– Сырочек, подожди! – взмолился Дрю.
Не знаю, то ли папа его совсем не чувствовал, то ли предпочел не чувствовать, но призрак появился по дороге и напоследок решил порезвиться. Он на полной скорости влетал в сугроб и утверждал, будто чувствует холод от снега.
Рикард решил дать ему пару минут развлечься и сделал вид, что хочет со мной поговорить наедине. Мама смерила нас подозрительным взглядом.
– Я ей, похоже, не нравлюсь.
– Она своеобразная. Ей не нравится, что я не замужем. Это воспитание.
– Женщин не поймешь. Как только мне кажется, что я вас понял, – мне кажется, – почти обиженно пробурчал мужчина. – Сырочек, постарайся за пару дней моего отсутствия не найти приключений. Будь благоразумной и скромной леди, которая даже за клубникой не выходит без сопровождения.
– Вообще-то, леди сопровождают дуэньи, а не двухметровый длинноволосый пират.
– Да, компаньонка из Кристи так себе, – согласился Рик. – Но зато рядом с ним тебе угрожают разве что его истеричные поклонницы. Хотя кто знает, кто знает… статуи на соперниц не нападают.
– Хватит издеваться над ним, я чувствую себя виноватой. От моего сыра Кристиана так колбасило.
– И ты просто обязана дать мне его попробовать!
– Ну, судя по срокам, в подвале он вполне должен уже созреть. Так что возвращайся – и выясним, какие у тебя тайные страсти. Очень рекомендую не увлекаться там разными… котячьими ловушками. Или девчачьими.
Рикард как-то хитро улыбнулся и стал на шаг ближе.
– Девчачья ловушка… чтобы поймать Сырочка, нужна коробка побольше.
Я собиралась сказать, что сырочки и на пирожки не ведутся, но ляпнула кое-что совершенно для себя неожиданное, заставившее меня покраснеть, а глаза Рикарда нехорошо блеснуть:
– Чтобы ловить Сырочка, надо понять, что с ним делать.
– О, с этим у меня проблем не возникнет.
Мы стояли преступно близко, оба ждали, что будет дальше. А дальше было строгое мамино:
– Нико-о-оль!
И я поняла, что жизнь в «Сырной магии» станет куда интереснее с приездом родителей. А вот что понял Рикард, осталось загадкой, но вряд ли что-то хорошее в отношении себя. И мне на миг даже стало его жалко – не дают нормально попрощаться.
– Беги в дракона, Сырочек, – вздохнул он. – Увидимся совсем скоро.
Я уходила будто нехотя. И, несмотря на светлое и легкое предвкушение новой жизни, чувствовала небольшую тревогу. Но никак не могла понять, что именно тяготило. А раз не могла, то и не стала размышлять об этом. В конце концов, мало ли в моей жизни сейчас тревог?
Дракон взмыл в небо, оставляя позади здание драконпорта, а вскоре и весь заснеженный Азор-град. Любопытный Котецио неотрывно смотрел в окно, мама доставала горячий чай, а папа углубился в книгу. Почти обычный, почти семейный вечер. Всего семь часов отделяли нас от того, чтобы «почти» навсегда исчезло из жизненного уклада.
Я проснулась от мягкого толчка и протяжного «Мя-я-а-ау!». Дракон коснулся площадки, и в кабине вспыхнул свет. Сама не заметила, как заснула. Мы прилетели не так уж поздно, но в это время на юге уже была кромешная темнота. Я сощурилась, привыкая к свету. Дверь кабины вдруг распахнулась, явив улыбающегося Кристиана.
Он явно приоделся ради встречи, надев длинный, расшитый серебристыми причудливыми узорами, пиджак. Вообще, с тех пор как Крис перестал носить все эти пиратские штучки и стал закрывать татуировку длинными рукавами, его легко можно было принять за какого-нибудь благочестивого аристократа.
– Госпожа Спрингвилл, господин Спрингвилл, рад с вами наконец познакомиться.
Он галантно помог маме спуститься, пожал отцу руку и практически вытащил меня, не забыв украдкой ласково щелкнуть по носу.
– Мама, папа, это Кристиан Эрбенгард, я о нем рассказывала.
– Добро пожаловать в наш славный город, – усмехнулся Крис. – Здесь совсем недалеко, пройдемся пешком?
Оставив багаж работникам драконпорта, мы неспешно двинулись по улице вдоль моря. Она вела прямиком к «Сырной магии», и чем ближе мы подходили к дому, тем сильнее я волновалась. Что скажут родители?..
Нам предстояло решить множество вопросов, важных и не очень. Как мы все поместимся в сравнительно небольшом доме? Куда отселять родителей, если жилье в Эрстен-граде купить не так-то просто? Стоит ли нанять прислугу, ведь мама с папой привыкли к обеспеченной жизни?
Мама живо интересовалась всем вокруг и ожидаемо восхитилась морем. Оно, словно красуясь перед новыми гостями, было спокойное и тихое. Стояла теплая погода, несмотря на раннюю зиму. Папа же предпочел любованию красотами общение с Крисом. Я не слышала, о чем они беседуют, но ловила каждое движение, каждый жест в надежде понять, нашли ли они общий язык. Получалось так себе.
– Какой приятный молодой человек, – сказала мама. – Кто он для тебя, Николь?
– Друг, – не раздумывая, ответила я.
– Друг, пришедший встречать тебя с родителями?
И что тут сказать? Не сообщать же, что я насолила местному мэру и теперь без поддержи чихнуть не могу? Поэтому решила обойтись полуправдой:
– Он приглашал меня несколько раз на свидания, но я не совсем уверена, что стоит говорить об этом сейчас. Давай позже? Мне многое нужно тебе рассказать.
План был прост: папа с мамой приедут, обживутся, проникнутся морем и волшебством этого города, увидят, что у меня много друзей и я счастлива. А потом… сюрпри-и-из, а я немного накуролесила. Но, похоже, светлейшая любила за мной наблюдать, ибо каждый раз в мои стройные планы вмешивались обстоятельства, рушили все до основания. И получалось нечто странное.
Я сразу напряглась, увидев дверь «Сырной магии» открытой. А уж когда услышала два голоса и тотчас их узнала – чуть в обморок не свалилась прямо посреди дороги! Один из голосов принадлежал Камилле, а вот второй – мэру Нейстиксу.
Мы с Крисом переглянулись. Мысли лихорадочно метались в голове. Увести их поужинать? Глупо, ведь изначально не собирались. Папа явно что-то заподозрит. Попытаться провести их мимо мэра наверх? Ой, что-то я сомневалась, что это вообще реализуемо.
Выбора не было, будь что будет.
Я первая поднялась по ступенькам и решительно открыла дверь.
– Доброго всем вечера. Господин Нейстикс, чем обязаны?
– Никки, – усмехнулся мэр, – как вы вовремя. А я как раз беседовал с вашей подругой.
– А мы как раз собирались ужинать, – вставил Кристиан. – А вы нам аппетит отбили.
Он не мог не заметить, какой бледной была Камилла. Она встретила нас с явным облегчением. Что Нейстикс ей сказал и где Бернон? Плохая была идея отправлять Криса нас встречать! Я ведь вернулась с отцом, а он, может, и терял магию, но пока еще был достаточно силен, чтобы мы в безопасности дошли до дома. Похоже, люди мэра следили за «Сырной магией» и воспользовались моментом.
Котецио выпрыгнул из сумки и понесся к хозяйке. Запрыгнул к ней на руки и замурчал, успокаивая. Камилла растерянно прижала котика к себе.
– Никки, быть может, представите мне ваших гостей? – хмыкнул Нейстикс.
– К юным леди следует обращаться по фамилии, – холодно напомнил отец.
– О, у нас с Никки слишком тесные отношения, чтобы я придерживался этикета. Верно, детка?
– Что вам нужно? Зачем вы пришли, господин Нейстикс?
– Всего лишь предупредить. Я знаю, что Рикард Тентен сует свой нос куда не следует. Я устал предупреждать, Никки, поэтому делаю это в последний раз. Если он не отступится, пострадают все. Поверьте, я могу действовать очень неприятно.
Он придвинулся ближе, я с трудом удержалась, чтобы не отступить, и упрямо вздернула подбородок.
– Вы будете умолять меня о куске хлеба, когда я закончу. Все, что вы тут настроили, я сровняю с землей, а вас, Никки, уложу к себе в постель, хотя изначально…
Он не успел договорить. Мощнейшая ударная волна снесла мэра и протащила несколько метров по полу. Камилла взвизгнула, спрятав лицо в шерсти Котецио, Крис метнулся и закрыл собой меня. А мама вообще благоразумно смылась на улицу. Ибо папа в гневе был страшен и очень напоминал бегемота. Того самого, который плохо видит, но при его весе это не его проблемы.
– Не смей так выражаться про мою дочь!
Похоже, «Сырной магии» грозил конец. Сейчас ее разнесут два разъяренных мага. И будем жить в огороде. Но Нейстикс, ко всеобщему удивлению, лишь поднялся да отряхнулся.
– А вы, значит, отец. Что ж, как отец – повлияйте на дочурку и объясните уже наконец, что стоять на пути у мэра – не самое умное решение.
Он прошел ко входной двери и уже оттуда бросил:
– И не надейтесь, что хоть кто-то из вашей шайки ступит на порог моей мэрии!
С грохотом захлопнув дверь, Нейстикс покинул нас. Оставил в наследство только острое желание помыться и взгляд. Родительский такой, от которого ощущаешь себя школьницей, принесшей двойку.
– А теперь, леди Спрингвилл, потрудитесь объяснить, что у вас за дружба с мэром такая.
Я тяжело вздохнула.
– Поставлю чай! – пискнула Камилла и тут же унеслась на кухню.
Даже мама смотрела строго и с укором. Крис такой атмосферы, само собой, не выдержал. Смылся на второй этаж, как сказал – «поработать».
– Где Бернон? – спросила я у Камиллы, когда та ставила на стол бутерброды и чашки.
– Вызвали в Градд родные. Я убедила его, что за полчаса ничего не случится. А Нейстикс тут как тут.
– Я жду объяснений, – напомнил папа.
Пришлось рассказать. С самого начала, как я приехала в Эрстен-град и принялась искать жилье, как купила старый дом и познакомилась в нем с призраком давно убитого сына хозяина дома. Как пошла к мэру Нейстиксу за разрешением и получила от него защиту от Рикарда.
Когда история подошла вплотную к роли Криса, я замялась. Потом решила, что уж лучше выложить все сразу, второго случайного раскрытия моего вранья папа не переживет. Ну или не переживу я, ибо даром что взрослая – ремень достать никогда не поздно. Почему-то в серьезность намерений, что читались в глазах отца, очень даже верилось.