Шорр Кан посмотрел вслед своим придворным (и у них только пятки засверкали) и, поднявшись с трона, неспешно спустился по золотым ступенькам. Собственно говоря, у него не было никакой необходимости проводить утреннее совещание именно здесь, в тронном зале. Для таких целей только в главном дворце в его распоряжении было не меньше 20 прекрасно оборудованных помещений, каждая из которых могла бы соперничать размерами и роскошью с покоями самых знатных вельмож галактики. Но сегодня ему почему-то захотелось увидеть сотни своих ближайших помощников и слуг с высоты своего величественного трона. Впрочем, что значит – почему-то? Причины имелись, и боле чем веские. Сегодня он подводил итоги своего пока еще очень недолгого царствования. До юбилейных дат было еще далеко, но разве совершеннолетие старшей дочери не достаточный повод для маленького праздника собственного тщеславия?
Шорр Кан остановился в центре огромного зала и с гордым видом огляделся по сторонам. Сначала он взглянул за огромную звездную карту, что переливалась волнами огней на противоположной стене. На этой карте были высвечены все звезды, чьи обитаемые миры добровольно (или не очень добровольно) вошли в состав объединенной Империи. В отличие от всех прежних карт, здесь не было отмечено ни одной границы. Ни одной! Да и зачем они были нужны, если почти все обитаемые миры Млечного Пути были объединены – впервые за десятки миллионов лет существования разумной жизни на этом звездном острове! Впервые войны почти прекратились, впервые миллиарды людей и нелюдей узнали, что закон может не только угнетать, но и защищать; впервые детская смертность стала не расти, а падать; впервые слабый получил защиту от сильного, впервые… Да что там говорить! О многом можно было сказать: «впервые», и этим можно было смело гордиться. Разумеется, не все люди и нелюди были довольны. Что поделать – неблагодарных тварей среди быдла всегда хватало! Кое-кто проливал слезы по поводу утерянных свобод (интересно бы узнать – каких это?), кое-кто называл его тираном (а кто этим быдлом прежде правил – ангелы небесные?), кое-кто бунтовал и требовал независимости от чертовой Земли и всего племени хомо сапиенс (понятно, об этом вопили мохнатые гуманоиды). Ну что ж, всем мил не станешь! Да он, император, и не должен стараться всем понравиться. Чихать он хотел на любовь всякого быдла, ему нужно другое: повиновение! А уж этого он добьется у любой твари, на чтобы она не походила.
Шорр Кан обернулся и на противоположной стене увидел сотни хрустальных шкафов, отделанных драгоценными камнями. Все они не походили друг на друга, все являлись произведениями искусства. В шкафах находились подарки, врученные ему от делегаций многих созвездий и самых крупных обитаемых миров. Среди них в обязательном порядке находились символические ключи от планет, а также гербы планет, роскошные книги с посланиями императору от самых знатных граждан, произведения местных художников, ювелирные украшения и прочие безделушки.
Все делегации миров, вновь принятых в состав Империи, получали возможность осмотреть этот своеобразный музей. На всех он производил неизгладимое впечатление, всем, даже неисправимым скептикам, внушал мысль о том, что с императором Шорром Каном лучше дружить, чем ссориться. Ну, а те, кто в ожидании великого правителя выходил на огромный балкон, получал возможность лицезреть с огромной высоты панораму величественной столицы Империи. При виде сотен чудесных дворцов, где жили вельможи, и где находились дипломатические представительства сотен самых крупных миров, каждый ощущал невольную дрожь в коленях.
Только безумцы могли после всего этого вынашивать мысли о бунте. Ну, для подобных идиотов у него имелись свои методы воздействия, и далеко не только психологические…
Шорр Кан хотел было подойти к одному из многочисленных окон, но воздержался. Сам он очень редко выходил на балкон тронного зала. Ему портила настроение одна деталь в панораме, можно сказать, мелочь. Там, на горизонте, за синей полосой Средиземного моря, виднелся остров, посреди которого возвышалась огромная пирамида. Впрочем, отсюда, с расстояния более пятидесяти километров, она вовсе не выглядела огромной – так, среди синевы моря и небо торчит какая-то хреновина, какой-то треугольный зуб. Но он-то прекрасно знал, что Цитадель на Крите, недавно восстановленная по приказу мессии Моргана Чейна, намного превышает по размерам его главный дворец! Этот шаг со стороны Чейна был явным вызовом императору. Мол, не забывай, Шорр Кан, что в галактике главный я, мессия, создатель и проповедник великого нового учения. Ты объединил лишь тела людей и нелюдей, а мне подвластно соединить их разумы и души. Знай свое место, правитель!
При этой мысли Шорр Кан даже заскрежетал зубами от злости.
Он отдал бы много за то, чтобы дворец находился в другом месте – лучше на другом материке, и уж во всяком случае чтобы балконы тронного зала выходили не на юг, а на север. Но Чейн настоял на своем, как впрочем, и всегда. Да и как поспоришь с человеком, который может убить его, всесильного императора одним взглядом! И с Ордой не повоюешь… Нет, лучше смириться с неизбежным, и искать пути для сближения. А что может лучше соединить двух самых могущественных людей галактики, чем родственные связи? Томасу через два месяца исполнится восемнадцать лет, и он может жениться на Вилене. Ну, а если у этих двух детей что-то не сладится, то через год у него появится другая потенциальная невеста – Анна. Обе девушки абсолютно не похожи друг на друга, и кто-то из них непременно окольцует простака Томаса. Только вот жаль, парень вот уже шесть с лишним лет не появился на Терре. Сколько раз его приглашали погостить у императора, сколько раз заманивали под самыми разными предлогами, но мальчишка всегда находил повод улизнуть от встреч с девочками. Почему? Вряд ли, это было его инициативой. Скорее, он просто прислушивался к мнению матери. Чертова колдунья! Селия терпеть не может его, Шорра Кана, а уж Лианну так просто ненавидит. В Селии бурлит кровь простолюдинки, а Лианна – аристократка в двадцать шестом поколении. Ну ничего, это мы стерпим. После свадьбы Томас непременно поселится здесь, на Земле, а Селия пускай летит ко всем чертям!
В двери тронного зала появился его личный секретарь сэр Уильям. Он принадлежал к числу потомков древнего королевского рода какой-то страны, то ли Англии, то ли Анголы. Шорр Кан намеренно ввел в число своих приближенных подобных местных ублюдков голубых кровей. Толку от них было мало, зато терране стали вести себя чуть потише. А то ведь одно время от них покоя не было, каждый вшивый фермер возомнил себя звездным королем, и требовал от Императора парочку созвездий в качестве презента.
– Мой император… – пробормотал сэр Уильям и низко поклонился.
– Ну, что там стряслось? – грозно сдвинул брови Шорр Кан. – Говори, болван – где мои дочери?
– На Марсе, ваше императорское величество, – не поднимая головы, пролепетал секретарь.
– Что-о? Каком таком Марсе?
– Так у нас называют соседнюю планету, четвертую от Солнца.
– Кретин, я прекрасно знаю, где находится Марс! Меня интересует, как мои дочери могли таим оказаться? Сегодня – именины Вилены! В ее честь я устраиваю большой прием, на который приглашены более тысячи знатных персон со многих миров Империи! Вечером должен состояться бал… Пьяное небо, только этого не хватало! Кто разрешил девочкам покидать Землю без моего ведома? Сэр Уильям еще ниже опустил голову, опасаясь взглянуть в глаза разъяренному владыке.
– Боюсь, никто не разрешал, мой император. Леди Вилена… Она попросту приехала вместе с сестрой в дворцовый космопорт и потребовала у коменданта, чтобы тот подготовил к полету на Марс вашу космояхту.
– Почему же этот ублюдок не сообщил мне об этом? – взревел Шорр Кан, потрясая кулаками.
– Он хотел, но… Не знаю, даже как сказать такое. Словом, леди Вилена ударила его психобичем, и комендант отключился. А затем уже сама Вилена отдавала приказы по интеркому от имени коменданта, используя звукоимитатор голоса. Ну, кто же мог ожидать, что ваша дочь способна на такое?
Вопреки желанию, Шорр Кан ухмыльнулся.
– От Вилены можно всего ожидать! Моя кровь… Вот Анна – совсем другая, она пошла в мать. Старшая сестра крутит ей, как хочет. Хм-м… а что, собственного говоря, девочкам понадобилось на Марсе? Скудная, пустынная планета. Там и смотреть-то не на что! Даже развалины древних городов и знаменитые каналы – обычная имитация. Ведь всем известно, что никакой древней цивилизации на Марсе никогда не было.
Секретарь наконец-то позволил себе выпрямиться – уж слишком у него болела спина. Да и тема разговора стала чуть менее опасной.
– Все это так, мой император. Но только на Марсе водятся эмроэли – особый вид черных лебедей. Много веков назад этот вид лебедей специально вывели на Марсе, чтобы привлечь туда охотников, главным образом, богатых дам. Требуется немалая ловкость, чтобы заарканить черного лебедя, да и сила нужна – ведь размах их крыльев достигает трех метров! Самые большие стаи птиц водятся в районе Большого марсианского канала, но зато на малых, малопосещаемых каналах иногда можно встретить самые крупные экземпляры. Помню, как в медовый месяц мы с женой…
Заметив суровый блеск в глазах императора, секретарь запнулся.
– Вы, как я вижу, большой энтузиаст охоты на Марсе, – холодно сказал Шорр Кан. – Уж не вы ли порекомендовали моим дочерям развлечься таким образом?
Сэр Уильям задрожал от страха.
– Нет, клянусь, нет! Это Бихел с Рутледжом…
– Кто это такие? – рявкнул Шорр Кан.
– Ф-ф-ермеры с Марса… Они владеют большими гидропонными плантациями, и выращивают лучшие на Марсе овощи.
– Что за чушь! Где мои дочери могли завести знакомство с какими-то жалкими фермерами?
– Вы сами их познакомили, мой император.
– Когда?! Чертов болван, что ты несешь?
– В прошлом году, на приеме, посвященном годовщине вашей свадьбе. Этих людей пригласила императрица Лианна. Она говорила. Что когда-то в прошлом Бихел и Рутледж были близкими друзьями мессии Моргана Чейна.