Ничто в лесу не могло сравниться с миазмами болота, но и здесь было предостаточно трудностей и опасностей. Маги передвигались так медленно, что это сводило их с ума. Кустарник и лианы, обвивающие поваленные стволы, извилистые тропки, уводящие в темную чащу и исчезающие без следа, деревья, стоящие так близко, что протиснуться можно было только по одному, крайне затрудняли движение; даже на более открытых пространствах из-за сплетения корней и густого подлеска было невозможно скакать галопом. Джариду хотелось ехать рядом с Элайной, но он едва успевал править конем и лишь смутно осознавал присутствие парящей над головой Ишаллы. Элайна же была занята Сартолом: он чувствовал себя и выглядел явно лучше, но был еще слаб и неуверенно держался в седле.
Они продвигались верхами, пока небо, смутно синеющее сквозь просветы между ветвями, не потемнело, и находить дорогу теперь стало просто невозможно. В любом случае они проехали лишь немногим более половины пути до Рощи Терона — куда меньше, чем надеялись. В ту ночь они сидели у костра, обмениваясь мрачными шутками относительно последнего дня пути. Впервые за несколько дней к ним присоединился Сартол, изможденное лицо которого выглядело при свете костра бледным и вытянутым. К нему вернулся аппетит, и, когда все уже покончили с дичью, принесенной ястребами, Магистр съел еще немного сыра, хлеба и сушеного мяса. В это время Джессамин предложила обсудить предстоящую встречу с Тероном.
— При благоприятном стечении обстоятельств мы прибудем в Рощу Терона к исходу завтрашнего дня, — сказала она, сосредоточенно глядя в огонь; белая сова, сидящая у нее на плече, повернула голову и обвела всех взглядом. Стало быть, неразумно терять время по прибытии. Вот почему я предлагаю разработать план действий сегодня, чтобы завтра можно было без промедления его осуществить. — Она посмотрела на Бадена, который сидел напротив нее; в мерцающем свете его лицо казалось еще более худым, чем обычно. — Баден, ты привел нас сюда. Я бы хотела, чтобы ты высказался первым.
— Большая честь для меня, Премудрая Джессамин, — ответил Магистр.
— Можешь ли ты что-то подсказать тем, кто пойдет с тобой в рощу?
Баден ненадолго задумался:
— Ничего удивительного, что в таких делах я тоже неопытен. — Кривая усмешка появилась на миг и столь же быстро исчезла. — Но мы с Транном тщательно все продумали и можем поделиться некоторыми соображениями. — Он встал и начал неторопливо прохаживаться, напряженно и как-то угловато жестикулируя. — Исходя из того, что нам известно о Неприкаянных, из того, что они сами о себе рассказали, — солгать они не могут, разве что утаить информацию. Стало быть, чтобы получить вразумительные ответы, надо задавать точные и внятные вопросы.
— Если они вообще захотят говорить с нами, — вставил Оррис.
— Да, гарантии у нас нет.
— А можно заставить Терона говорить? — спросил Джарид.
— Нет, — Баден покачал головой. — По крайней мере я в это не верю. Так вот, как мне однажды сказал Транн, надо учесть и то, что они знают многое о нашем мире, и, если Терон невиновен, он может помочь найти преступника.
Элайна посмотрела на Бадена так, словно хотела, чтобы он ее заметил.
— Элайна, — пригласил Магистр, — хочешь что-то добавить?
— Да. — Она вздохнула и обвела взглядом остальных магов. — Насколько нам известно, у Терона должен быть чрезвычайно острый и тонкий ум. Он может играть с нами, давать туманные намеки. Надо внимательно слушать все, что он скажет. И не стоит говорить подобострастно — ему это не нравилось при жизни, и сейчас все, наверное, обстоит примерно так же. Кроме того, надо быть предельно честными — едва ли его можно одурачить. Не хотела бы я оказаться рядом, когда он изобличит нас во лжи. И наконец, обращаясь к Терону, не упоминайте имя Амарида. Поэтому, официально приветствуя его, обращайтесь от имени Ордена и народа Тобин-Сера, а не "во имя Амарида, основателя Ордена". Законы Амарида следует называть "законами Ордена" или как-нибудь еще в этом духе. Если мы хотим, чтобы он говорил с нами, не надо представлять себя посланцами Первого Мага.
Все закивали в знак согласия.
— Хороший совет, — заметил Баден. — А вот теперь о самом неприятном. Он вздохнул. — Как только мы войдем в рощу, Терон узнает о нашем присутствии, и начиная с этого момента мы подвергнем себя огромному риску. Транн говорил на Собрании, что у Терона нет собственного церилла и поэтому, без доступа к нашим, его силы будут ограничены. Конечно, это лишь теоретическое предположение, но отнюдь не бессмысленное, и поэтому в рощу надо идти без цериллов. Впрочем, даже в этом случае Терон силен и опасен. При первых признаках реальной угрозы надо немедленно покинуть рощу. Насколько известно из истории этого леса, его сила простирается за пределы маленькой группы деревьев, но в самой роще он сильнее всего. Поэтому за ее пределами легче обороняться.
— Дай Арик, чтобы до этого не дошло, — тихо пробормотал Передур.
— Надеюсь, что он услышит тебя, старый друг, — сказала Джессамин, вставая. — Но, как глава Ордена и нашего отряда, я должна предусмотреть все возможности. Спасибо, Баден, за мудрые советы. Нам понадобятся все наши силы. Но, думаю, имеет смысл оставить несколько человек на окраине рощи, пока остальные пойдут к Терону... на всякий случай. Надо, чтобы кто-то остался в живых и принес весть в Амарид.
Джарид услышал, как все горестно вздохнули. Они прошли долгий путь, чтобы встретиться с Неприкаянным Магистром, и никто не хотел, чтобы его исключили.
— Элайна, Джарид, — продолжила Джессамин, глядя то на одного молодого мага, то на другого. — Я уверена, что выражу всеобщее мнение, если скажу, что хочу оставить вас. Не потому, что вы недостойны. Напротив, я вижу ваши возможности и хочу сохранить их ради будущего страны. Впрочем, Баден и Сартол говорили, что вы можете понадобиться, и я не смею с ними спорить.
Если бы полгода назад ему сказали, что его обрадует возможность войти в Рощу Терона, Джарид только бы покрутил пальцем у виска. Но сейчас, услышав последние слова Джессамин, он испытал огромное облегчение. На лице Элайны, как оказалось, были написаны сходные чувства. Встретившись взглядами, они улыбнулись друг другу.
— Передур, друг мой, — сказала Джессамин, — я надеялась оставить и тебя, но предводителю труднее сохранить тех, кого он больше всего любит. Она заговорила громче. — Итак, Баден, как я уже отметила, будет говорить от имени Ордена. Мы с Передуром тоже пойдем. Стало быть, останутся Оррис, Сартол и Транн.
Оррис и Сартол запротестовали, и их пришлось успокоить жестом. Транн почему-то молчал, но Джарид увидел при свете костра, что на скулах его ходят желваки.
— Я знаю, что вы хотели бы пойти с нами, и уж поверьте, что я не сомневаюсь в вашей отваге и верности Ордену и стране. Но, Сартол, ты болел и все еще слаб.
— Я поправился, — возразил Магистр. — Лихорадка прошла. Я вам пригожусь.
Джессамин тепло улыбнулась:
— Да, тебе лучше, и я рада этому. Но от такой лихорадки не оправляются в одночасье.
— Но завтра...
— Я так решила, Сартол. А вы, Транн и Оррис, — на вас полагаются многие. Вы будете нужны, если остальные погибнут.
— Тем более! — У Орриса топорщилась борода. — Мы сильнее молодых и должны пойти вместо них. Мальчишке приснился сон, и вдруг...
— Довольно, Оррис! — сердито прервала его Джессамин. Она обвела всех взглядом, и глаза ее горели как угли. — Все решено. Теперь — спать.
Не говоря больше ни слова, она ушла ложиться. Передур отправился вслед, оставив за собой неловкую тишину.
Наконец Баден пошевелился и глубоко вздохнул:
— Может, пойдем спать, как она велела?
Оррис вскочил и сердито ткнул в Бадена пальцем. Он хотел было что-то сказать, но сдержался и ушел быстрым тяжелым шагом.
Транн посмотрел ему вслед, потом тоже встал и печально улыбнулся Бадену. Они постояли немного, потом Транн сжал руку друга и удалился в ночь.
Баден оглянулся на Сартола.
— Не я так решил, — мягко сказал он, словно извиняясь.
— Знаю. — Улыбка Сартола больше походила на гримасу. — Никто тебя и не винит, Баден. Мы просто разочарованы, а людям вроде Орриса в таких случаях надо на ком-то отыграться. Не волнуйся.
Сартол поднялся, и Магистры медленно разошлись.
— Зла не хватает на Орриса, — сказал Джарид. — Но, в общем, на его месте я почувствовал бы то же самое.
Элайна кивнула, но промолчала. Наконец она сказала нечто удивительное:
— Мы потеряли столько времени, а могли бы лучше узнать друг друга. Она знакомым жестом провела рукой по волосам. — Может, никто из нас не вернется живым из рощи... Но, если хочешь, можем завтра поехать вместе.
У Джарида сердце захолонуло.
"Странно, — подумал он, — что после всего происшедшего на меня так подействовал простой жест этой женщины!"
— Пусть так и будет, но учти: если вдруг выживем — мы рискуем стать друзьями.
Она рассмеялась:
— Такой шанс упускать нельзя.
— Вот именно.
Они разошлись, и второй раз подряд Джарид заснул, думая об Элайне.
Он лежал на листве и сосновых иголках, вслушиваясь в звуки ночного леса и усмехаясь в темноте.
"Никто не сомневается в вашей отваге и верности Ордену и стране" — так сказала Ведунья. Вот за это она и умрет. Все шло просто прекрасно. Были, конечно, небольшие осложнения, но с ними можно справиться без особого труда и серьезных последствий. Это в его руках.
Его план неуклонно двигался по пути исполнения. Оставалось одно. Да, только одно. Но это был ключ ко всему, и надо было вовремя найти и использовать возможность. Именно необходимость положиться на случай беспокоила его больше всего. Он предпочитал все планировать сам, но в этот раз дело обстояло иначе. Но это было уже не так важно: на следующий день отряд должен прийти к Роще Терона — что его тогда остановит? Он быстро прикинул кое-что и понял, что если план Калбира благополучно выполняется, то Каэра была сожжена где-то в два последних дня. Молва уже ползет п