Деймон взобрался на камень и аккуратно, стараясь не поскользнуться, потянул за собой Эвадну, вцепившись в девушку железной хваткой. Они добрались до подножия казавшейся бесконечной лестницы, но Деймон приостановился, снимая с пояса копис. С непоколебимой уверенностью перерезал связывавшую их веревку.
– Что ты делаешь? – спросила Эвадна.
– Я хочу, чтобы ты полетела, Эвадна, – спокойно ответил Деймон, возвращая копис в ножны. – Я встречу тебя наверху.
Она открыла было рот, чтобы возразить, но почувствовала, как камень содрогнулся под ней, а затем еще и еще. Оглянувшись через плечо, Эвадна увидела, как на поверхности воды образуется рябь. Но причиной тому был не гнев Пирра. Что-то поднималось из глубины.
– Сейчас, Эвадна!
Деймон начал взбегать по лестнице, перепрыгивая через две ступеньки, а Эвадна, поднявшись в воздух, полетела прямо над ним. Она с тревогой наблюдала, как он начал уставать и замедляться. Но она слышала, как он, задыхаясь, поет в промежутках между прыжками, чтобы обрывки чар продолжали освещать их путь.
Пирр затих, но сквозь рев водопада Эвадна услышала плеск озера. Она напрягла зрение и в темноте увидела орду сверкающих золотистых глаз, что поднимались прямо из глубин. Призрачные собаки гнались вверх по лестнице, преследуя Деймона.
Эвадна подлетела к нему:
– Хватайся за меня. Я понесу тебя.
Деймон покачал головой.
– Иди, Эвадна. Оставь меня, – с трудом выговорил он, пока его грудь тяжело вздымалась.
Призраки догоняли его. Он не оглядывался на страх, что преследует его, зная, что рано или поздно он настигнет. Деймон потянулся, чтобы обнажить свой меч, но Эвадна обхватила его руками, поднимая в воздух.
Деймон вцепился в нее, и она едва успела поднять его достаточно высоко, прежде чем призраки с рыком прыгнули в попытке схватить их за пятки. Она старалась поднять их с Деймоном выше, пока в голове вертелась мысль: «Если бы я только была сильнее, быстрее».
И в ответ она услышала голос Хальцион: «В тебе есть стальной стержень».
Эвадна стиснула зубы и усилием воли заставила себя лететь выше, быстрее, в то время как вокруг них мерцали звезды. Деймон с трудом дышал, его дыхание согревало ее тунику, но внезапно она ощутила, как его хватка стала ослабевать.
– Деймон, держись!
Испугавшись, что он выскользнет, она крепче обхватила его руками. Под ними бурлила вода. Они добрались до второго яруса колодца. Были на полпути к спасению.
Призраки, продолжая преследовать их, скользили по поверхности воды, рыча и щелкая зубами всякий раз, когда Эвадна с Деймоном опускались слишком низко. У нее болела спина, мышцы сводило судорогой. Но она уже заметила последний водопад, последнюю лестницу. Она направилась к нему, и каждая клеточка ее тела пылала, наполнялась жизнью. Но когда они поднялись на первый ярус, внезапно потемнело.
– Деймон, мне нужен свет!
Юноша крепче обхватил ее руками и затянул песнь. Его голос срывался, и Эвадна практически не узнавала его. Но звезды вернулись, позволив Эвадне увидеть, что она мчится к одной из колонн. И у нее не осталось времени, чтобы увернуться.
Она врезалась в нее, и тяжесть удара пришлась на ее плечо. И поскольку они с Деймоном больше не были связаны веревкой, она, свалившись на мелководье, не нашла его. К счастью, падение было недолгим. Она растянулась на спине и, задыхаясь, проверила сохранность короны. Убедившись, что она не пострадала, девушка прижала ее к груди.
Эвадна услышала, как что-то несется в ее сторону. Она зажмурилась, ожидая, что призрачная собака сейчас разорвет ее.
– Эвадна! – воскликнул Деймон, подхватывая девушку и поднимая на ноги. – Обнажи свой меч, сейчас же!
Она встала на ноги и, схватившись за рукоять, с болезненным стоном вынула тот из ножен. Призраки, наконец, догнали их и окружили. Их было восемь, но как бы они ни огрызались, прикоснуться к зачарованному огню они не могли. Звезды Деймона горели вокруг них, и он все продолжал петь, зажигая созвездия еще ярче и ярче.
Эвадна шагала рядом, и ее голос в последний раз присоединился к нему. Они ступали по воде так осторожно и величественно, словно придворный маг и его писец. Не спешили, даже когда увидели вход в туннель, который должен был вывести их наверх, явив обратно в мир. Не побежали и не стали взмахивать мечами.
И призраки наконец покинули их.
Эвадна направилась вперед, а Деймон следовал за ней. Вдалеке виднелась крошечная дверь, сквозь которую проникал свет.
Когда она ощутила на своем лице солнечные лучи, перестала петь и вложила меч в ножны. Она помчалась навстречу обещанию голубого неба, вытянув руки, словно хотела поймать своими ладонями свет. Корона Аканты шелестела на ее руке, переливаясь на солнце.
На подкашивающихся ногах они вышли на открытый воздух и, моргая и спотыкаясь, рухнули на гладкие каменные плиты. Эвадна выпрямилась и заплакала. Деймон опустился перед ней на колени и обхватил лицо девушки руками. Он смахнул слезы с ее щек, и у них обоих промелькнула одна и та же мысль.
Хальцион и Ксандер не пережили бы миссию.
Не имело значения, что они были самыми сильными в своем легионе. Без огня в сердце Эвфимии они оба погибли бы.
– Твое плечо, Эвадна, – прошептал Деймон, прикасаясь к нему рукой. Его большой палец начал прощупывать ключицу.
– Я почти ничего не чувствую, – призналась она. Облегчение оттого, что она жива, затмило любую боль. – Это ушиб, а не перелом.
Но когда девушка рискнула пошевелить плечом, оно запульсировало в ответ, и Эвадна поморщилась.
– Дай мне посмотреть.
Эвадна кивнула, и руки Деймона осторожно засучили рукав ее хитона. Зажатая между ними корона шуршала листьями, и их полные удивления взгляды пересеклись.
– Думаю, из нас вышла отличная команда, – прошептала ему с улыбкой на лице.
Губы Деймона приоткрылись, словно он хотел что-то сказать, но издалека раздался другой голос. Гладкий, как речной камень, отполированный насмешкой. Голос, который Эвадна никогда больше не желала слышать.
– Какая удача.
Деймон напрягся. Его руки отпустили Эвадну, и они обернулись в сторону голоса.
Там, всего в нескольких шагах от них, находился Макарий. На одной из его щек красовался безобразный порез. Он был не один. Перед ним стояла изможденная женщина, к горлу которой был приставлен копис. Эвадна испустила возглас, осознав, что женщина перед ним – Хальцион.
– Здравствуй, Эвадна, – поприветствовал Макарий с холодной улыбкой, но его глаза были прикованы к короне на ее руке. – Как насчет того, чтобы заключить сделку? Твоя сестра в обмен на Всевидящую Корону Аканты.
24. Хальцион
– Нет, – прохрипела Хальцион. – Не отдавай ему корону, Эва.
Эвадна, промокшая и раскрасневшаяся от холодной горной воды, продолжала стоять на коленях и смотреть на сестру. Она была потрясена и напугана. Хальцион знала, что Эвадна не сразу узнала ее, и в груди у нее вспыхнула боль от осознания того, что она, должно быть, выглядит настолько ужасно, что собственная сестра не узнала ее.
Но она не могла зацикливаться на столь мучительных мыслях.
Ведь на сгибе локтя ее младшей сестры висела Всевидящая Корона. Ее сестренка только что совершила невозможное, и Хальцион испытывала унижение, потрясение и гордость за нее одновременно.
Ей хотелось заплакать, упасть на землю и подползти к Эвадне, но она чувствовала предупреждение кописа Макария на своей шее.
– Сколько для тебя стоит ее жизнь, Эвадна? – насмехался Макарий. – Хальцион, конечно, значит гораздо больше, чем простая корона.
«Это не просто корона», – подумала Хальцион, стиснув зубы. Это их последняя надежда спасти королеву.
Эвадна, наконец, отвела взгляд от Хальцион и перевела его на Деймона, который по-прежнему стоял на коленях рядом с ней. Хальцион наблюдала, как они пристально смотрят друг на друга, как будто ведут молчаливый разговор. Макарий, как всегда нетерпеливый, притопнул ногой.
– Эвадна! Срок действия предложения ограничен. Решай быстрее, или я перережу твоей сестре горло.
Хальцион ожидала, что Эвадна запаникует. Но младшая сестра вновь удивила ее.
Эвадна встретила взгляд Макария, выражение лица было спокойным, а глаза с тяжелыми веками выражали глубочайшее презрение. Она медленно поднялась, с ее туники стекала на землю вода.
– Сестра значит для меня все, – сообщила она. – Я отдам тебе корону, но для начала освободи ее, Макарий.
Макарий рассмеялся, и его смех напоминал треск горящего дерева.
– Ты принимаешь меня за дурака, Эвадна? Передай корону моему писцу, и я отпущу Хальцион.
Из-за скального выступа появилась Берилл. Она остановилась между двумя группами, ожидая, пока Эвадна с короной подойдет ближе.
Эвадна уставилась на Берилл. Пусть они обе были писцами, но тем не менее они сильно отличались друг от друга. Хальцион следила за Эвадной, которая, прихрамывая, направилась к Берилл.
«Нет, – хотела крикнуть она. – Нет, Эвадна. Не отказывайся от короны ради меня».
Но тут Хальцион увидела дьявольский блеск в глазах младшей сестры, то, как сжималась в кулак рука. Она подумала обо всех случаях, когда Эвадну недооценивали и упускали из виду.
И все же именно Эвадна украла самую почитаемую во всей Корисанде реликвию, пережив и призраков Ивины, и опасные воды горы Эвфимия.
У Хальцион замерло сердце.
Ее младшая сестра остановилась прямо перед Берилл. Эвадна взглянула напоследок на сверкающую на солнце корону Аканты и левой рукой протянула писцу.
Жадная до реликвии, Берилл устремила на нее свой пристальный взор и под протестующий шелест листьев забрала корону. Она не заметила стремительного движения Эвадны, пока не стало слишком поздно, а Эвадна не бросила горсть мелких камней ей в глаза.
Берилл взвизгнула и отшатнулась назад, выронив корону, в то время как Деймон вскочил на ноги. Протянув руку, он произнес заклинание, которое зазвенело, словно клинок –