Миновав лес, окружающий дом Амарида, процессия обогнула старый квартал и двинулась по главной улице. Тысячи людей шумно приветствовали магов и махали им руками. Это зрелище оторвало Джарида от размышлений, и он вместе с Баденом и другими магами начал махать и улыбаться в ответ.
— Нас принимают лучше, чем в Тайме, не так ли? — сказал Баден, перекрывая шум толпы.
Джарид кивнул и задал вопрос, который собирался задать несколько раньше:
— Кто этот пожилой маг рядом с Джессамин?
— Передур, ее помощник.
— Я что-то уже слышал от тебя о помощниках Премудрых, но так и не понял, чем они занимаются.
Баден усмехнулся:
— Помощник — это довольно странная должность. Иногда он исполняет роль советника по вопросам управления, иногда — обеспечивает быт Премудрого, освобождая его досуг для более важных дел. Передур является кем-то средним. Он никогда не был особенно могущественным магом и не отличался красноречием на Собраниях, но они с Джессамин прошли посвящение почти одновременно и дружат с самого детства. Иногда, конечно, он дает ей дельные советы, но чаще — заботится о ней и следит, чтобы она не переутомлялась — с Джессамин такое бывает.
Процессия достигла Великого Зала и обогнула его. Колокола на обеих башнях продолжали звенеть, и эхо разносилось по улицам города.
— А что будет потом? — спросил Джарид.
— Мы войдем в Палату Собраний и сядем за стол, который ты видел вчера. Джессамин поприветствует нас и всех, кто прибыл в Амарид, и официально откроет Собрание. Сегодяшнее заседание — открытое, будут совершены различные церемонии, и все продлится не один час. — Баден насупился. — Вот уж чего не люблю, того не люблю. Впрочем, во второй половине дня состоится первое закрытое заседание, и там будут обсуждать интересующую нас проблему.
Некоторое время они шли молча. Но у самого входа в зал Джарид вспомнил вопрос, который возник у него еще ночью, когда они с Баденом и Транном сидели в "Гнезде". Движимый каким-то непонятным импульсом, он выпалил:
— Баден, а что, если вы с Транном не правы?
Магистр огляделся; вопроса Джарида не слышал никто.
— Не правы? — мягко переспросил он. — Относительно того... кто виновен?
— Да, — шепотом ответил Джарид. — Что, если это вообще кто-то другой?
Магистр глубоко вздохнул и довольно долго ничего не отвечал. Его ответ напугал Джарида даже больше, чем мысль о встрече с Тероном.
— Если это так, то в Ордене зреет заговор и в эту процессию забрались предатели.
Глава 6
Все еще не пришедший в себя от слов Бадена, Джарид поднялся по мраморным ступеням и переступил порог Палаты Собраний. Некоторые из старших членов Ордена, в том числе Джессамин и Передур, уже стояли у своих мест на дальнем конце огромного стола: очевидно, места строго соответствовали порядку следования в процессии. Баден подошел к стулу с правой стороны, а Джарид нашел рядом место для себя — без насеста для птицы. Следуя примеру Бадена, он молча встал рядом со стулом, глядя, как входят другие члены Ордена, и мечтая о том, чтобы голова наконец перестала кружиться. Когда все маги заняли свои места, впустили зрителей, которые заполнили свободное пространство у великолепных дверей.
Когда наконец вошли все, кого смог вместить зал, колокола перестали звонить — невеликое облегчение, если учесть, как сильно билось сердце Джарида, — и зрители притихли. Джессамин медленно подняла посох с сияющим бледно-голубым цериллом над головой.
— Во имя Амарида, Первого Мага и основателя нашего Ордена, — объявила она чистым, звучным голосом, — приветствую вас всех и объявляю Собрание открытым.
Словно по сигналу, все остальные маги подняли свои цериллы. Из каждого вырвался луч света — все цвета радуги соединились в церилле Премудрой в единый ослепительно белый луч. Толпа бурно приветствовала это чудо, и, когда свет иссяк, Джессамин сказала спокойным голосом:
— Садитесь, пожалуйста.
Зашуршали ткань и перья, маги позволили птицам приземлиться на насесты и сели сами.
— Мы с Передуром очень рады снова видеть всех вас, — продолжала Премудрая. — Как всегда, многие из вас проделали долгий путь, и мы ценим ваши усилия. Это Собрание происходит в трудное время. — Голос ее зазвучал внушительнее и громче. — Мы столкнулись с угрозой, которую не можем понять до конца. Люди, собравшиеся в этом зале, и на улицах города, и по всей стране, ждут от нас помощи и защиты. Давайте решим, что через два дня, когда мы покинем Палату Собраний, мы будем едины в наших стремлениях и приложим все усилия, чтобы реализовать выработанный план.
Маги одобрительно заговорили вполголоса, некоторые кивали в знак согласия.
— Тем не менее, прежде чем перейти к этим вопросам, обсудим еще кое-что. Кажется, Магистр Сартол хочет что-то сказать. Сартол?
Высокий маг встал и поклонился Джессамин. Краем глаза Джарид заметил, что Элайна тоже встала.
— Спасибо, Премудрая, — сказал Сартол. — Я имею честь представить членам нашего Ордена нового мага.
— Расскажи о нем, — отозвалась Джессамин.
— Это Элайна из Бризалли, — ответил Сартол, показывая на девушку-мага. — Дочь Гарета и Идалии. Филимар счел ее достойной, и это двойная честь: Филимар — один из ястребов Амарида.
Седовласая женщина подняла обе руки и оглядела присутствующих.
— Почтенные члены Ордена, Сартол привел к нам нового мага, Элайну. Давайте ее поприветствуем.
В ответ все маги встали и подняли посохи. Джарид тоже встал — Баден ткнул его пальцем в бок.
Элайна смущенно провела рукой по своим длинным волосам. Ее темные глаза возбужденно блестели.
Джессамин улыбнулась ей:
— Добро пожаловать, Элайна. Можете садиться. — Она повысила голос, чтобы услышали все. Премудрая немного помолчала, потом продолжила более сурово: — К сожалению, двое наших друзей пришли на Собрание без птиц. Лареса недавно потеряла Корту, Меред — Элхира. Мы выражаем им свое сочувствие и желаем найти сильных и верных спутников в ближайшем будущем.
Снова раздался рокот одобрения, и Джарид принялся искать взглядом упомянутых магов. Он едва не пропустил то, что сказала Джессамин после:
— Мы также приветствуем впервые пришедшего на собрание Джарида, ученика Магистра Бадена.
Джарид почувствовал, как Баден толкает его локтем под ребра.
— Встань! — зашипел Магистр. — Они все ждут, чтобы ты встал!
Внезапно осознав, что происходит, Джарид вскочил, едва не перевернув стул и так напугав Анлу, что та вспорхнула и облетела комнату по кругу, прежде чем снова сесть. Джарид густо покраснел, маги и некоторые зрители захохотали. Элайна, как показалось юноше, улыбалась с легкой издевкой; Джарид покраснел еще больше. Когда он сел, Баден наклонился к нему.
— Добро пожаловать на Собрание, — тихо сказал Магистр.
Лицо Джарида все еще пылало, голова снова закружилась. Он посмотрел на Джессамин так, словно умолял заговорить о чем-нибудь другом и больше не привлекать внимания к нему. Но когда ее карие глаза встретили его взгляд, Премудрая одарила его улыбкой, полной такой теплоты и сочувствия, что его печаль мгновенно рассеялась. Оглядев стол, Джарид увидел, что большинство магов уже смотрят на Джессамин и только Транн печально усмехается, а Сартол подмигивает, пытаясь его приободрить.
Как и предчувствовал Баден, Джессамин пустилась в долгие рассуждения об истории Собраний и освященных временем ритуалах, которые должны были занять следующие несколько дней. Джарид увидел, как Баден устраивается поудобнее, готовясь к долгому церемониалу, и собрался было последовать его примеру, как вдруг услышал знакомый голос, перебивающий речь Премудрой.
— Прости мне мое вмешательство, — сказал Транн и встал; глаза Джессамин гневно сверкнули. — Не хочу проявлять неуважение к тебе и к традициям Собрания, но, как ты сама сказала, мы собрались в трудное время. Именно это и следует безотлагательно обсудить.
Передур вскочил, его вытянутое лицо исказила ярость.
— Даже если мы таким образом оскорбим традиции Ордена и память Первого Мага?
— Да, Передур, даже в этом случае, — сказала молодая женщина-маг с короткими темными волосами.
— Тогда мы уже погибли, — отозвалась женщина постарше, сидящая прямо напротив Бадена.
Начался шумный спор, в который вступили и зрители. Баден озадаченно оглядел зал и вопросительно посмотрел в глаза Транна. Транн глубоко вздохнул и опустил голову, словно не в силах понять, как ему удалось устроить такой бедлам.
И вдруг прозвучало слово, пронзившее воздух подобно мечу. В зале воцарилась тишина.
— Довольно! — сказала Премудрая. — Довольно! — Казалось, она стала выше ростом, и многие отвернулись, не в силах выдержать ее ледянящий взгляд. — До чего мы дошли, если так начинаем Собрание? Что с нами стало, если мы не желаем уважать наши традиции и обряды? Возможно, Сонель права и мы уже проиграли битву!
Некоторое время никто не решался заговорить. В дальнем конце зала народ Тобин-Сера ждал затаив дыхание. Джариду захотелось оглядеть стол, чтобы оценить реакцию других магов, но он замер, боясь любым своим движением вызвать гнев Джессамин. Уставившись в стол, он скорее почувствовал, чем увидел, что Баден встал.
— Думаю, что ты, как, впрочем, и Сонель, знаешь, что это не так, мягко сказал он.
Сонель едва заметно улыбнулась Магистру через стол; ее взгляд говорил о многом. Баден оперся ладонями о столешницу и заговорил громче, чтобы его услышали все.
— Орден — это больше чем ритуалы и традиции. — сказал он. — Мы — слуги страны, а страна наша сейчас в беде. Транн, Урсель и все остальные, кто чувствует необходимость немедленно что-то предпринять, не заслуживают упрека в нетерпении. — Некоторые Магистры запротестовали, но Баден поднял руку, чтобы успокоить их. — Наши ритуалы возобновятся, когда мы будем к ним готовы. Но сейчас я согласен с Транном: надо сначала разрешить наши проблемы.
Вспомнив, как Баден ненавидит официальную часть Собрания, Джарид едва подавил усмешку. Баден сел, и все снова пристально посмотрели на Премудрую, которая казалась теперь старой и хрупкой. Передур все еще стоял рядом с ней, глядя на молодых магов и трясясь от гнева. Она положила руку ему на плечо и тихо с ним заговорила. Вскоре он сел.