Лежать и отдыхать было скучно. Котецио пристроился под боком и убаюкивающе мурчал. Я то проваливалась в сон, то лежала и размышляла. И все же, несмотря на очередное фиаско с поцелуем, вылазка на улицу удалась. Да и фиаско условное – меня же не обломали… только чуть-чуть побили, ну так это я и без Рикарда могла сделать. Почему-то светлокожие всегда легче прочих получают синяки и ушибы.
Но надо ж было именно сейчас!
В общем, наутро вставала с нехорошим ощущением, что хоть нос и перестал болеть, припухлость никуда не исчезла. Но я ждала легкую красноту, может, синяк – взял пудру да замазал. А никак не красную опухшую переносицу и фингал сбоку, как будто я не врезалась в твердый мужской подбородок, а как минимум лицом дверь открывала.
Прибежавшая на мои вопли мама тяжело вздохнула.
– Что ж, придется послать к аптекарю за мазью. Ох, Николь, я думала, мы с тобой уже вышли из возраста, когда тебе надо прятать разбитые коленки и синяки на лбу. Может, скажешь, как ты так неудачно упала?
Сказать, что я пыталась поцеловать жениха, которого сама же и пыталась бросить? Уж лучше еще раз въехать во что-то носом, я краснела от одной мысли, что придется рассказывать о случившемся. Поэтому я, отчаянно пытаясь сохранить спокойствие, пробурчала:
– Просто упала, подумаешь.
– Горе, – ласково улыбнулась мама. – Или чудо, тут уж с какой стороны посмотреть. Ладно, я пошлю за мазью, и завтра будешь как новенькая. Кстати, платье тебе уже привезли…
– Мама! – вздохнула я. – Ну как мне на праздник идти с синяком на весь нос?
– Детка, замажем пудрой.
– Все равно будет видно припухлость. Мам, можно вы без меня, а?
– Но, милая, ты всегда участвовала в семейных ужинах. Люди знают, что ты приехала.
– Скажи, что я приболела. Все поверят, ведь я приехала с моря. Мам, так или иначе синяк заметят, подумай, что скажут. Я уехала, Рикард уехал за мной под предлогом отпуска, а вернулась я вместе с ним и подбитым носом. Зачем вам вечер, переросший в скандал?
Мама прищурилась.
– Не хочешь видеться с Амалией Этерли?
– И это тоже. Она будет вешаться на Рика. Я не хочу этого видеть, а разнимать их – пока еще гордость на месте.
– Я дам тебе время передумать. Хотя бы посмотри платье.
Мама принесла небольшой бумажный сверток, в котором обнаружилось красное длинное платье. В стиле севера – с рукавами три четверти, из плотной ткани, с ремнем. Наверное, оно действительно смотрелось бы на мне эффектно, но я скучала по «сырным» желтым платьям, которые носила в таверне.
Ничего, скоро мы вернемся домой. Там тепло, хорошо. Хотя, если вдуматься, фингал скрыть сложнее. Да и ржали бы по этому поводу еще долго.
Но несмотря на то что я все же решила не идти на праздник, сидеть весь день в комнате не хотелось. Так что я спустилась вниз и сунула ушибленный нос на кухню, где повар готовил ужин. Раньше мы повара не держали – на кухне с удовольствием возилась я. А теперь, видимо, родители решили нанять хотя бы приходящего. Что ж, надо отдать ему должное – пахло вкусно.
Меня встретили приветливо:
– Леди Спрингвилл, рад с вами познакомиться! Желаете позавтракать?
– Спасибо, – улыбнулась я, – сделаю что-нибудь сама.
– Ну что вы, такой леди не пристало самой себе готовить. Да и зачем оно вам, только пуще поранитесь. Сейчас я сделаю кофе.
Утро перестало быть томным, а повар перестал казаться милым. Внутри проснулось что-то возмущенное. Кажется, это была королева сыра, которая с утра максимум тянула на фрейлину по внешнему виду, а по настроению – на дракона.
– Простите, – холодно ответила я, – но как совладелица таверны я вполне справляюсь с бутербродами.
Ну, пусть и приврала немного – владельцем был все же Рикард. Но этот повар что, смеет сомневаться в моих умениях?
– Да, – невозмутимо кивнул тот, – я слышал, что богатые господа покупают своим подругам салоны и таверны, дабы те не скучали дома. Вам с огурчиком?
Богатые господа своим подругам?! Нет, сейчас на этой кухне точно будет два разбитых носа!
– А я поняла, вы из тех поваров, что считают, будто женщина не умеет по-настоящему хорошо готовить.
– По природе своей вы иначе видите кулинарию. Для женщин кулинария – всего лишь способ выразить заботу. Это не плохо, но все же первичное назначение еды – наслаждение – от вас ускользает. Желаете фирменного пудинга?
– Знаете что! – Я возмущенно вскочила со стула, на который только-только присела. – Раз считаете, что женщины не умеют хорошо готовить, – докажите! Я тоже приготовлю праздничное горячее, а потом родители решат, у кого получилось лучше.
Повар, к моему удивлению, рассмеялся.
– Милая девушка, я уже не в том возрасте, чтобы играть в детские игры. Давайте я сделаю завтрак и… почитаете или повышиваете, что делают юные леди вашего положения?
– Леди изволят готовить, – мрачно отозвалась я. – К тому же я здесь тоже хозяйка, так что выгнать с кухни меня вы не можете.
Пробормотав что-то вроде «как пожелаете», он освободил мне второй стол и больше завтрак не предлагал. Я осмотрела имевшиеся продукты и задумалась, что́ бы приготовить. Может, коронные мясные рулеты? Хотя нет, рулеты слишком выдают меня, а в планах было, так сказать, анонимное голосование.
Жаль, не спросила у мамы меню. Ну ладно, будем импровизировать.
Вскоре выяснилось, что, несмотря на показное равнодушие, повар из кожи вон лез, чтобы обставить меня в этом импровизированном состязании. Он то и дело поглядывал в мою сторону, а еще, словно нарочно, припрятал большинство ножей. Нет, я, конечно, хотела доказать, что тоже умею готовить, но до нечестной игры не опускалась.
Решила приготовить мясо в кляре под кисло-сладким соусом. Давно я не использовала это потрясное сочетание мяса, нежного кляра и островатой сладкой подливки. Оно как нельзя кстати подходило к прохладному зимнему вечеру, идеально сочеталось с горячими напитками, а еще я немного изменила рецепт, добавив в соус пару приправ, отчего он стал еще более ароматным.
В середине процесса в кухню вошел папа. Он так и обомлел, увидев нас за готовкой.
– Э-э-э… я, похоже, не вовремя. Николь, что ты делаешь?
– Доказываю, что умею готовить. А то некоторые сомневаются.
– А, профессиональная гордость. Ясно. То есть днем нас не покормят?
Его вопрос остался без ответа: мы с поваром уткнулись в кастрюльки. Вздохнув, папа ушел, и через пять минут прибежала мама. Она тоже опасалась подходить к людям, вооруженным огромными кухонными ножами, но все же решилась намазать мой нос мазью.
– Нет-нет-нет! – пискнула я, поняв, что из-за пряного запаха лекарства не смогу нормально чувствовать запахи.
Со стороны повара послышался ехидный «хмык».
Но если бы я бросала готовить при каждом насморке, я бы никогда не открыла сырную лавку. В конце концов, вкусовые ощущения у меня еще никто не отбирал. Пришлось пробовать соус каждую минуту – готовность определялась по особому запаху, но я справилась и вовремя сняла кастрюльку с нагрева.
Заканчивали мы практически одновременно. Повар поливал рыбу лимонным соком, а я раскладывала мясо на блюде. Мы переглянулись, и, похоже, в глазах каждого горел огонь неумолимого соперничества.
– Мама! – крикнула я. – Папа! Рикард!
Они почти мгновенно оказались в кухне, изрядно веселые. То ли накатили перед приемом горячительного из папиной коллекции, то ли уже в красках обсудили мою стычку с поваром и жаждали развязки спектакля. Перед ними на столе стояли два блюда, и (я надеялась) какое из них мое, знала только мама, которая утверждала меню.
– Я чувствую, что, если ошибусь, точно не женюсь, – с опаской сказал Рик, беря вилку.
Снова захотелось насупиться, но волнение не дало. Некоторое время папа и Рик просто жевали, усиленно делая задумчивый вид. Затем папа произнес:
– Мясо. Хотя рыба тоже ничего, но я рыбой не наедаюсь.
– Аналогично, – кивнул Рик.
– Знаете что! – взорвался повар. – Я совершенно не могу так работать! Это старинный рецепт! Королевская заправка! Этим не наедаются, это ДЕ-ГУ-СТИ-РУ-ЮТ!
– Так, а если я есть хочу? – совершенно искренне удивился папа. – А не дегустировать.
В расстройстве повар сорвал с себя фартук и буквально вылетел из кухни, бросив возмущенно-презрительное:
– Деревня!
Все сразу как-то смутились, а мне вдруг стало очень-очень стыдно. Довела почтенного специалиста до истерики. Нет, ну а чего он во мне сомневался?
– Угадал, – расплылся в улыбке Рикард. – Сырочек, а можно я это доем? И рыбу тоже?
Оголодали, бедные, пока я не разрешала заходить на кухню для чистоты эксперимента. Пришлось разрешить, и они с отцом явно решили поделить съестное по-братски.
– Так, – вздохнула мама, – я очень рада, что ты, дорогая, показала повару, где раки зимуют, но кто теперь приготовит угощение для гостей?
– А теперь главный приз! – усмехнулся Рикард. – Наша победительница, непревзойденная Николь, получает право доделать праздничный ужин на этом приеме! Поздравляем!
М-да. В какой-то момент, похоже, все пошло не так.
– Ладно, – вздохнула я. – Все сделаю в лучшем виде.
Сначала думать, а потом делать. Сначала думать, а потом делать. Записать куда-нибудь эту мысль, что ли?
В детстве мне запоминались праздники, на которые не пускали. Какие-то деловые встречи отца или просто дни, когда я валялась простуженная и не могла умилять многочисленных гостей. Я лежала в комнате, где горел лишь камин, и думала, как меня все не любят, как им там весело и хорошо. С тоской ждала, когда мама зайдет, а она все не заходила и не заходила. И вот когда уже становилось обидно до слез, она, наконец, вырывалась от гостей и приносила мне тарелку с вкусностями, стянутыми со стола. От нее пахло духами, шампанским и травами. Я радовалась ее приходу, остаток вечера проводя за поглощением бутербродов и тарталеток.
Я думала, этот вечер получится такой же, но, похоже, детство безвозвратно ушло. Ибо я совершенно не чувствовала разочарования и была даже рада сидеть у камина вместе с Котецио и Дрю. Тот рассказывал,