Первую рану сын тумана получил как-то на редкость нелепо, и испытал даже не боль – обиду на себя самого, упустившего важное и расплатившегося вполне заслуженно. Уже поверженный служитель, сочтенный бессознательным, дотянулся до чужого кинжала и распорол ногу нэрриха ниже колена.
Сразу стало теснее и опаснее на берегу, сразу сделалась вдвойне желанна способность старших опираться на воду хотя бы для одного шага, позволяющего порой не просто увернуться – выжить… Пока Кортэ везло, но теперь он осознавал все полнее, что держится именно на озлоблении и ошибках врагов, то есть – на чистом везении, поскольку сил и опыта не хватает, усталость копится, а проклятый Ноттэ наверняка нанес черту там, куда тень вовсе никогда не добирается. Или время движется как-то неправильно? Наконец, если разобраться, что вообще забыл на этом берегу он – нэрриха Кортэ, не способный заболеть чумой и не желающий сочувствовать глупым затеям людишек, живущих так мало и безрадостно, что преждевременная смерть для них – почти что пустой звук…
Стрела прошила тело с коротким хрустом. Дыхание оказалось выбито, на губах вскипела розовая пена. Стало еще сложнее двигаться, густой воздух не тек в легкие, лишь затыкал горло. С дальнего берега донесся испуганный крик – и Кортэ впервые за время боя то ли вспомнил, то ли осознал: гвардеец там! Хосе упрямо ждет, он вынужден со стороны наблюдать за происходящим. Стало вопреки прежним мыслям, вопреки боли, жаль нелепого мальчишку, третьего сына рода, в котором и первый-то сын наверняка наследует пустоту в кошеле и сомнительное уважение к имени, давно ставшему лишь эхом былого величия. Но эта глупая людская придумка для ловли наивных мальчишек – честь – тоже требует противного здравой логике и уверяет: у тебя, дон Хосе, есть право ввязаться в чужой бой, непосильный и заранее безнадежный.
Вторая стрела клюнула Кортэ в плечо и отбросила далеко, уронила в воду, красную от крови, прохладную, дарующую краткое и бессмысленное мгновение облегчения.
Кортэ еще успел извернуться и уйти от удара клинка, почти встал – но в спину с хрустом врезался тяжелый топор на длинной рукояти.
Вода с плеском приняла тело, мир, отрезанный этим последним для сознания ударом, сразу сделался чуждым и отстраненным… Дальнейшее знал только ветер, в его дыхании сын тумана ощущал, как глупые люди радуются своей глупой победе, как они топчут опустевшее тело, как рубят его, уподобляясь мясникам. Как далеко – на другом берегу – воет, уткнувшись в ладони, мальчишка Хосе, уверенный, что теперь багряные пойдут по тропе. Достигнут острова и тогда уже никто не помешает заступить им дорогу и отомстить, и тоже узнать, каково это – когда твою жизнь разрубают мясницким топором.
Ветерок насмешливо шевельнулся и взялся за дело, сгоняя к берегу редкие перья тумана, удивленно осознавая в себе силу и возможность для исполнения дальнейшего – здесь и теперь.
Нэрриха Кортэ обманул сына заката, заверяя: он не знает многого важнейшего о природе подобных себе. Чего только не сделаешь, чтобы стать героем в глазах избранного учителя, чтобы обречь его, совестливого, взять тебя в спутники и сделать личной неотъемлемой обузой не на год и не на два…
Багряные наконец-то удовлетворили свою мстительность и выволокли изуродованное тело на берег, намереваясь насытить жадность: ощупали карманы, взялись спорить из-за золота и доказывать права на рапиру покойного. Лишь двое или трое недоуменно следили за туманом, все плотнее льнущим к воде и слишком уж неестественным.
Почему люди верят в бесов и проклятия – вполне понятно, страх делает даже бестелесную и безоружную тень убийцей труса. Но упорство тех же людей в отказе знать и помнить то, что жизненно важно для них… Эту особенность поведения смертных может извинить и объяснить, пожалуй, лишь малая продолжительность жизни и неумение отделить пьяные бредни и суеверия – от трезвых наблюдений. Ноттэ прав: надо быть безумцем, чтобы убить нэрриха младших кругов опыта. Воздаяние приходит слишком быстро, собственно – со скоростью самого резвого из скакунов, обнаруженных в ближней конюшне. Правда, та конюшня обычно стоит на морском берегу… Но озеро действительно оказалось особенным.
Тьма небытия отпустила искру сознания неохотно, как играющая кошка – добычу… Неявленное вывернулось, исторгая добычу в мир земной и обрекая заново томиться в теле – до тех пор, пока не иссякнет раха или не накопится полнота души.
Туман на поверхности озера заклубился и потек, пропитанная кровью вода взволновалась, закипела, выпуская отвратительную розовую пену и подгоняя эту пену все ближе к берегу. Багряные смолкли, в суеверном испуге отшатнулись от воды, бросив и тело врага, и его имущество. Туман проредился, стало заметно нечто куполообразное, медленно растущее из глубины, белесое и гнусное, как червь-трупоед.
Кто именно из багряных первым пал на колени и заголосил, вряд ли смог бы сказать и сам он. Паника всегда вспыхивает, как сухой пух – мгновенно. Подвывая и визжа, лучшие бойцы Башни ползли от берега, не имея сил встать и бежать, словно это белесое нечто их не отпускало и вынуждало глядеть на себя неотрывно, и пытало этим взглядом, и питалось людским ужасом.
Первая мелкая волна качнулась и побежала кольцом от белесого гриба, за ней вторая, третья – и, чуть погодя, нехотя и неуверенно, тронула берег малая, четвертая. Купол стал расти вверх. Наконец, он раскрылся, пленка лопнула. Создание, прорвавшее изнутри эту пленку, встало в рост и, не замечая людей, изучило свое отражение в воде. Хрипло, мучительно закашлялось.
– Вот же дрянь… теперь заново отпускать усы и отращивать волосы.
Люди обрели способность не пятиться, а бежать без оглядки, именно когда мертвец заговорил – белокожий, с синюшными пятнами и серыми губами, безволосый, лишенный даже ресниц. Покрытый остатками пленки и слизью, запачканный в розовой пене. И, даже если очень старательно присмотреться, не особенно похожий на покойного нэрриха Кортэ. Опухший, с неприятно и непрерывно меняющимся лицом, с эдакими белыми нарывами без радужки на месте глаз.
Мертвец энергично умылся, окунулся, отфыркался и побрел к берегу. Выругался, рассмотрев, как испортили одежду на трупе, уже оплывшем и частично впитавшемся в камни. Хмыкнул и жадно подтянул поближе рапиру, подгреб знакомый кошель с золотом. Задумчиво потер новенькую кожу на затылке – скользкую, скрипящую. Рассмеялся, добыл из-под камня рясу Энрике, оделся. Поглядел на тень, уже довольно близко подобравшуюся к незримой черте.
– Думаю, они не вернутся… Хосе! Прекрати выть и хлопать глазами, не время тратить… время. Тычь пальцем, куда мне брести-то?
– Ты живой? – едва слышно вопросил голос с острова.
– Может, и я… Вдруг да и не мертвый, – поморщился Кортэ. – Жрать хочу. Погуще, посолонее… Вот нажрусь – стану живой.
Он подошел к краю озера и с интересом прищурился, вроде бы сомневаясь. Решился, качнулся вперед, прыгнул на поверхность и замер, истошно размахивая руками – чтобы в следующее мгновение рухнуть и провалиться в воду по бедра.
– Багряные неплохо учат, – бодро хмыкнул нэрриха и побрел вперед, всматриваясь в метания фигурки гвардейца по дальнему берегу. – А парень молодец, даже не сбежал. Ну да, три шага направо, понял. Интересно: три – осилю? Я Кортэ великий, привидение четвертого круга, основатель ордена Икающих слабаков в багряных рясах… надеюсь, парни еще и обделались.
Бодриться и ругаться приходилось постоянно: сил не осталось вовсе, и, если бы багряные преодолели страх и все же вышли на бой повторно, сопротивляться им сын тумана не смог бы. Он едва тащил рапиру и кошель, сосредоточено выбирая: что же выбросить, когда станет окончательно невмоготу? Заодно Кортэ пытался понять, почему он вернулся именно теперь и именно сюда?
Как рассказывал старик-нэрриха, встреченный однажды, убитые в первом круге дети ветра возвращаются в мир почти сразу, в считанные часы. Реже они приходят повторно в телесное бытие через день-два. Погибшие второго круга опыта получают возможность слиться с ветром и погостить, если применять людские догмы, в подобии рая: там душу пропитывает счастье полета, пьянит восторг единения со старшим. Возвращение и обретение тела наступает по времени нижнего мира через полгода, иногда – год. Третий круг расширяет провал небытия до нескольких лет. Вернуться немедленно никто и не желает: разве люди, имей они надежду посетить рай, согласились бы ограничиться одним лишь взглядом на дивные кущи через щель полуприкрытых врат?
Кортэ поступил именно так – и теперь злился на себя, а еще на гвардейца, Ноттэ и багряных. О, он имел причины для раздражения! Гибель тела, совпавшая с переходом из круга в круг, дала призрачное и весьма условное право выбрать: слиться с ветром на какое-то время – или вернуться сразу? Танец на острове, уже начатый и отчетливый для бестелесного, превратил призрачную возможность в гарантию успеха. А бессмысленная и нелепая жалость к