Выслушав его, глава администрации Марса пришел в ярость.
– Это ты во всем виноват, юный Чейн! Император почему-то поручил именно тебе возглавить спасательную операцию, а вместо этого ты решил действовать самостоятельно! В моем распоряжении были три сотни опытных спасателей, глайдеры, вездеходы, оружие… А ты захотел единолично получить лавры героя, и фактически отдал обеих принцесс в лапы пиратам! Мальчишка, ты ответишь за это!
Томас едва сдержался. Он понял, что опытный чиновник пытается сложить с себя всю ответственность за провал операции. Оправдываться, объяснять, что появление спасателей могло только разъярить хищников, было совершенно бесполезно.
– Я думаю, что император сам разберется, кто прав и кто виноват в случившемся, – сказал он.
Лей Бастер отреагировал мгновенно:
– Вот именно! Император строг, но справедлив. Немедленно доложи о похищении принцесс, юный Чейн! Я здесь совершенно не причем, я сделал все, что смог…
Лей Бастер отключил связь.
Банг даже присвистнул от удивления.
– Ну и дела! Как ловко вывернулся этот скользкий тип. Словно он, как глава администрации Марса, и не обязан следить за околопланетным пространством. Пиратов проворонил он, а отвечать придется тебе, Томас!
Рутледж философски заметил:
– Вот поэтому старина Бастер и сохраняет свою должность почти пятнадцать лет. Чуть где что случится неприятное, то его не найдешь и днем с огнем. А если кто-то отличится каким-то геройским поступком, то Бастер первым бежит докладывать об этом Шорру Кану. Об истинном герое, само собой, забывает даже упомянуть, зато свою грудь выпячивает так, что она нынче буквально увешана орденами!
– Ну, за принцесс ему орденов не дадут, – усмехнулся Бихел и посмотрел на Томаса. – Делать нечего, связывайся с Шорром Каном!
Услышав сбивчивый рассказ молодого Чейна, император стал темнее тучи. Чувствовалось. Что он сдерживает себя с огромным трудом.
– Томас, ты здорово подвел меня… – процедил он сквозь зубы, и тут где-то рядом послышался резкий звонок. Император вздрогнул:
– Кто-то срочно вызывает меня! Я свяжусь с тобой чуть позже, мальчик.
Томас отключил рацию и растерянно посмотрел на своих друзей.
– Что делать? Пока мы доберемся до нашего корабля, пока выйдем в космос, от пиратов и следа не останется!
Банг успокаивающе положил ему руку на плечо.
– Не надо так волноваться, мальчик. Пираты захватили принцесс не из спортивного интереса – они наверняка потребуют от Шорра Кана огромный выкуп. И тот это выкуп заплатит, каким бы большим он не был! Ведь в его распоряжении ныне находятся все ресурсы галактики. А насчет погони… Можешь не сомневаться, такой приказ уже отдан и за пиратским судном уже мчатся десятки кораблей Империи! Только толку от этого все равно не будет. Атаковать пиратский корабль никто не решится, мешать ему выйти в гиперпространство – тоже. Вожаки пиратов наверняка сейчас связались с Шорром Каном и выдвинули ему свои требования. Дальше все зависит только от того, найдут ли они общий язык. Увы, мы уже ничем помочь принцессам не сможем…
Томас покраснел от гнева и воскликнул:
– Нет, не согласен! Я не оставлю девушек в беде. Рангор скоро снова очнется и даст нам ниточку, которая приведет нас к пиратам… А где Гваатх?
Действительно, парагаранец куда-то исчез. Банг взял на руки спящего Рангора, и друзья вышли из полуразрушенного здания на площадь.
Могучий парагаранец бродил между тел парализованных скандлов и вымещал на них накопившуюся злобу. Он по очереди поднимал туши огромных зверей, сажал их возле древних каменных колонн, а затем с размаху бил скандлов в челюсть. Раздавался треск костей, и скандлы отлетали в сторону на несколько метров, по пути теряя свои клыки.
– Будете знать, гниды, как обижать моих друзей! – приговаривал парагаранец. – Будете век вспоминать Гваатха, то есть меня!
– Прекрати! – болезненно поморщившись, приказал Томас. – Нам надо возвращаться к кораблю.
Гваатх кивнул, но продолжил избиение беспомощных зверей. Спорить с ним было бесполезно – Гваатх отличался злопамятностью, и намеревался голыми руками передавить всех гнид на Марсе.
Внезапно он поднял с земли… человека! По инерции он посадил его возле колонны и хотел нанести очередной сокрушительный удар, но в последний момент передумал.
– А это еще что за мозгляк? – недоуменно спросил он.
Томас крикнул:
– Не трогай его, это егерь!
Молодой, русоволосый мужчина медленно открыл глаза. Оглядев незнакомых людей мутным, ничего не выражающим взглядом, он спросил:
– А вы еще кто такие? На пиратов, вроде, не похоже, кхе-кхе…
Он закашлялся и вновь потерял сознание.
Томас приказал:
– Гваатх, взвали этого парня на плечо. Мы возвращаемся к вездеходу.
– Но я еще не набил морды всем этим пятнистым гнидам! – возмущенно проревел парагаранец.
– Хорошо, можешь оставаться, – пожал плечами Томас. – Когда мы разделаемся с пиратами, то на обратном пути, так и быть, подберем тебя.
Гваатх тотчас присмирел. Взвалив на плечо егеря, он проворчал:
– Ну уж нет! Пираты – еще большие гниды, чем скандлы! Гваатх, то есть я, бить их не станет. Он просто оторвет все их дурацкие головы!
Банг хмыкнул:
– Сначала их надо догнать…
– Ха, это я запросто! Вы только дайте Гваатху в руки штурвал, и он, то есть я… Рангор? Ты чего молчишь, дружище?
– Пошли, – коротко сказал Томас.
Странно, но на улицах им больше не встретился ни один скандл. Казалось, город совершенно вымер. Даже не верилось, что недавно на его улицах бродили сотни опасных хищников.
Бихела и Рутледжа это обстоятельство весьма озадачило. Они шли рядом и, негромко переговариваясь, настороженно смотрели по сторонам. Им казалось, что вот-вот атака скандлов возобновится, но ничего не происходило. И казалось, это еще больше пугало пожилых фермеров.
В отличие от них, Томас даже не вспоминал о скандлах, таким загадочным образом появившихся, и таким странным образом вдруг исчезнувших. Он с тревогой думал о родителях. Сейчас, в эти дни, Морган Чейн вел нелегкие переговоры с правительством Голконды. Как знать, чем могут обернуться эти переговоры? Возможно, отцу понадобится его помощь. Но отец даже не подозревал, что его беспутный сын ныне занимается не охотой на Арктуре-4, а идет вдоль берега древнего канала на другом конце галактики! Матери тоже сейчас очень нелегко, она находится в стрессе, ей нужна мужская опора – но где она, эта опора?
Молодой Чейн даже зубами заскрипел от злости. Весь его замечательный замысел рухнул. Своего сводного брата он, разумеется, не нашел, за то успел вляпаться в весьма неприятную историю с пропавшими принцессами. И самое отвратительное, что он не знал, как действовать дальше. Ох, как же ему не хватало сейчас Джона Дилулло и его мудрых советов!.. Впрочем, если бы Дилулло не улетел с отцом на Голконду, то не было бы никакого полета на Марс.
Спустя два часа вездеход подкатил к месту стоянки космояхты.
Ветер вновь начал усиливаться, на горизонте появились бурые тучи пыли.
Фермеры выглядели явно обеспокоено. Они владели обширными гидропонными плантациями, и до последнего времени их бизнес шел весьма успешно.
– Вторая буря за день – это что-то новое! – мрачно сказал Бихел. – Боюсь, скоро рабочие просто не будут успевать откапывать наши теплицы из-под толстого слоя песка. Похоже, Марс снова начинает умирать…
– Почему бы вам не переселиться на Землю? – спросил Томас. – Там климат получше. Шорр Кан вам наверняка поможет…
Бывшие астронавты невесело рассмеялись.
– Нет уж, лучше быть подальше от Шорра Кана, – заявил Рутледж. – Ты сам почувствовал это на своей шкуре, сынок. Наш бесценный император умеет создавать неприятности всем окружающим, и врагам, и особенно друзьям. Стоило тебе только появиться – даже не на Земле, а на Марсе! – как ты вляпался по пузо в неприятности. Мой тебе совет – возвращайся к отцу! Тебе еще надо многому научиться. Чтобы отправляться в самостоятельное плавание по морекосму.
Томас ничего не ответил, хотя слова старых друзей отца больно кольнули его самолюбие.
Бихел спросил:
– Может, ты все же оставишь нам этого егеря? Мы спрячем его в надежном месте, так что даже ищейки Лея Бастера его не найдут. Выходим его, а затем отправим на все четыре стороны, хотя он и заслуживает тюрьмы.
Поразмыслив, Томас кивнул. Обняв по очереди старых фермеров, он торопливо вбежало по пандусу.
Спустя несколько минут яхта стартовала с Марса и направилась в сторону пояса астероидов, откуда можно было сравнительно безопасно совершить гиперпрыжок.
Капитан первым делом направился в лазарет. Почувствовал присутствие молодого Чейна, раненый волк открыл глаза.
– Пираты… – прохрипел он.
Томас присел рядом с койкой на колени и ласково погладил мохнатого друга и наставника.
– Не беспокойся, Рангор, пираты уже улетели. К счастью, они никого не убили, даже егеря.
– Пираты… я видел их…
– Ты смог кого-нибудь как следует разглядеть?
– Да… Их вожак… он был в черной маске… А его спутники, все до единого – варганцы!
Томас вздрогнул и переменился в лице.
– Не может быть! Варганцы вот уже много лет не занимаются подобным ремеслом! Они почти полностью истреблены в войне со звездными королями, а те, кто уцелел, почти не покидают Варгу… Наверное, ты спутал варганцев с кем-то другим!
На морде раненого зверя проявилась слабая улыбка.
– Мальчик… ты забыл, что я сам… родом с Варги. Это были варганцы! Я думаю…
Глаза волка закрылись, и он снова впал в забытье.
Томас вернулся на капитанский мостик. Слова волка произвели на него шокирующее впечатление. Варганцы! Такого он никак не ожидал. Отец не раз говорил, что его родное племя за последние два десятка лет пережило так много катаклизмов, что навеки должно забыть о своем прежнем разбойничьем промысле. Большая часть мужчин погибла в разных войнах, в том числе и самой страшной – гражданской войне, когда схлест