Вилена внезапно посмотрела прямо в глаза молодого капитана.
– Томас, зачем ты разбредил мою душу? – горько промолвила она. – Ведь я уже почти поверила Эдварду… заставила себя поверить! Что скрывать – я по уши влюблена в него, хотя он и редкостный мерзавец. Поверишь ли, он даже пытался меня изнасиловать…
Томас хотел съязвить по этому поводу, но сдержался. Женщин порой просто невозможно понять, но сейчас это обязательно надо сделать. Увы, придется действовать жестко, даже жестоко, но вот сарказма надо избегать, иначе мостик доверия между ним и Виленой может рухнуть.
– Одним словом, в глубине души ты уже поняла, что Эдвард на самом деле выбрал Анну, – сказал он, сочувственно глядя на расстроенную девушку. – А ты только служишь страховкой его личной безопасности… Бедняжка!
Лицо Вилены исказилось от ненависти.
– Нет, я вовсе не бедняжка! Анна еще пожалеет, что так ловко окрутила Эдварда! Тихоня, святоша… Не удивлюсь, если Эдвард уже успел ей попользоваться, еще до брачной церемонии! В отличие от меня Анна не стала бы протестовать. Я-то прекрасно знаю эту лицемерку! Эд-варду надо все объяснить, надо раскрыть ему глаза на мою дорогую сестричку… Томас, а почему мы никуда не летим?
– А куда мы должны лететь? – деланно удивился Томас. – Каяр мне ничего не рассказал о том, куда и зачем отправился Эдвард. Впрочем, возможно, он просто не знал об этом.
Анна нетерпеливо махнула рукой.
– Ну конечно же, он не знает! Эдвард очень осторожен. Он как-то обмолвился о том, что каяры вырастили и воспитали его, но он так и не стал для жителей Хланна своим. А лететь мы должны к Змееносцу, разве ты не понял?
– Змееносец – большое созвездие, – сдержанно ответил капитан. – Ты не могла бы сказать точнее?
Вилена негодующе фыркнула, словно Томас сказал какую-то глупость, а потом подошла к звездной карте и уверенно указала пальцем на крошечное серое пятно.
– Эдвард направился к этой крабовидной туманности. Это М-125.
Томас засомневался:
– Наверное, ты что-то перепутала, Виля. М-125 когда-то находилась на самом краю Галактики. А потом, после шторма провремени, эта туманность перенеслась куда-то в далекое будущее. На нынешних звездных картах ее нет! А эта туманность мне незнакома…
Он подошел к карте, коснулся пальцем неизвестной туманности, а затем включил блок памяти на пульте управления. На дисплее должны было высветиться название туманности согласно галактическому каталогу, но… Но вместо этого высветились слова: «Объект в каталоге не зарегистрирован».
Томас ошеломленно заморгал. Как не зарегистрирован? Такого просто не может быть…
Заметив его растерянность, Вилена иронически улыбнулась:
– Ну что, получил, звездный капитан? Впрочем, ты не виноват, что ничего не слышал про эту туманность. Про нее вообще мало кто знает. Прежде там обитали могущественные Ллорны. Слышал о них?
Томасу показалось, что под его ногами разверзлась пропасть. Только теперь он осознал, куда его в конце концов привели поиски пропавших принцесс.
– Наследство Ллорнов… – сдавленно прошептал он. – Отец однажды рассказывал о базе Ллорнов, ее могучем космическом флоте, об уникальных собраниях бывших Хранителей галактики. Галактическая Библиотека, Научный Архив, Аптека, Арсенал, Музей… Отец говорил, что все это – огромная, самая крупная в галактике Цитадель. Она могла бы укрепить фундамент Империи… но ведь она пропала в бездне времени, навсегда пропала!
– Как видишь, нет, – возразила Вилена. – Я подслушала, как перед самым отлетом к Змееносцу Эдвард говорил о наследстве Ллорнов с маленьким существом, закрытом темным плащом с глубоким капюшоном. Бр-р-р, как же жутко было смотреть на этого коротышку!
Томас молча кивнул. Теперь все было понятно. Это Х’харны заставили его сводного брата заняться поисками галактической Цитадели, и с помощью вечного предателя Шорра Канна все-таки ее отыскали. А ведь император был обязан прежде всего поведать о своей находке своему другу и соратнику Моргану Чейну! Но Шорр Кан как всегда затеял свою собственную игру.
Подойдя к интеркому, он включил общую связь и заявил:
– Всем пилотам – приготовиться к гиперпрыжку в созвездие Змееносца! Координаты точки выхода вам будут сообщены через пять минут.
Не оглядываясь, он торопливо загашал в сторону капитанского мостика. А Вилена осталась одна на обзорной палубе. Ее лицо внезапно покрылось краской стыда.
– Господи, что я сделала? – прошептала она, прижимая руки к груди. – Я только что предала Эдмонда… Но разве этот мерзавец еще прежде не предал меня сам? Томас прав – чертов пират просто морочил мне голову. Тихоня Анна куда больше подходит ему, чем я. О, она не стала бы сопротивляться, когда пьяный пират вломился бы к ней ночью в каюту… Но не радуйся раньше времени, сестричка! Как бы тебе вместо свадебного платья не нарядиться в погребальный саван…
Эскадра Эдварда Чейна медленно приближалась к крабовидной туманности М-125. Лидер пиратов с удовольствием бы удвоил маршевую скорость колонны, но потрепанные в недавнем бою звездолеты Ранроев были неспособны идти с максимальной перегрузкой. К тому же, их осталось всего тридцать пять, и каждый корабль был сейчас на счету. Конечно, вероятность того, что на них сейчас наброситься императорский флот, была крайне мала. Но все же Эдвард не до конца доверял будущему тестю. Шорр Кан мог и солгать насчет будущей свадьбы, с него станется…
Эдвард сидел на кресле первого пилота и уверенно вел корабль в сторону небольшой туманности. Если верить Шорру Кану, то имперские разведчики именно там обнаружили древнюю базу Ллорнов. А чуть в стороне, среди пояса астероидов были найдены сотни гигантских боевых кораблей… И это была лишь часть гигантского наследства Ллорнов!
– Молодец, мальчик, – послышался рядом чей-то свистящий голос. – Мы не ошиблись в тебе…
Эдвард повернул голову и увидел, что кресло второго пилота занял Варнар. Как всегда, наставник появился неожиданно.
Ххарн откинул капюшон, и Эдвард увидел его ящероподобную треугольную голову. Изумрудные глазки Ххарна сияли победным огнем, из его пасти слегка выдвинулся раздвоенный язык.
Эдвард ощутил приступ глубокой нежности. Варнар был самым близким из его наставников. Долгие годы он провел на Хланне, занимаясь своим воспитанником. Высокомерные каяры относились к человеческому детенышу с плохо сдержанным презрением, они бы и пальцем не пошевелили, чтобы дать младенцу хотя бы шанс на выживанию. Но Варнар заставил каяров проявить не свойственное им милосердие. Ему помогал воин Юлизар, рыцарь Ордена Звездных Крестоносцев. В битве с объединенным космофлотом он потерял семью и всех друзей, и в нем, Эдварде, нашел своего нового сына. Сколько вечером они проведи вместе в особняке на окраине столицы Хланна! Как много он, мальчишка, узнал от своих наставников, и как многому он у них научился…
И вот сейчас настало время отдавать долги.
– Наставник, вы уже решили, что будете делать с наследством Ллорнов? – спросил Эдвард.
Варнар кивнул.
– Да, я только что провел совещание с нашим Штабом – тем, что находится в далеком будущем. Мои коллеги высказывали разные мнения. Одни считали, что нам надо попытаться самим завладеть базой Ллорнов, и создать мощный форпост в галактике. Другие напротив считали, что наследство Ллорнов необходимо уничтожить, поскольку оно может быть использовано против нас самих. Я тоже склонялся к этому варианту. Но Штаб склонился к третьему варианту.
– И какому же? – с волнением спросил Эдвард. Он очень опасался, что Штаб примет именно второй вариант, но наделся на лучшее.
Варнар пристально посмотрел на своего воспитанника.
– Мои коллеги очень высоко ценят тебя, мой мальчик. Даже те, кто в свое время требовал немедленной казни сына Моргана Чейна, сейчас признают свою ошибку. Ты – наша самая большая надежда! Все остальные люди и нелюди вашей галактики вызывают у нас отвращение, но ты… Ты только внешне выглядишь как человек, а душой ты – Х’харн. И я горжусь этим!
Эдвард простодушно улыбнулся. Ему была очень прятна эта похвала обычно очень сурового и требовательного наставника.
– Значит, наследство Ллорнов не будет уничтожено?
– Нет. Шорр Кан сделал очень мудрый шаг, когда предложил тебе стать своим зятем. Лучшего даже мы не могли бы придумать! В качестве свадебного подарка ты принесешь императору базу Ллорнов, Аптеку, Музей и прочие мелочи. Ну, а флот оставишь себе. Постепенно ты соберешь экипажи кораблей из воинов, которые пройдут нашу психообработку. Среди них будет немало озэков – Юлизар об этом позаботится. Пройдут годы, и твой флот в один прекрасный день сокрушит Орду! Шорр Кан возражать не станет – напротив, он тайно мечтает избавиться от Моргана Чейна и его могущественных слуг. А потом…
– А потом я убью отца, – стальным голосом произнес Эдвард и так сдал штурвал, что тот едва не рассыпался на кусочки.
Ххарн мечтательно закатил глаза:
– Да, так и будет! Мы найдем способ, как убить бессмертного, времени для этого у нас достаточно. Ну, а потом мы разделаемся с Шорром Каном – это ублюдок нам будет только мешаться, – и ты будешь провозглашен новым императором!
– И тогда первым своим указом я заставлю все миры разрушить свои Цитадели – те, что были построены по настоянию мессии. И я прикажу сжечь все священные книги, которые были записаны со слов отца.
– Все верно, мой мальчик! Когда Империя лишиться Цитаделей, учения Моргана Чейна и самого мессии, то она начнет саморазрушаться, как прежде разрушались тысячи других империй. Ибо люди и нелюди быстро устанут от насилия и отсутствия свобод, а в компенсацию этих потерь не получат ничего. То там, то здесь в галактике начнутся восстания. Это произойдет не сразу, ты еще успеешь вдоволь насладится безграничной властью. Но пройдет сто, двести, триста лет – неважно, сколько, все равно это крохи по сравнению с вечностью, и галактическая империя придет в полный упадок. Разумеется, ты будешь противодействовать распаду, будешь посылать карательны