На полпути в притвор отряд Несущих Слово натолкнулся на приливную волну рабов, выплеснувшуюся из противоположной двери. Если ранее они были болванчиками с пустыми глазами, то теперь их лица были искажены отчаянным гневом. Злость вскипела в ярость, палец Кальта-Ара сжал спусковой крючок плазменного пистолета прежде, чем он успел подумать о последствиях. Энергетический шар попал в ближайшего раба, испепелив его от паха до горла и осыпав товарищей горящими останками.
— Кулаки и клинки! — проревел Аркула, ринувшись на внезапно взвывшую орду. Воин врезался в рабов, растоптав первого под бронированными ботинками, второго подняв за шею и приложив головой о стену.
Другие стремительно последовали за командиром, ломая бронированными пальцами кости и разрывая плоть. Кальта-Ар рубил и колол жертвенным ножом, натужно дыша после каждого удара. Ритуальный клинок горел внутренним светом, пока в гравированный металл просачивалась жизненная сила жертв, истекающая эссенция душ придавала темному апостолу все большее рвение. Он ухмылялся, прорубая себе путь сквозь массу тел пока, наконец, не вышел в пустой коридор позади толпы. Вокруг его братьев у стен были свалены груды тел, распухших и изувеченных от нечеловеческих ударов.
Упоение продлилось всего миг. По притвору с ревом пронеслась темная масса, заставив задергаться конечности и мертвые глаза рабов. В облаке, опустившемся на Апалл-Афа, разверзлись рты с десятками клыков-молний. Казалось, будто незримый клинок пробил живот Несущего Слово и вздернул его, вырвавшись из ранца в шквале керамитных осколков, раздробленных костей и брызг крови. Пластины брони раскололись, когда пасти погрузили фантомные зубы в легионера, отгрызши ему конечности и оставив в теле под ними кровавые борозды.
Его мучительные крики на секунду заполонили вокс, пока Кальта-Ар отключал связь. Аркула с рычащим цепным мечом кинулся на демона. Взмах когтистой конечности почти с презрительной легкостью снес ему голову с плеч.
— За мной! — прокричал Кальта-Ар. Темный апостол развернулся и побежал дальше по узким переходам, ведущим вдоль северной стены. Он слышал грохот шагов подчиненных за спиной, гул напрягаемых до предела силовых доспехов. Он пришел к выводу, что если демон был призван внутри рунического щита, то, возможно, он не сумеет выбраться наружу. Естественно, это делало их добычей для других обитателей варпа, которые скитались поблизости, но темный апостол предпочел бы рискнуть неизвестной угрозой, чтобы спастись от вполне явной.
Он достиг круглого окна, резная рама которого была готова принять стальное изделие в форме Восьмеричной Звезды богов. Утробный, влажный звук из вокса Аакаса в считанных метрах от Кальта-Ара засвидетельствовал его смерть от лап преследующего их демона. Темный апостол сменил курс и выскочил на подоконник. Не озираясь, он нырнул в багровый сумрак. Его омыла дрожь статики, верный знак того, что он преодолел пограничные обереги.
Не оглядываясь назад и не сводя глаз с увенчанного аркой выступа впереди, Кальта-Ар что было духа помчался по открытой местности. Каждый его шаг сопровождался ожиданием вонзающегося в спину наполовину материального когтя или многозначительного мысленного трепета, предупреждающего о том, что на него упал демонический взор.
Он услышал тяжелое дыхание из ребризера и, наконец, бросил взгляд назад.
Исайкаш был в нескольких шагах от него. Следом за ним из дверей и окон появлялись разрозненные фигуры в красных доспехах и бежали по невзрачной равнине. Чудовища нигде не было видно.
Кальта-Ар не замедлялся до тех пор, пока не достиг угловатых охранных камней, что окружали вершину холма. Внутри кольца, больше Несущих Слово надзирало за безустанным трудом рабов, что водружали блоки друг на друга, возводя храм для портальных врат.
Один из них был в богато украшенном терминаторском доспехе, массивные пластины брони отмечали символы первого послушника. Кальта-Ару они были знакомы.
— Мардук! — закричал он, раскидывая рабов у себя с пути. — Где Уризен?
— Уймись, брат, — ответил Мардук, приближаясь к темному апостолу с поднятой рукой, чтобы остановить его.
— Ты забываешься, первый послушник, — прорычал Кальта-Ар, замерев в паре шагов от Мардука. Его братья ворвались в арку-храм следом за ним и развернулись, направив оружие на Бенефикту Диабола.
— Я здесь по приказу повелителей Ярулека и Эреба, и говорю от их имени, Кальта-Ар. — Вокруг Мардука собралась его стража, когда он продолжил. — Что это за вторжение?
— Нечто могущественное, призванное рабами, я так думаю. Крайне гневный демон. Он уже перебил половину моей роты.
Первый послушник зло рыкнул, поднимая длинный цепной меч.
— И ты привел его сюда, к обители нашего владыки?
Пока Мардук отрывисто раздавал приказы своим воинам, Кальта-Ар разыскал среди собратьев Исайкаша.
— Сколько осталось? — спросил он другого Несущего Слово.
— К горе добралось семнадцать, апостол. Других на равнине я не видел.
Кальта-Ар обвел взглядом пространство между холмом и Бенефиктой Диабола. Тут и там на багровой земле лежали бронированные тела. Рядом с мертвецами появлялись темные дымки — демоническая эссенция, привлеченная отлетающими душами. Вскоре на пир явятся другие существа.
— Там, апостол! — раздался крик справа, там, где Укна-Тав указывал в северо-западный конец участка. Несущий Слово перескочил невысокую стенку, за ним следом струился поток обнаженных людей. Легионер развернулся и разрядил болтер, выкосив первую кучку рабов, осмелившихся последовать за ним.
Едва он обернулся, чтобы продолжить подъем, земля под Несущим Слово потемнела. Словно пузырящаяся в яме смола, по его ногам потекла сочащаяся чернота, быстро поглотив воина до самого пояса. Легионер открыл огонь по массе, но его болты просто исчезали, так и не разорвавшись. Густая тьма поднималась все выше, ручейки теней обвились вокруг его рук и горла.
Разрастающаяся тьма оторвала легионера от земли и сломала ему руку в локте, так что болтер выпал из его хватки. Кальта-Ар сочувственно поморщился, когда резко лопнула нога, согнувшись под неестественным углом. Вокс легионера явно не работал, и он был рад тому, что их избавили от еще более нечеловеческих звуков мучительной смерти. Теперь ломающие конечности искажения охватили всю бронированную фигуру, с треском керамита и хрустом костей практически завязав воина узлом.
Демоническая тень отбросила останки на пол и поднялась в подобии человеческой фигуры, хотя и вдвое выше легионера, которого только что повергла. Из ее спины выросли темные крылья, руки увенчались похожими на копья когтями.
— Что ты привел к нам? — Голос Мардука у плеча заставил Кальта-Ара обернуться, его сердца бешено колотились. Он рискнул бросить взгляд на первого послушника, прежде чем перевести глаза назад на призрака, с медленной, мрачной целеустремленностью шедшего по равнине.
— У меня не было выбора, — сказал темный апостол. — Он убил бы нас всех, и пришел за вами без предупреждения.
— Значит, ты опасался за свое доброе здравие?
— Посмотри на него, брат! Он нам не по зубам. Против подобного существа нам нужен Уризен. Ты должен вызвать его.
— Должен?
— Сейчас не время для твоего тщеславия, Мардук, — грозно рявкнул Кальта-Ар. Угроза быть разорванным на куски неодолимым демоном перевешивала трепет перед оскорблением одного из любимых слуг первого капеллана. Он указал на арку дремлющего портала. — Ты не мог бы связаться с Лоргаром?
— Примарх… занят более важным делами, чем твое выживание, Кальта-Ар.
Лай болтеров привлек их внимание обратно к кольцу охранных камней, где легионеры Кальта-Ара встретили приближавшегося монстра шквалом огня. Болт-снаряды детонировали по всему его телу, однако пламя их ярости гасло во тьме.
Подойдя ближе, демон изменился, его дымное тело уподобилось метели, и сам он стал существом белизны с парой эбеново-черных глаз. С поднятой руки сорвались черные молнии и пробили тело одного из Несущих Слово. Из прорех в его боевой броне заструился грязный дым, и легионер замертво рухнул на землю.
— Нужно отходить через мост-портал, — произнес Кальта-Ар. — Мы должны привлечь Лоргара.
— Привлечь, Кальта-Ар?
Голос раздался сзади них, столь же чистый, как расплавленное золото в душе темного апостола. Его тон мгновенно поднял дух Кальта-Ара, наполнив его теплотой.
Он обернулся, как и другие вокруг него. Арка пылала энергией, сквозь марево внутри черного портала открылся вид на гигантскую цитадель-собор. Перед ним стояла исполинская фигура, втрое выше любого легионера, золотокожее создание, облаченное в плащ с мантией горящих рунических форм, поднимавшихся из его тела. В одной руке он стискивал булаву с длинными шипами, пульсировавшую темной энергией. В другой был сжат жезл из вычурно завитого металла, который венчал трехглазый череп, покрытый слоями золотых знаков, что непрерывно извивались друг поверх друга. Пронзительные лазурные глаза впились в Кальта-Ара.
— Я услышал твою горесть, сын мой.
Голос омыл темного апостола, будто успокаивающий бальзам, уняв его беспокойство, усилив решимость. И все же присутствие примарха было практически необоримым, так что он невольно рухнул на колени и склонил голову.
— Мой лорд Аврелиан, простите меня за слабость. Существо демонической злобности порушило наши великие труды.
— Я не вижу здесь никакого демона.
Кальта-Ар кинул взгляд на собратьев. Преследовавшее их создание достигло вершины холма сквозь бурю болтерного огня. Оно разбрасывало воинов взмахами сверкающих когтей, оставляя на брусчатке внешнего святилища разодранные останки.
— Это не демон. — Лоргар воздел жезл и указал им на кровавый вихрь, прорывающийся через последних легионеров темного апостола. — Иди ко мне. Брат.
С последним стремительным рывком, превратившим легионера в осколки керамита и ошметки плоти, чудовище свернулось в узнаваемую фигуру. Ростом она не уступала демону-примарху, облаченная в черную боевую броню и перчатки с длинными когтями. Из вычурно украшенного ранца поднималась пара причудливых металлических крыльев, напоминающих вороньи. Лицо его было белое как снег, мрачное, с угольно-черными глазами, и обрамленное темными, по плечи, волосами.