До меня не очень хорошо доходил смысл его слов.
– Надо связаться с Берноном.
– Как? – с отчаянием в голосе простонала Камилла. – Он же принц! Нам даже не дадут передать ему весточку.
– Пап? – Я повернулась к отцу.
Он работал в королевской охране, пусть и вдалеке от столицы, но ведь наверняка знал хоть кого-то, приближенного ко дворцу! Мне бы просто передать Бернону весточку, а дальше – я была в этом уверена – принц приедет или как-то еще поможет.
Хотя, наверное, я хваталась за соломинку. Что сделает принц? Разыщет в темноте то, что осталось от дракона?
И тут же разозлилась на саму себя. Рикард, может, и мертв, но Нейстикс не должен выйти сухим из воды!
– Я попробую, но ничего не обещаю. Даже королевская охрана зачастую далека от личного контакта с правящей семьей.
– Хоть издалека! – взмолилась Камилла. – Хоть крикнуть ему!
Отец ушел к зеркалу, налаживать связь. А я продолжала ходить туда-сюда по залу, пока не выдохлась и не опустилась на стул.
– Сырочек, выпей зелья, иначе тебе станет плохо!
Дрю взволнованно летал от меня к Камилле, не зная, кого жалеть первой.
Я сидела, обняв колени, стараясь не думать о том, какая же я идиотка. Рикард был чем-то постоянным, незыблемым. Он просто был, всегда рядом, никогда не сдаваясь. В Азор-граде приветливо шутил с дочкой друга, потом жил рядом, пытаясь добиться внимания, потом защищал. И все это время он надеялся, что я к нему вернусь, а я сомневалась, словно уверенная, что мне дано неограниченное количество времени.
За ошибку не платят смертью! А за сомнения жестоко наказывать вот так, отобрав то, что прежде я не ценила. Внутри все сжималось и леденело. А если он жив? Если ранен и медленно умирает, думая, что я его так и не простила?
Словно во сне, я поднялась.
– Никки?
– Пройдусь. Просто по улице, мимо крыльца. Не могу дышать, если останусь, я упаду.
– Я с тобой! – вызвалась Камилла. – Плевать на опасности, сильнее Нейстикс ударить уже не сможет.
Мы вышли на воздух, но легче не стало. Я не могла вдохнуть полной грудью, несколько часов слез и паники начисто лишили меня способности нормально дышать.
– Думаешь, он жив? – шепотом спросила я.
– Да. Он тебя не бросит. Не бросил здесь одну, не бросил, когда сгорел дом. Не сможет и сейчас. Будет ворчать, издеваться, подшучивать, но не бросит.
– Ты оптимистка.
– Я тоже его люблю, Никки. Он вытащил меня с улицы и познакомил со всеми вами.
Я вдруг застыла, увидев, как к нам бодро и непринужденно направляется мэр. Оцепенение в какой-то мере спасло его от немедленной расправы. По крайней мере, пока я оправлялась от шока, мужчина успел подойти и приветливо улыбнуться.
– Гуляете, леди? Похвальная привычка, вечерний променад чрезвычайно полезен.
– Что вам нужно? – спросила Камилла. – Пришли поплясать на костях?
– На костях? – притворно удивился Нейстикс. – А что, кто-то погиб?
Оцепенение спало, сорвав мне крышу вместе с остатками страха.
– Не смейте больше приближаться к моему дому! Я сделаю все, чтобы уничтожить вас!
– Угрожаем? Как неосмотрительно. Вам бы сдержанности поучиться, леди Тентен. Или вы так и не успели взять фамилию мужа, я запамятовал?
Наверное, Нейстикс и сам понял, что перегнул палку, но из-за тучности и возраста среагировать не успел. Получил ощутимый удар в нос. Приправленное яростью отчаяние дало выход в болезненном для руки ударе, а потом у меня и вовсе вырвалось странное заклятье. Я использовала его, когда подрумянивала булочки и кексы, но теперь на щеке у Нейстикса багровели два серьезных ожога.
Камилла схватила меня за руку, пытаясь оттащить, потому что мужчина уже замахивался для ответного заклятья. И лишь громовой голос отца заставил его остановиться:
– Я, кажется, предупредил, чтобы ты не смел подходить к моим детям!
Небо прорезала молния, а потом ураган из пылающих огней отделил нас от Нейстикса. Да я и сама уже не хотела воевать, но уходила медленно и очень надеялась, что мой взгляд был куда красноречивее слов. Я совсем не шутила: обязательно придумаю, как отомстить ему.
– Вашему принцу передали сообщение, он отправляет личных агентов на поиски Рикарда. Они все осмотрят и прилетят с отчетом к утру.
– Я поеду в драконпорт! – решила я.
Хоть какое-то действие. Веселенькие сырные стены таверны сейчас вызывали только истерику.
– Николь, я не думаю, что это хорошая идея. До утра много времени, если что-то станет…
– Надоело, – отрезала я. – Не хочу поступать разумно. Хочу первая узнать, мертв он или нет.
Я закусила губу до крови, но не позволила новой порции слез пролиться. На черном небе появлялись первые звезды. Очень хотелось думать, что Рикард, где бы он ни был, сейчас тоже на них смотрел. Я хотела верить: он почувствует хоть капельку моей надежды и она даст силы протянуть еще немного.
Еще чуть-чуть, чтобы вернуться домой.
Следующие часы вычеркнули из моей жизни все, кроме двух слов, которые как заклинание я повторяла про себя снова и снова.
Он жив.
Пусть без сознания, пусть ранен, но жив.
Возможно, его уже спасли, и дракон летит сюда. Или он в лекарском доме, и лекари борются за его жизнь. Или…
– Это я виноват, – вдруг вздохнул Дрю. – Я говорил, что вам нужна встряска.
– Глупости, – отмахнулась я. – Виноват Нейстикс, и никто другой. Только из-за него все наши неприятности, а никак не из-за неосторожных слов или происков богини. Если Рик не вернется, я сделаю все, чтобы уничтожить Нейстикса.
– Сырочек…
– Я нравилась Бернону. Если соглашусь быть с ним, он мне поможет. А может, и просто так поможет, Рик ведь его друг.
– Сырочек…
Я так и не узнала, что хотел сказать Дрю, потому что Камилла вдруг вскочила и сдавленно прошептала:
– Дракон…
Мы вышли на площадку, где в предрассветной пастели медленно опускался королевский исполин. Сердце словно готово было выпрыгнуть из груди. Я считала его удары, и они шли быстрее, чем секунды.
Из кабины на платформу спустился Бернон. Принц выглядел усталым и явно неумело пытался маскироваться под обычного человека. А потом…
Рикард, живой и здоровый, спустился вслед за другом и направился к нам.
Я сорвалась с места и сама не заметила, как за считаные секунды преодолела расстояние между нами.
Он поймал, прижал к себе и уткнулся носом в волосы. Такое крепкое объятие, и видит светлейшая – не сон! Жив, рядом. Я слышала и чувствовала, как бьется сильное сердце, и казалось, что вот так могу простоять всю жизнь, лишь бы его у меня не забирали, потому что без Рикарда из-под ног уходила земля.
Я захлебнулась слезами и крепче вцепилась в темную куртку из грубой ткани.
– Делай что хочешь! – Голос был не похож сам на себя. – Будь с другими, если хочешь! Женись на Амалии, на Флор! Я правда ничего не скажу. Только не пугай меня так, Рик, я прошу, я не знаю, что со мной будет, если ты погибнешь!
– Сырочек… – его голос звучал как-то хрипло. – Сырочек, счастье мое, зачем мне кто-то, кроме тебя? Не говори глупостей. Ты единственная уже очень-очень давно. Со мной все в порядке. Видишь, я живой и здоровый. Подумаешь, шлепнулся немного, так это со всеми бывает. Ну зачем ты плачешь?
– П-прости.
От переизбытка эмоций я начала всхлипывать и вдобавок ко всему икать. Не самый романтичный образ. Но сил отпустить его не было, поэтому Камилле пришлось виснуть на Рике с одного боку, ибо ко второму прижималась я. Кончики пальцев касались груди там, где находилось сердце. Мне надо было чувствовать каждую секунду и каждую секунду снова и снова убеждаться, что он действительно жив.
– Зараза! – в сердцах пробурчала Камилла.
Дрю просто болтался рядом. Папа бросал мрачные взгляды то на меня, то на него. Он явно не хотел ссориться сейчас из-за призрака, о котором я не сказала, но запомнит и явно выскажет все, что думает.
– Стоила информация того, чтобы так подставляться? – в своей манере спросил отец.
– Байрон! – воскликнула мама.
Но Рикарда вопрос не смутил:
– Скажем так, ради этой информации Нейстикс готов был убить не только меня. Но, ребят, давайте поговорим об этом позже? Я бы с удовольствием отлежался, а еще занялся одним излишне нервным Сырочком. Которая после такого точно от меня никуда не сбежит.
И вот богиней клянусь – если мама, как ярая противница неофициальных отношений, и хотела что-то возразить, папа совершенно точно ее одернул!
Вблизи все же было видно небольшие повреждения на Рике – синяк на руке, ссадина на лбу. А еще он совсем немного прихрамывал, и я бы предпочла, чтобы ему помог отец или Крис, но понимала, что не стоит такое даже предлагать. Мужчины бывают донельзя обидчивые. Но руку не отпустила, и вплоть до «Сырной магии» держалась за нее, как за спасательный круг.
Постепенно возбуждение и паника, затмившие все прочие чувства, утихали. Я знала, что скоро свалюсь от усталости, но надеялась, что перед этим все же успею обработать ссадины Рика и отправить его отдыхать. Он ведь не пойдет на работу сразу же после такого?
Об этом и спросила, почему-то так тихо, чтобы слышал только он.
– Нет, Сырочек, не пойду. Я специально хотел прилететь пораньше, чтобы был свободный день.
– Ты хромаешь, – рискнула заметить. – Может, лекаря?
– Ерунда. Просто чмокнул землю с высоты, даже уши не простудил.
– Не волнуйся о нем, Никки, – усмехнулся Бернон, поравнявшись с нами. – То, что с Риком все в порядке, я понял, когда он полчаса полета уламывал меня забрать драконятину с места крушения.
– А я все равно уверен, что идея подавать драконьи стейки гениальна.
– Они жесткие, – вырвалось у меня.
– Губите талант гения, – пробурчал Рикард.
До дома шли молча. Большая компания неизменно привлекала к себе внимание, но мне было не важно. Ничто не сравнится с облегчением, которое я испытывала.
– Спать? – предложил Крис, когда мы зашли в дом. – Или завтракать?